**KRAVOS POV**

Ceva se rupe în mine când o văd pe Valerie. Furia îmi crește în piept cum nu am mai simțit vreodată, iar licanul meu iese la suprafață fără să-l chem. Orice durere pe care o simțisem de pe urma accidentului se risipește, fiind înlocuită de o sete de răzbunare în timp ce licanul meu răcnește, și ne năpustim spre nenorocitul care a prins-o.

Nu se mișcă în timp ce trupul meu masiv se izbește de pieptul lui, sternul scârțâindu-i ca un avertisment înainte ca trosnetul ascuțit al coastelor sale inferioare rupându-se să-mi răsune în urechi. Îl izbesc de marginea asfaltului; un mormăit încet și un suflu de aer îi scapă când ne lovim de pământ, iar capul i se lovește cu o bufnitură surdă.

Nu pierd nicio clipă în timp ce îi încalec trupul și ghearele mele se abat ca o ploaie asupra lui. Fiecare lovitură eliberează gustul arămiu de sânge în aer, stropi aterizându-mi pe botul meu. El izbucnește într-o criză de râs, un sunet bolnav, umed și gâlgâit, iar eu mă las pe spate, privindu-l confuz. Pentru prima dată, observ nu doar roșul care i-a pus stăpânire pe ochi, ci și privirea apatică, de parcă s-ar uita prin mine.

Îmi înclin capul într-o parte, urmărind balta de sânge formându-se în jurul lui în timp ce mă ridic. Roșul din ochii lui pare să se scurgă, albul revenind și dezvăluind niște ochi albaștri care se transformă într-o expresie de durere. Fața i se distorsionează, un strigăt smulgându-se din el în timp ce este mistuit de rănile pe care i le-am provocat. Are convulsii înainte ca ochii să i se dea peste cap, iar corpul îi încremenește.

Ce dracu' a fost asta?

— Alfa! îl aud pe Vance țipându-mi numele și mă răsucesc la timp pentru a prinde un vârcolac care se aruncă spre fața mea.

Ghearele mele i se înfig în carne în timp ce fac un pas în lateral și mă răsucesc, aruncându-i trupul în camionul care ne-a lovit. Trupul lui se izbește de o margine zimțată de metal, care îi străpunge spatele și îi iese prin piept. Când îmi mut din nou privirea spre Vance, acesta se transformă în forma sa de lican și se repede spre trupul nemișcat al Valeriei, luptându-se, la rândul lui, cu doi inamici. O strângere puternică în piept mă îndeamnă să fac un pas spre ea, moment în care zăresc un alt trup la dreapta mea.

De unde dracu' tot apar tipii ăștia?

O durere îmi arde partea din spate a coapsei și sâsâi, răsucindu-mă să mă uit în jos; zăresc o lupoaică mușcându-mă de picior, apoi sărind înapoi, gata de luptă. Părul de pe greabăn i se zbârlește, iar buzele pătate de sânge i se curbează, batjocorindu-mă în timp ce încerc să întind mâna să o prind. E rapidă, mult mai rapidă decât ceilalți doi nenorociți.

Fac un pas în față să o atac, dar aud un sunet pe ciment, un scrâșnet de sticlă spartă, de parcă ceva era târât, și înțeleg că cățeaua asta nu vrea să se lupte cu mine. Este doar o distragere a atenției.

Mă întorc pe călcâie, sprintând spre Valerie, ignorând greutatea lupoaicei care mi se agață de spate. Alung forțat durerea mușcăturilor ei neîncetate și mă concentrez pe bărbatul care o târa pe Valerie. Are aceeași expresie ca cel de dinainte, ochi roșii, lipsiți de viață, care par goliți.

Ezit doar o clipă înainte de a mă apropia suficient pentru a mă arunca asupra individului. În loc să-l pun la pământ, îl apuc de gât cu un răcnet furios și îl ridic în aer. El îi dă drumul la gleznă și privește în gol spre pădurea din spatele meu. Simt mai multă greutate pe spate, firicelul de sânge prelingându-se pe pielea mea, iar de frustrare, degetele mi se încleștează, strivindu-i traheea cu ghearele mele de bestie.

Mârâi în timp ce îl las să cadă la pământ și duc mâna peste umăr, încercând să o prind pe cea de pe spatele meu, dar ratez. Încerc din nou. Încă o dată, ea îmi evită ghearele. Din frustrare, mă las să cad pe spate, trupul meu gigantic izbindu-se cu putere de corpul ei acoperit de blană, prinzând-o ca într-o capcană între masa mea imensă și asfaltul neclintit. Simt cum îi pocnesc oasele și umezeala sângelui ei care se varsă sub mine.

Mă rostogolesc de pe ea, târându-mă în grabă spre Valerie și așezându-mă în genunchi, nesigur cum să o țin. În formă de lican, sunt un hibrid om-lican de aproape doi metri și jumătate, cu trupul acoperit de mușchi și blană, dar ghearele mele... sunt periculoase și aș putea să o rănesc. Ultimul lucru pe care vreau să-l fac e să o rănesc și mai mult, așa că mă aplec în față, brațele mele încadrându-i chipul pistruiat, și văd o tăietură deasupra ochiului ei.

Licanul meu scâncește, aplecându-ne capul, frecându-ne botul rece de obrazul ei, sperând să o trezim, deși ea nu se mișcă. Îi pot auzi bătăile inimii, îi simt respirația caldă, așa că știu că e în viață, dar pierde sânge repede și piciorul ei are nevoie de vindecare rapidă.

