Pot simți privirea aprinsă a lui Tinsley în timp ce clipesc spre Kravos, încercând să-mi țin frica în frâu. Cu tachinările sale lipsite de griji, aproape că uitasem cu cine m-am împerecheat, dar acum îi văd adevărata natură în ochi. Alpha-ul sălbatic al Morții, care impune respect oriunde merge. Îi înțeleg reacția la faptul că mă uitam la Jace. Sunt Luna lui, așa cum tot spune. A te uita cu jind la alt bărbat este o palmă pe obrazul lui.

„Înțeleg, Alpha”, îmi plec capul în fața lui, încercând să-mi dau seama cum să fac chestia asta de Luna.

„Alpha Kravos”, spune un bărbat, făcând un pas în față și șoptindu-i la ureche. Este puțin mai scund decât Kravos, iar părul său roșcat îi scoate în evidență chipul palid și micii pistrui. Pare mult mai prietenos decât alpha-ul său.

„Valerie, scuză-mă doar o clipă”, șoptește Kravos cu o voce joasă, îndepărtându-se la câțiva pași de mine pentru a purta o conversație aprinsă cu roșcovanul.

Lui Tinsley îi iau fix două secunde înainte să se năpustească pentru un alt atac verbal.

„Nu-mi vine să cred că poți fi o târfă atât de trădătoare”, sâsâie ea, în timp ce le oferă zâmbete celor care trec și îmi adresează felicitări.

„Nu am făcut nimic greșit”, insist eu, găsind puțină putere interioară când îl surprind pe Kravos privind în direcția mea, cu curiozitate în ochii mei.

„Dacă aș fi știut că nu este un alpha urât și desfigurat, nu m-aș fi culcat cu atâția.” Mormăie ea pentru sine, cu un geamăt iritat. Îmi încrețesc sprâncenele, încercând să procesez tot ce spune.

„Credeam că ai spus că te culci doar cu Jace?” întreb eu, iar vocea mi se frânge la menționarea numelui său. Tinsley dă ochii peste cap și pufnește.

„Asta nu contează. Ce contează este că ai furat ce era al meu în secunda în care ai aflat că e atrăgător.”

„El m-a ales pe mine”, îi spun, șocată. Capul ei cade pe spate în timp ce râde cu poftă, tonul ei sardonic răsunând înapoi spre noi.

„Nimeni nu te-ar alege de bunăvoie. Ești chiar atât de idioată? Ești o scuză jalnică, slabă și smiorcăită de vârcolac. Te-ai transformat cu succes de câte ori? De două ori în trei ani?” Își încrucișează brațele pe piept așteptând un răspuns, iar jena îmi pătează obrajii.

Tinsley are dreptate. Kravos nu m-ar fi acceptat dacă ar fi știut că lupoaica mea abia dacă iese la iveală atunci când este chemată. Dar, pe de altă parte, am încercat să-i spun, la fel a făcut și Alpha Barrett, dar el a insistat că mă vrea.

„De ce l-ai mai vrea acum?” întreb eu, „Ești însărcinată cu puiul lui Jace. Nu mai este suficient de bun acum?”

„Bineînțeles că nu este.” Pufnește ea, ridicând mâinile a exasperare. „Niciodată nu l-am vrut pe Jace. Doar am știut că tu îl vrei, așa că m-am gândit, de ce să nu mă fut cu el? Era de ajuns să știu că îți distrug mica ta inimă prețioasă. Dar acum crezi că poți alege pe cineva mai puternic? Aici este vorba despre tine, Valerie, care ai mereu nevoie să ți se reamintească unde îți este locul. În noroi, la picioarele mele”, mârâie ea în timp ce se repede la mine.

Mâna i se încurcă în părul meu, în timp ce eu gâfâi și mă agăț de încheietura ei, încercând să o împiedic să mă zdruncine încoace și încolo. Ea mormăie de durere, corpul ei devenind moale și ochii mărindu-i-se în timp ce îmi ridic privirea și îl văd pe Kravos cu mâna strângând-o de gât.

