Luaseră decizia acum cinci ani.

Aleseseră să creadă minciunile lui Sloane Ashcroft, să aibă încredere în acuzațiile ei și să o abandoneze pe Kaelie.

Dacă aceasta fusese alegerea lor, atunci Kaelie nu mai avea nicio legătură cu ei.

„Kaelie, cum îndrăznești să spui așa ceva? Ai idee cât de rușinoase au fost acțiunile tale? Ai umilit întreaga familie Ashcroft și Haita Winter-lune din Noveria! Și tot nu arăți nicio remușcare?” Cuvintele Eleanorei Ashcroft erau tăioase și necruțătoare.

Dezamăgirea lui Kaelie era profundă. Ca mamă, Eleanor Ashcroft nu o crezuse niciodată — nici măcar o dată.

„Din moment ce fiica dumneavoastră, această rușine, a fost deja alungată din familia Ashcroft și din Haita Winter-lune, viața și moartea mea nu vă mai privesc. Nu mă mai căutați și nu vă mai amestecați în treburile mele.” Vocea lui Kaelie era rece în timp ce se întorcea să-și ia geanta din clasă și să plece.

Eleanor Ashcroft a privit-o plecând, cu frustrarea crescândă. „Chiar pot să o las în pace? Indiferent de toate, este totuși fiica mea — prin venele ei curge sângele meu.”

Și odată cu întoarcerea iminentă a lui Arthur Ashcroft, fostul alfa al Haitei Winter-lune și bunicul lui Kaelie, lucrurile aveau să devină și mai complicate. Arthur o adora pe Kaelie. Dacă afla că o abandonaseră în Ferndale, nu se știa cum avea să reacționeze.

„Alfa, Kaelie a fost exmatriculată de la școală”, i-a raportat Rowan lui Killian. „De asemenea, este fiica cea mică a familiei Ashcroft din Noveria — cea pe care au abandonat-o aici, în Ferndale.”

„Sora lui Tristan Ashcroft, alfa-ul Haitei Winter-lune?” a întrebat Killian. Deși Haita Winter-lune nu era una deosebit de mare, Tristan era o figură cunoscută în Noveria.

„Da, ea este. Obișnuia să fie destul de infamă în Noveria. Erau zvonuri că ar fi fugit cu un proscris la doar doisprezece ani — și chiar că ar fi făcut un avort.”

„Zvonuri? Și tu le-ai crezut?” Vocea lui Killian a fost ascuțită.

Ce fel de proscris ar putea convinge pe cineva ca Kaelie să fugă și să aibă un copil la doisprezece ani? Nu se potrivea deloc.

Rowan s-a scărpinat stânjenit la ceafă. „Păi, sora ei, Sloane, a fost cea care a răspândit povestea.”

„Sloane?” Killian a încercat să-și amintească, dar numele nu-i spunea nimic remarcabil.

„Alfa, aceasta este o problemă de familie. Plănuiești să te implici?”

„Kaelie mă intrigă”, a răspuns Killian gânditor. „Adu-o la noi. S-ar putea să ne fie utilă mai târziu.”

„Stai, Alfa — plănuiești să o angajezi la Vandermere Global?” Rowan a rămas mut de uimire.

Vandermere Global era puterea economică din Monterra, responsabilă pentru jumătate din PIB-ul licantropilor de pe continent. Licantropi talentați trebuiau să treacă teste riguroase doar pentru a avea șansa de a lucra acolo. Și acum alfa-ul voia să aducă o adolescentă neactivată?

„Ai vreo problemă cu asta?” Privirea lui Killian s-a ascuțit.

Rowan a clătinat rapid din cap. „Nu, deloc. Cum spui tu, Alfa.”

În acea seară, Eleanor Ashcroft era la capătul puterilor. Nu reușise nici măcar să se întâlnească cu domnul Caldwell, cu atât mai puțin să rezolve situația lui Kaelie. Se gândea să se spele pe mâini de toată treaba, lăsând-o pe Kaelie în voia sorții, când Arthur Ashcroft a contactat-o prin Legătura Mentală.

„Indiferent de situație, adu-o pe Kaelie înapoi. Dacă nu o faci, nici tu nu mai trebuie să te întorci”, a ordonat Arthur cu severitate.

„Tată, să o aduc pe Kaelie înapoi? Știi ce s-a întâmplat acum cinci ani…”

Dar înainte de a putea termina, Arthur a întrerupt legătura.

Eleanor Ashcroft și-a strâns pumnii de frustrare. „Toată lumea din Noveria abia așteaptă să mă vadă eșuând. Dacă o aduc pe Kaelie înapoi, zvonurile se vor înrăutăți.”

Șirul gândurilor i-a fost întrerupt când Tristan a sosit pe neașteptate.

„Nu trebuia să fii într-o călătorie de afaceri în Solara? Ce cauți aici?” a întrebat Eleanor Ashcroft.

„Am venit personal să o duc pe Kaelie înapoi”, a răspuns Tristan scurt.

„Tristan, îi știi reputația din Noveria. Dacă o aducem înapoi, familia Ashcroft nu-și va mai putea reveni din această dizgrație.”

„Adevărul despre ce s-a întâmplat acum cinci ani nu a fost niciodată clar”, a spus Tristan ferm. „Am ales să credem o singură versiune a poveștii, dar eu n-am crezut niciodată cu adevărat că Kaelie a făcut ceva care să aducă rușine familiei Ashcroft sau Haitei Winter-lune. La vremea aceea, eram îngrijorat de starea ei mentală în Noveria, așa că am crezut că trimiterea ei departe o va ajuta. Dar acum e timpul să se întoarcă. Trebuie să se pregătească pentru universitate.”

Văzând determinarea lui Tristan, Eleanor Ashcroft nu a putut decât să cedeze, deși aversiunea ei față de Kaelie a rămas aceeași.

„Nu va accepta să plece cu tine. Știi cât e de încăpățânată”, a spus Eleanor Ashcroft cu amărăciune.

„Mă ocup eu. Poți pleca acum”, a spus Tristan, încheind conversația.

Kaelie nu s-ar fi așteptat niciodată să-l vadă pe Tristan în Ferndale. „Ce caută aici?”

Totuși, nu conta. Familia Ashcroft nu mai avea nicio legătură cu ea. O alesese pe Sloane în locul ei, și asta fusese tot.

În timp ce Kaelie încerca să treacă pe lângă el, Tristan a înfăcat-o de încheietură.