Bărbatul de la capătul culoarului este imposibil de trecut cu vederea; stă cu spatele la mine în timp ce vorbește cu unul dintre membrii propriului clan. Nu pot decât să presupun că el este Alfa Kravos, iar pielea mi se răcește de spaimă. Cu mâinile neliniștite, netezesc corsetul rochiei în timp ce încerc să mă concentrez asupra respirației mele neregulate, cu nervii întinși la maximum în timp ce pășesc pe culoar spre ceea ce ar putea fi propria-mi pieire. Fiecare pas mă aduce înfricoșător de aproape de acel munte de lican.

Îmi umezesc buzele, gata să-i rostesc discursul pe care l-am pregătit în grabă, dar încremenesc în clipa în care el se întoarce cu fața spre mine. Respirația mi se oprește în gât, iar ochii mi se măresc de uimire. Sunt complet distrasă de înfățișarea lui. Are ochi verzi ca smaraldele, o structură facială sculptată de zei și o aură impunătoare care te captivează, te atrage magnetic. Și, spre marea mea surpriză, nicio cicatrice nu-i marchează chipul perfect. Înclin capul, derutată.

Acesta nu poate fi Alfa Kravos. Am auzit povești despre Alfa al Morții și despre cicatricile care l-au ținut ascuns ani de zile. Dar bărbatul acesta... bărbatul acesta este eteric. Este chipeș în cea mai pură formă; este perfecțiunea întruchipată. Cum ar trebui să-i spun că propriul lui Alfa a fost părăsit?

— Nu semeni deloc cu fotografia primită, spune el, cu o sprânceană ridicată de curiozitate.

— Dumneavoastră nu sunteți Alfa Kravos, rostesc eu, uluită.

El pare amuzat; își vâră mâinile în buzunare și se balansează ușor pe călcâie.

— Nu? întreabă el, iar eu îmi încrețesc fruntea.

— Adică, sunteți... Alfa Kravos? șoptesc eu.

— Din moment ce tu crezi că nu sunt, înseamnă că nu sunt, răspunde el ridicând din umeri, iar eu simt cum un val de ușurare mă cuprinde.

— Am nevoie să transmiteți un mesaj Alfei dumneavoastră, sau să mă duceți la el să i-l transmit personal. Este urgent, spun eu pe nerăsuflate.

— Pot transmite un mesaj.

— Perechea lui promisă prin contract nu se va prezenta la ceremonie, îi spun.

— Îmi spui că tratatul este nul? întreabă el.

— Nu! Nu, îi vor găsi o altă pereche. Una mai bună, scâncesc eu, uitându-mă în jur după Alfa Barrett, rugându-mă să se grăbească înainte ca Alfa Kravos să iasă afară așteptând să înceapă o ceremonie care nu va avea loc, cel puțin nu încă.

— Și cine ar putea fi mai potrivită decât fiica Alfei? ridică el o sprânceană.

— Oricine ar fi mai bună decât Tinsley, mormăi eu printre dinți.

— Atunci ar trebui să-mi aleg singur o pereche, pe placul meu, propune el.

Mă holbez la el, îngrozită că m-a auzit, apoi cuvintele lui încep să capete sens, iar groaza mea se transformă în teroare când realizez că vorbește despre sine, ceea ce înseamnă că...

— V-voi sunteți Alfa Kravos, șoptesc eu, în timp ce un fior de conștientizare îmi coboară pe șira spinării și mă forțez să-i întâlnesc privirea amuzată. Tocmai îi vorbisem ca unui egal Alfei al Morții. Însuși regelui lican.

— Chiar eu? întreabă el, cu un rânjet trufaș pe buzele pline.

— M-am gândit că veți arăta altfel, mă bâlbâi eu, frângându-mi mâinile, nesigură de modul în care trebuie să mă port în prezența unei fețe regale. Ar trebui să fac o plecăciune?

— Te așteptai la o față plină de cicatrici? Se apleacă în față, șoptind: — Am cicatrici. Doar că nu în locuri vizibile atunci când sunt îmbrăcat.

Îmi face cu ochiul, iar obrajii îmi iau foc.

— Valerie, spune Alfa Barrett, grăbindu-se spre mine. Nu cred că am fost vreodată mai fericită să-l văd pe omul acesta, dar acum este o excepție, deoarece abate atenția Alfei Kravos de la mine. — I-ai transmis vestea Alfei Kravos?

— M-a informat, spune Kravos, cu ochii ațintiți din nou asupra mei, de parcă ne-am afla într-o luptă tăcută la care eu nu sunt părtașă.