„Dă-i drumul Lunei mele. Acum.” Șoptește el amenințător.

Când ea o face, el se îndepărtează de ea și se mută în spatele meu. Lycan-ul roșcovan se strecoară în spatele ei, își ridică piciorul și o lovește în spatele genunchilor, făcând-o să se prăbușească în față cu un trosnet al rotulelor și un strigăt de durere.

„Cere-ți iertare.” Mârâie el, lăsându-se pe vine lângă ea, cu dorința de a ucide în ochi.

Simt căldura lui Kravos, mâna lui așezându-se pe umărul meu.

„Pentru ce?” Țipă ea ascuțit, uitându-se în jur după cineva care să o salveze, dar holul s-a golit, toți grăbindu-se spre zona de luat masa pentru ospățul promis.

„Pentru că mi-ai insultat perechea.” Pieptul lui Kravos bubuie, trimițând o undă de șoc pe șira spinării mele. „Am fost răbdător. Ți-am permis mai multe cuvinte calomnioase decât meritai din cauza tratatului care tocmai a fost stabilit între haitele noastre, dar acum… acum ești la limita de a declara un război.”

„Doar glumeam cu ea”, se bâlbâie Tinsley, cu ochii umplându-se de teamă în timp ce privește în sus spre mine. „Spune-le, Val… O jignesc tot timpul. Este micul nostru joc?”

Privesc peste umăr la noua mea pereche, întrebându-mă cum va fi să trăiesc cu el. Pare atât de blând într-un moment și atât de vulcanic în următorul.

„Ce ai de gând să faci cu ea?” îl întreb, iar el zâmbește malițios.

„Ce ai vrea să facem cu ea? Te-a jignit de prea multe ori și, făcând asta, m-a insultat pe mine personal și haita noastră. De unde venim noi, asta se pedepsește cu moartea.”

Inima îmi cade la picioare, sângele mi se scurge din față în timp ce înghit în sec. Moarte? Vrea să o omoare? Tinsley sughiță din plâns, mâinile ei întinzându-se spre gleznele mele, unghiile înfigându-se în pielea mea.

„Nu,” chițcăi eu. Mintea mi se învârte, singurul meu gând fiind să salvez puiul nenăscut al celei mai bune prietene ale mele care crește în pântecele lui Tinsley. Clătin din cap, implorând, iar el pare să se încrunte. „Este însărcinată”, șoptesc, iar el pare surprins.

„Cine este tatăl copilului nenăscut?” O întreabă el pe Tinsley, piciorul său îndepărtându-i mâinile de mine.

„Jace…” spune ea printr-un scâncet, un suspin izbucnind din ea. „Cred…”

Mă doare inima. Ea crede? Am fost respinsă pe motivul posibilității ca Jace să fie tatăl, iar ea nici măcar nu este sigură. Simt că lumea mi se învârte și o mână se înfășoară în jurul meu, sprijinindu-mă de partea inferioară a spatelui. Kravos mă ține strâns lipită de el în timp ce expiră.

„Scoate-o dracului de aici și ține-i pe ea și pe Jace departe de ospăț.”

Aud suspinele încetinite ale lui Tinsley transformându-se în tăcere, în timp ce Kravos mă întoarce să-l privesc. Îmi scrutează fața cu o privire de dezamăgire înainte de a suspina.

„Îți voi acorda câteva momente ca să-ți plângi pierderea, Valerie. Aceasta va fi prima și singura dată când îți voi permite să deplângi pierderea perechii tale.”

„Dar legătura ruptă dintre perechi îmi dă la dispoziție o lună”, îi șoptesc în piept, ochii mei ridicându-se încet spre fața lui.

„O lună și poți merge mai departe și să-ți găsești perechea de a doua șansă, da. Dar mă ai pe mine acum, Valerie, iar regulile mele sunt foarte diferite, deși bătute în cuie. Dacă dorești să plângi, fă-o acum sau acolo unde eu nu voi auzi niciodată de asta. Înțelegi?”

