„Îți mulțumesc, bunicule.” Kaelie simți o căldură rară în inimă.

Bunicul era singurul din familie care credea în ea necondiționat, fără nicio pretenție.

„Copilă, ce nevoie e de mulțumiri între noi?” spuse Arthur Ashcroft cu un zâmbet blând. „Edmund, pregătește o cameră pentru Kae.” Starea lui de spirit se îmbunătățise vizibil doar văzând-o. „Eleanor Ashcroft, ocupă-te mâine de transferul școlar al lui Kaelie.”

„Tată, Kaelie a fost exmatriculată acum cinci ani. Mă îndoiesc că vreo școală o va mai primi acum”, răspunse Eleanor Ashcroft ezitând.

Aici nu era Ferndale, unde doar banii îi puteau asigura lui Kaelie un loc într-o școală.

„Se va transfera la Academia Noveria”, spuse Arthur, ignorând protestele lui Eleanor Ashcroft.

„Tată, crezi că Academia Noveria este un supermarket în care poate intra oricine? Este cel mai competitiv liceu din Noveria! Până și Sloanie a trebuit să se bazeze pe propria muncă grea pentru a intra.”

„Bunicule, nu trebuie să te ostenești cu problemele mele”, spuse Kaelie calm. Se întorsese în Noveria și la Conacul Ashcroft doar pentru a-l vedea pe el. „În plus, am propriul meu loc unde să stau. Nu voi locui aici.”

Expresia lui Arthur se întunecă la auzul cuvintelor ei.

„Kaelie, așa cum am spus, nimeni nu te poate hărțui cât timp sunt eu aici. Totul în familia Ashcroft va depinde într-o zi de tine.”

„Bunicule, ce are ea de oferit?” rânji Sloane cu dispreț. „Tot ce știe e cum să se bată și să își petreacă timpul cu Rogue de speță joasă.”

„Copil obraznic!” Vocea lui Arthur tună, iar camera se umplu de greutatea Prezenței sale de Alpha. Toată lumea înlemni, ținându-și respirația, prea temătoare pentru a mai scoate un cuvânt.

„Sloane, dacă mai scoți o vorbă, te dau afară din familia Ashcroft și din Haita Winter-lune!” urlă Arthur. „Ce, cuvântul meu și-a pierdut autoritatea după doar cinci ani de absență?”

Arthur Ashcroft fusese alpha-ul Haitei Winter-lune până acum cinci ani. El îi cedase titlul nepotului său, Tristan, înainte de a pleca să se alăture forțelor de elită ale Uniunii Lycan în lupta lor împotriva Domeniului Vampirilor de la graniță.

Acum, după victoria Uniunii Lycan, Arthur se întorsese. Deși nu mai era alpha oficial, forța și statutul său impuneau un respect neclintit, mai ales datorită onorurilor câștigate în război.

„Kaelie, și tu refuzi să mă asculți?” Arthur își îndreptă atenția spre ea, pe un ton mai blând, dar nu mai puțin hotărât.

„Bunicule, eu—” Kaelie ezită. Dacă ar fi fost oricine altcineva, nu ar fi pregetat să-l refuze categoric.

Dar acesta era bunicul ei, singura persoană care îi fusese mereu alături.

„Bine, voi merge la Academia Noveria”, acceptă ea în cele din urmă. „Dacă asta este ultima speranță a bunicului, o voi face.”

„Dar nu voi locui aici”, adăugă ea ferm. Să stea sub același acoperiș cu oameni pe care îi disprețuia nu era ceva ce putea tolera — s-ar putea chiar să-i omoare.

„E în regulă”, cedă Arthur. „Nu te voi forța. Dar, din moment ce abia te-ai întors în seara asta, petrece o noapte aici cu mine.”

Kaelie încuviință din cap.

„E târziu, bunicule. Ar trebui să te odihnești. Voi rămâne în preajmă în următoarele zile ca să-ți țin companie”, spuse ea blând, nevrând să-l dezamăgească și mai mult.

„Bine. Îmbătrânesc. Vreau doar să-mi văd familia trăind în armonie”, spuse Arthur, cu o voce plină de înțeles, înainte de a urca la etaj.

După ce Arthur plecă, Eleanor Ashcroft îl luă pe Edmund să pregătească o cameră pentru Kaelie. În sufragerie mai rămaseră doar Kaelie și Sloane.

Sloane o cercetă pe Kaelie cu atenție. „Pare diferită acum”, se gândi ea. Dar indiferent de cât de mult se schimbase Kaelie, era tot aceeași fată inutilă care fusese și acum cinci ani.

Pe atunci, Kaelie fusese cel mai slab lican din familia Ashcroft — ușor de hărțuit și prea timidă pentru a riposta.

Acum, cinci ani mai târziu, era tot un eșec lipsit de putere, aproape adultă și totuși incapabilă să-și trezească lupul.

Sloane, pe de altă parte, își trezise lupul acum trei ani. Să doboare pe cineva ca Kaelie ar fi fost la fel de ușor ca strivirea unei furnici.

„Kaelie, nu-mi vine să cred că ai avut tupeul să te întorci. Cauți să fii dată afară din nou?” În absența lui Arthur, adevărata natură a lui Sloane ieși la iveală, cuvintele ei mustind de o cruzime și un venin mult peste vârsta ei.

Kaelie scoase calm o gumă din buzunar, o desfacu și o băgă în gură înainte de a vorbi.

„Sloane, așa cum m-ai dat tu afară din familia Ashcroft și din Haita Winter-lune atunci, la fel îți voi face și eu ție”, spuse Kaelie cu răceală.

Acestea fiind spuse, se întoarse și urcă la etaj.

Sloane era lividă de furie. „Cum îndrăznește această nulitate fără putere să-mi vorbească așa?”

O fixă cu privirea pe Kaelie în timp ce aceasta se îndepărta. „Doar așteaptă, Kaelie. Vei regreta că te-ai întors. Voi avea eu grijă de asta.”