Aud răcnetul licanului lui Vance și îl văd căzând în genunchi în fața a trei lupi cu ochi roșii. Tresar să mă mișc, dar surprind mișcarea altora cu vederea periferică și mârâi încet, frustrat. Unde dracu' e restul haitei mele care a călătorit cu mine? Dacă nu mă duc la Vance, cel mai probabil va fi ucis. Dar refuz să o las pe Valerie expusă la mâinile hrăpărețe ale acestor nenorociți.

Scâncesc la urechea ei, gheara mea ascuțită ca un brici strecurându-se cu grijă în jurul ei în timp ce o trag la pieptul meu care se ridică și coboară greoi. Sprintez spre Vance, ținând-o strâns pe Luna mea, apoi pășesc în spatele bărbatului cel mai apropiat de mine înainte de a mă înălța în spatele lui și de a-mi înfige dinții în ceafa lui transpirată.

Gustul înțepător al sângelui cald îmi atinge limba, iar bestia din mine toarce de încântare. Mă răsucesc pe picioarele mele masive, mușcând până la vertebră în timpul rotirii, aplecându-mă în față pentru a mă asigura că nu e suficient de aproape încât să o înșface pe Valerie, și apoi îmi smucesc capul spre stânga cu o trosnitură rapidă, iar trupul lui devine moale.

Vance profită de moment pentru a se arunca la picioarele celui de-al doilea individ, ghearele lui spintecând carnea și înfigându-se în femur. Fac doi pași spre celălalt nenorocit, care se întoarce să mă înfrunte chiar când cineva în formă umană îl pune la pământ. Aterizează deasupra, lovind individul cu pumnii în față, oprindu-se chiar înainte de a-l ucide.

— Îl vrei viu? întreabă Reid, Beta al meu, și un sentiment de ușurare mă cuprinde. Închid ochii, licanul meu retrăgându-se, știind că avem întăriri.

— Nu va fi de niciun folos. Uită-te la ochii lui. Nu cred că își vor aminti nimic, murmur eu, mergând spre el. Vance gâfâie în forma lui umană, aplecat, cu fața la fel de roșie ca părul său, în timp ce îi aruncă o privire fioroasă lui Reid.

— Interesant, spune Reid, apoi se apleacă și îi frânge gâtul bărbatului, rapid și fără durere, înainte de a se întoarce și a veni spre noi.

— Ai întârziat, sâsâie Vance, ridicându-se în picioare.

— Tu trebuia să te întâlnești cu noi, Vance. Nu invers, îi amintește el în timp ce îi face semn unuia dintre războinicii noștri și prinde din zbor o geantă cu haine.

Reid îi aruncă o pereche de pantaloni scurți în față lui Vance, care îi prinde cu un mârâit înainte de a-i trage peste jumătatea inferioară expusă. Întinde mâna să-mi dea o pereche de pantaloni de trening și ridică o sprânceană când vede ezitarea mea de a-i da drumul Valeriei.

— Te aștepți să ți-i pun eu? întreabă el cu un rânjet, iar eu îl privesc tăios.

— Am nevoie de un vindecător acum. Și de un loc moale unde să o așez, ordon eu.

— E niște iarbă dincolo de...

Mârâi folosindu-mi tonul de Alfa, iar ochii i se măresc de șoc. Face un pas spre mine, cu frustrare în ochi.

— Sunt Beta al tău, dar sunt și fratele tău, Kravos. Dacă nu-ți place o opțiune care ți se dă, folosește-ți cuvintele de băiat mare, nu vocea de băiat mare.

— Este Luna ta, Reid, scot eu printre dinți. Crezi că în iarbă îi este locul?

— Când nu există alt loc? pufnește el. Atunci da.

— Alfa, o iau eu, spune medicul nostru războinic, întinzându-și brațele. Mă încrunt, făcând un pas înapoi și strângând-o la piept.

— Nu, mârâi eu, iar Reid se încruntă.

— Ai cerut un vindecător, îmi amintește el, iar ea scâncește în brațele mele, durerea trezind-o.

— Promit să fiu blând, mă asigură medicul meu, iar eu i-o încredințez cu reticență, iar el pleacă în grabă.

— Deci ea e Luna noastră, ăă? spune Reid, aruncându-mi pantalonii de trening.

— Da. îi răspund, îndesându-mi violent piciorul prin pantaloni.

— Nu pare cine știe ce, își înclină el capul, iar eu îngheț, furia străpungându-mă în timp ce buzele îmi tresar și îmi amintesc că nu pot să-mi ucid fratele mai mic. Chiar dacă mă calcă pe nervi la culme.

— Ai grijă cum vorbești despre ea, spune Vance, apropiindu-se.

— Ai grijă cum îmi vorbești, i-o întoarce Reid. Sunt superiorul tău.

— Destul, mârâi eu. Nu vă permit să vorbiți de rău despre ceea ce este al meu.

Sprâncenele lui Reid se ridică a surpriză.

— A ta? Și eu care credeam că planul tău era să nu duci la bun sfârșit uniunea...

— Lucrurile s-au schimbat, murmur eu, îndreptându-mă în direcția în care au dus-o pe Valerie. Pot să văd cum rănile îi sunt examinate rapid, în timp ce ei pregătesc ierburile pentru a opri sângerarea și a amorți locul rănii.

— Lucrurile s-au schimbat? Cum ar fi? pufnește Reid. Îmi strâng buzele, aruncându-i ei încă o privire. Să nu-mi spui că ea este perechea ta de a doua șansă...

Expir prelung, întorcându-mă să mă uit la el, iar el își trece o mână prin păr, frecându-și limba de dinți.

— Sfinte căcat! Este, nu-i așa?