„Da.” Mormăi, în timp ce privirea lui o găsește pe a mea și simt că aerul este smuls din încăpere.

Este devastator de chipeș, chiar și fără să-mi fi fost hărăzit. Mă simt ca un jeleu pe dinăuntru. Degetele lui Kravos îmi gâdilă linia maxilarului și mici scântei înfloresc pe pielea mea, făcându-mă să tremur. Trebuie să fi scos un sunet, pentru că el chicotește adânc în piept.

„Vezi, legătura prinde deja viață.” Mormăie el. „Acum, haide să mergem la ospăț. Suntem așteptați.”

Ospățul este lipsit de evenimente; lupii se îmbată și dansează, în timp ce alții mănâncă pe săturate, iar eu stau lângă Kravos, nemișcată, el părând stânjenit de fiecare dată când cineva îi cere să danseze cu mine. După ceea ce pare o eternitate, Kravos se ridică și îmi ia mâna într-a lui.

„Aș dori să vă mulțumesc tuturor pentru că ați venit să sărbătoriți această uniune și noul nostru tratat, dar noua mea Luna și cu mine suntem nerăbdători să petrecem puțin timp singuri. Vă rog, rămâneți și petreceți după pofta inimii.”

Toată lumea ovaționează, în timp ce obrajii mei, încă o dată, se înroșesc din cauza subînțelesului din spatele cuvintelor sale. Mă ridică în picioare în timp ce o scandare străpunge mulțimea.

„Sărut! Sărut! Sărut!” Toată lumea pronunță cuvintele împleticit, dar sensul este acolo, în timp ce ochii lor sticloși ne privesc cu o veselie debordantă.

Kravos se întoarce cu fața spre mine, mâinile lui alunecând în jurul taliei mele în timp ce se apleacă și fură un sărut cast de pe buzele mele. Primul meu sărut. Ochii aproape că îmi ies din orbite de șoc, iar el pare mulțumit.

„Haide, Alpha Kravos!” Răcnește roșcovanul de mai devreme, „Poți mai mult de atât!”

Kravos se încruntă la prietenul său și suspină din greu. Mi-e rău, simțindu-mă ca o ieftină atracție de petrecere, iar el se uită la mine.

Lumea pare să se învârtă pe axa ei în timp ce el îmi dă ușor părul de pe față, ochii lui scanându-mă înainte de a-mi cuprinde obrazul în palmă și, cu o tandrețe nesfârșită, își apasă buzele moi peste ale mele. Mâinile mele îi găsesc pieptul, apăsând ușor în timp ce mă las pe el, abandonându-mă sărutului.

Când gura i se deschide, îi urmez exemplul, iar limba lui îmi conturează buzele înainte de a se închide și de a reveni cu mai multă forță. Nu aud nimic în timp ce mă pierd în sărut, corpul meu reacționând în moduri în care a făcut-o doar pentru Jace, și gem suficient de tare încât să mă audă.

La fel de repede cum a început acest sărut, se desprinde de mine și ridică brațul, ovaționând ca un om sălbatic. Îl caut cu privirea, așteptând ca ochii lui să mă găsească din nou, încercând să găsesc acolo alinarea că poate a fost mai mult decât un spectacol stupid pentru oamenii care urlau dorind divertisment, dar asta nu se întâmplă, în timp ce mă târăște de-a lungul holului.

Kravos se plimbă leneș până la marginea patului, slăbindu-și cravata în timp ce se așază, cu ochii ațintiți pe mine tot timpul. Gura mi se usucă când își desface nasturele de sus, iar eu îmi strâng degetele în pumni. Sunt perechea lui acum, iar odată cu acest titlu vin… anumite așteptări. Genul pe care nu l-am mai experimentat niciodată. Îmi feresc privirea, obrajii arzându-mi de rușine, în timp ce aștept să-mi dea instrucțiuni.

