"Kae, nu mă ignora. Sunt aici să te aduc acasă", a spus Tristan cu blândețe.

Kaelie s-a încruntat. Să o aducă acasă? El nu fusese acolo când avusese cea mai mare nevoie de el. Acum, nu mai avea deloc nevoie de el.

"Domnule, ați greșit persoana", a spus Kaelie, eliberându-și mâna.

Fruntea lui Tristan s-a încrețit. Se părea că ea tot nu-i iertase.

"Kaelie, știu că ne urăști, dar la momentul respectiv nu am avut de ales."

"Nu ați avut de ales? Cum să nu fi avut de ales? Voi v-ați făcut alegerea."

"Kaelie, bunicul s-a întors. Vrea să te vadă. Chiar dacă noi am greșit, bunicul nu a făcut-o. Îi este foarte dor de tine." Familia Ashcroft... poate că bunicul este singurul căruia încă îi mai pasă cu adevărat de mine.

"Înțeleg. Mă voi întoarce să-l văd", a răspuns Kaelie.

Așa cum era de așteptat, menționarea bunicului lor a îmbunat-o.

"Bunicul m-a rugat să te aduc înapoi. Vino cu mine."

"Mă pot întoarce singură." Kaelie a pus capăt conversației și a plecat.

Întoarsă la locuința ei din Ferndale, Kaelie și-a deschis laptopul, a introdus un șir de cod și a scos la iveală dovezi incriminatoare despre corupția și activitățile ilegale ale domnului Caldwell. A trimis dovezile direct la Consiliul de Justiție din Valoria.

Adjunctul șefului poliției? s-a gândit Kaelie cu un zâmbet ironic. Aceste dosare sunt suficiente pentru a te băga după gratii pentru tot restul vieții. Un gunoi ca tine ar crește un fiu la fel de lipsit de valoare.

Cu această sarcină îndeplinită, Kaelie a început să-și împacheteze lucrurile.

După aterizare, Kaelie a luat un taxi spre hotelul pe care îl rezervase. Deși se întorsese în Noveria, nu avea nicio intenție să stea la conacul familiei Ashcroft.

După ce s-a cazat și a făcut un duș, Kaelie a chemat un alt taxi pentru a se îndrepta spre Reședința Ashcroft.

"Mamă, vrei să spui că Kaelie s-a întors?" Fața lui Sloane s-a întunecat la aflarea veștii.

"Bunicul tău l-a rugat pe fratele tău să o aducă acasă", a răspuns Eleanor Ashcroft, cu o expresie la fel de sumbră.

"Ce e în capul bunicului? După tot ce a făcut Kaelie pentru a dezonora această familie, oamenii încă mai vorbesc pe la spatele meu! Acum că s-a întors, câți ne vor mai bârfi—despre fiica familiei Ashcroft..."

Înainte ca Sloane să-și poată termina tirada, Kaelie a intrat. Auzise fiecare cuvânt.

Lui Sloane nu i-a păsat.

"Kaelie, cum poți fi atât de nerușinată? Dacă aș fi în locul tău, nici n-aș avea tupeul să exist pe lumea asta."

Cuvintele lui Sloane picurau de venin.

"Dacă îți este atât de rușine, ești liberă să mori acum", a replicat Kaelie pe un ton glacial.

"Unde e bunicul?" a adăugat ea, fără să se obosească să mai continue discuția. Era aici pentru un singur motiv: bunicul ei.

Sloane s-a învinețit de furie. "Mamă, uită-te la ea!"

"Destul! Liniștiți-vă amândouă." Vocea autoritară a lui Arthur Ashcroft a răsunat în timp ce cobora de la etaj.

"Kaelie este nepoata mea și locul ei este în familia Ashcroft. Dacă vreuna dintre voi mai spune un singur cuvânt, puteți pleca din această casă!"

"Bunicule, nu poți vorbi serios! Kaelie—"

"Sloane, nu m-ai auzit?" Tonul lui Arthur a devenit tăios. "Kaelie, vino aici. Au trecut cinci ani de când nu te-am mai văzut."

Văzându-și bunicul, cu părul acum complet alb, Kaelie a simțit un junghi de vinovăție și tristețe. Dar și-a păstrat calmul și s-a apropiat de el ascultătoare.

"Bunicule, am venit să te văd", a spus ea încet.

Fusese lăsată să se descurce singură în Ferndale pe când era adolescentă, fără ca nimeni să aibă grijă de ea. Slăbise și era istovită, dar supraviețuise.

Arthur i-a luat mâna cu blândețe.

"Kaelie, acum cinci ani, nu eram aici. Nu am știut ce s-a întâmplat. Dar acum m-am întors. Cât timp voi fi eu aici, nimeni nu va îndrăzni să te intimideze."