— V-am găsit o înlocuitoare pentru fiica mea, rostește repede Alfa Barrett, cu privirea implorând milă.

— Nu e nevoie, spune Kravos, întorcându-se din nou spre mine, cu o sclipire de viclenie în privire. — Îmi voi alege singur perechea.

— Da, presupun că ar fi corect, date fiind circumstanțele. Alfa Barrett mă apucă de braț, trăgându-mă după el. — Vino, Valerie, Tinsley are nevoie de tine.

Kravos mârâie posesiv, apucându-mă de celălalt braț și trăgându-mă ușor spre el. Scoate un icnet de șoc, cu câte un braț în mâinile fiecărui bărbat, și privesc spre Alfa Kravos, confuză.

— O vreau pe Valerie. O voi lua pe ea drept pereche, anunță el, iar gura mi se usucă.

— Pe mine? rostesc eu răgușită, cu sprâncenele ridicate până la rădăcina părului, încercând să procesez cererea lui nebunească.

— Categoric nu. Barrett mă trage mai tare spre el, iar Kravos îi dă drumul cu un mârâit, în timp ce ochii i se întunecă. — Alfa Kravos, n-o vreți pe ea, nu cred că realizați că este o servitoare. Are grijă de Tinsley și... se bâlbâie Alfa Barrett, părând panicat.

— Valerie, accepți oferta mea? mă întreabă el direct.

— Ea nu are dreptul să vorbească în numele ei, șuieră Alfa Barrett, împingându-mă în spatele lui.

— Cred că nu înțelegi, Barrett. Kravos face un pas spre el, statura lui impunătoare aruncând o umbră amenințătoare asupra noastră, în timp ce buza îi tresaltă de furie. — Ori o primesc pe Valerie, ori vom avea război. S-a înțeles?

— Nu mă vreți pe mine, șoptesc eu în timp ce el întinde mâna pe lângă Barrett și mă trage lângă el, ignorându-mi protestele. — Nu sunt nimeni. Nu am niciun statut. Perechea mea m-a respins.

Încerc din răsputeri să-l fac să vadă că nu mă dorește. Că, în cele din urmă, îl voi dezamăgi și atunci va trebui pur și simplu să mă ucidă.

— M-am hotărât, spune el întorcându-se spre mine. — Dacă vrei să dai înapoi, vorbește acum și îmi voi pregăti războinicii pentru atac. Nu am timp să te fac să simți că te doresc pentru virtuțile sau aspectul tău. Sincer să fiu, ești neobișnuit de mică și slabă.

Cuvintele lui nu sunt pline de dragoste sau blândețe și am sentimentul că nu sunt nimic mai mult decât un pion într-un joc. Totuși, cu cât analizez mai mult întrebarea lui, cu atât realizez că aceasta este calea mea de ieșire. Să uit de anii de suferință sau de chin; trebuie să fug.

Am nevoie de un loc unde să merg, ca să nu fiu nevoită să-l privesc pe bărbatul pe care îl iubesc crescând un copil cu femeia al cărei scop în viață este să-mi facă fiecare zi un iad. Alfa Kravos poate că arată ca un înger al morții, dar oferta lui este singura care îmi promite o viață.

— Accepți, Valerie? Da sau nu, mă întreabă el încă o dată.

Îmi mușc buza și dau încet din cap.

— Da, șoptesc eu, simțind o durere în piept, în timp ce camera pare să devină dintr-odată mai mică.

— Excelent.

Următoarele momente se desfășoară ca prin ceață. Cineva vorbește, mulțumind tuturor pentru prezență sau ceva de genul acesta. Nu mă pot concentra pentru că sunt prea ocupată să mă holbez la bărbatul care mă forțează tocmai pe mine să-i fiu pereche. Nu, nu mă forțează. Poate că mă salvează. Dar nici asta nu pare corect...

Mă ia de mână, conducându-mă în mijlocul culoarului unde stăm față în față. Mâinile noastre rămân unite în timp ce el se concentrează exclusiv asupra mea.

— Eu, Alfa Kravos din haita Eclipsa Văluită și Rege Lican, te aleg pe tine, Valerie, din haita Piscul de Obsidian, să fii perechea mea, Luna mea.

Cuvintele lui sunt ferme și definitive, rostite tare, ca să fie auzite de toți. Trag aer în piept cu greu. Ar fi trebuit ca eu să-i spun aceste cuvinte lui Jace, să mă dăruiesc lui Jace, și totuși iată-mă aici, acționând dintr-un impuls născut dintr-o inimă frântă. Sper că atunci când Jace va auzi despre asta, îl va durea la fel de tare pe cât mă doare pe mine trădarea lui.