„Ce s-a întâmplat?” întreabă el, ridicându-se în picioare, în timp ce degetele lui se mișcă cu dexteritate de-a lungul cămășii sale. Înghit în sec, legătura de pereche pe care am creat-o atrăgându-mă spre el. Lupoaica mea scâncește să fie lângă el, să-l atingă și să simtă acele scântei pe care eram atât de convinse că nu vom mai ajunge să le simțim niciodată.

„Eu am…” Înghit în sec, „Cum faci tu…”

Kravos chicotește, dându-și jos cămașa de pe corp în timp ce face un pas mai aproape. Mă dau înapoi din instinct, lovindu-mă de scaunul din spatele meu cu un „oh” surprins. Nu este doar masiv, este un zid literar de mușchi definiți. Este perfecțiunea întruchipată. Inima îmi bate cu putere și mă simt amețită.

„Calmează-te, Valerie. Îți pot simți panica și grijile.” Suspină el, părând plictisit.

„Sunt virgină”, rostesc eu dintr-o suflare, privindu-i sprâncenele care îi sar până la linia părului, buzele îi tresar, apoi dă din cap. „N-nu sunt sigură că pot face asta… încă…”

„Am întrebat eu ceva?” Răspunde el, părând amuzat.

„Nu… E doar că… vreau să spun… ești uriaș.” Mă încurc în cuvinte. Mai face un pas spre mine, cu un zâmbet larg pe buze în timp ce îmi observă criza de panică. „Nu mă refer la uriaș în zona de jos – vreau să spun, bănuiesc că nici măcar nu l-am văzut ca să compar, așa că nu pot spune cu adevărat că nu e. Dar, în general, ești un alpha mare, la asta mă refer.”

„Și ești speriată?” Întreabă el cu o sprânceană ridicată.

Îmi mușc buza inferioară, cu picioarele tremurând de frică. Se va forța asupra mea în seara asta? Nu am și eu un cuvânt de spus în legătură cu momentul în care ne împerechem?

„Nu vom consuma această uniune astăzi.” Spune el, întinzând mâna și ridicându-mi bărbia cu degetul arătător. Ochii lui îi găsesc pe ai mei, asigurându-se că îi acord atenție totală.

„N-o vom face?” Întreb, lacrimi de ușurare arzându-mi ochii, în timp ce îmi strâng stomacul emoționat.

„Nu în seara asta, mica mea Luna. Nu în seara asta.” Mormăie el, „Deocamdată, ne odihnim.” Se dezbracă de pantalonii negri, iar eu înghit în sec, întorcându-mă cu spatele la el.

„A-ar trebui să dorm pe canapea?” Întreb plină de speranță. Chicoteala lui moale se aude prin cameră în timp ce luminile se sting, iar eu îmi țin respirația.

„Poate că sunt uriaș, așa cum spui tu, dar tot mai este loc pe pat pentru tine”, mă tachimează el.

„Nu am haine aici”, șoptesc în întuneric, iar el suspină.

După o clipă, ceva mă lovește în față și mă schimb rapid în cămașa supradimensionată. Briza rece îmi pișcă carnea expusă în timp ce alerg și sar în pat, trăgând păturile pe corpul meu rece.

„Kravos…?” Șoptesc, iar el geme. „Pot să-ți pun o întrebare?”

„Ce e?” spune el după o clipă și un suspin exasperat.

„Te deranjează că sunt o nimeni?”

„Evident că nu, dacă te-am acceptat.” Spune el sec, iar eu îmi strâng buzele într-un zâmbet neimpresionat.

„Sunt o servitoare. A fiicei lui Alpha.” Mormăi, „Lupoaica mea este slabă, abia dacă iese la suprafață când este chemată, iar perechea mea m-a respins acum câteva ore…”

Nu spune nimic, și pentru o clipă mă conving că a adormit. Apoi, salteaua se lasă sub mine și lumina se aprinde. Kravos se întoarce spre mine, întinzând mâna în timp ce îmi dă niște șuvițe de păr de pe față.

„Știu exact ce ești, mica mea Luna. Întrebarea este, tu știi?” Îngână el, răsucind o șuviță din părul meu între degete, cu un rânjet victorios pe buze.