Kravos își drege vocea, readucându-mă în prezent, iar eu scutur din cap și închid ochii, concentrându-mă pe ceea ce am de făcut.

— Ăă... Eu, Valerie din haita Piscul de Obsidian, te aleg pe tine, Alfa Kravos, să fii perechea mea și Alful meu, spun eu încet.

Kravos îmi adresează un zâmbet cu buzele strânse, iar corpul meu vibrează de energie. Ochii i se fac negri în timp ce mă trage aproape de pieptul lui. Scântei slabe țâșnesc la contactul cu el, iar eu inspir brusc, șocată. Nu știam că și perechile alese pot simți scânteile, iar inima îmi tresaltă de încântare.

Poate că toată treaba asta nu va fi atât de rea? Cu Jace ieșit din schemă, nu am nimic de pierdut decât pe mine însămi dacă rămân. Aceasta a fost singura mea alegere. Nu, a fost alegerea corectă.

— Stop! urlă Tinsley, vocea ei răsunând de pereți. Obrajii îi sunt roz, iar ochii negri de furie în timp ce năvălește spre noi în rochia ei roșu-stacojiu care i se mulează pe forme.

Kravos slăbește strânsoarea asupra mea, iar eu îmi aranjez rochia, simțind cum un sentiment de teamă mă cuprinde în timp ce el o urmărește. O mișcare în spate îmi atrage atenția și inima îmi tresară când îl văd pe Jace; are ochii roșii și umflați, iar chipul îi este plin de conflict în timp ce mă privește. Vinovăția îmi sfâșie sufletul și simt cum lacrimile mi se adună în ochi, amenințând să mi se scurgă pe obraji.

O durere bruscă îmi arde obrazul în timp ce capul îmi este aruncat într-o parte; clipesc încercând să înțeleg ce se întâmplă. Când mă întorc să mă uit la Tinsley, mă trezesc în fața spatelui lui Kravos, care s-a așezat protector în fața mea.

— Anulează totul, mârâie Tinsley. — Retrage-ți legământul față de el, Valerie, și te voi ierta pentru greșeala asta.

Kravos râde ușor, aplecându-se mai aproape de Tinsley, care își îndreaptă umerii încercând să pară dură, deși duhnește a frică. El este imposibil de descifrat în timp ce înclină capul, măsurând-o din cap până în picioare.

— O vei ierta? spune Kravos, părând plictisit. Face un pas amenințător spre ea. — Crezi că sunt prost? Știu foarte bine ce ai făcut în ultimele luni.

El mârâie, iar ea pufnește de parcă el ar fi nebun.

— Nu știu despre ce vorbești, spune ea cu răceală, întorcându-și privirea de la el. — Fără îndoială, sunt minciuni spuse de o servitoare.

— Ea este o Luna, rânjește el disprețuitor, făcând un pas înapoi de lângă ea, de parcă n-ar merita timpul lui.

Se mută în spatele meu, iar panica din ochii lui Tinsley îi acoperă culoarea căprui obișnuită, gelozia împletindu-se clar în privirea ei. Se uită spre marginea încăperii și își umezește buzele înainte de a păși mai aproape de mine. Kravos scoate un mârâit de avertizare, dar ea îl ignoră.

— Jace te așteaptă, șoptește ea apropiindu-se de mine, iar inima îmi sare o bătăi. Ochii îmi fug spre el, rezemat de perete, unde văd speranță pe chipul lui posomorât. — L-ai iubit de când te știi. Încă mai ai timp să reînnoiești legătura. Îți dau binecuvântarea mea, tot ce trebuie să faci este să-ți retragi jurământul.

Kravos râde în hohote ca și cum ar fi o glumă, dar eu nu mă pot aduna să mă uit la el. Inima mea tânjește să fie cu Jace și să ne reaprindem legătura. De când poate o fată să fie îndrăgostită, inima mea a bătut pentru el. Pielea mea a tânjit după atingerea lui. Chiar este posibil să dau înapoi, să salvez legătura care a fost deja ruptă de către Jace?

Cedez în fața privirii pe care o simt din partea lui Kravos, ridicând ochii spre el peste umăr; o sclipire îi joacă în ochi în timp ce încearcă să mă citească. Apoi mă uit spre Jace; speranța îi este întipărită pe tot chipul, iar atenția lui este concentrată asupra mea. Chipul lui Kravos îmi blochează vederea către Jace; el întinde mâna, apucându-mă de bărbie cu degetele, asigurându-se că are atenția mea deplină.

— Ești a mea acum, micuță pereche. Dacă te mai uiți la el așa vreodată, îl voi ucide, șoptește el.