În clipa în care Kaelie a urcat în mașină, Varkas s-a trezit la viață.

Imediat ce Killian a pus întrebarea, Varkas a răspuns entuziasmat: „Nu-i pot simți lupul, așa că nu pot confirma dacă este perechea mea. Dar îmi place de ea!”

„Ciudat, și mie”, a răspuns Killian.

Deși nu putea fi sigur dacă Kaelie era perechea lui destinată, atât el, cât și Varkas se simțeau atrași de ea.

Dincolo de asta, Killian era convins că ea ascunde multe secrete.

O adolescentă neactivată nu ar fi trebuit să poată face față unor mercenari licantropi antrenați — și cu atât mai puțin la cincisprezece dintre ei, cu atâta ușurință.

Mai mult, licantropii obișnuiți nu puteau rezista forței opresive a Prezenței sale de Alfa, dar Kaelie nu era deloc afectată. În schimb, avea îndrăzneala de a-l tachineze cu lejeritate.

Și asta fără a mai menționa abilitățile ei chirurgicale și capacitatea de a-l detoxifica…

Totul la ea nu făcea decât să adâncească curiozitatea lui Killian.

Conversația lui cu Varkas a durat doar câteva clipe, dar în acest timp, Killian a observat cum Kaelie a luat cartea de vizită oferită, abia a aruncat o privire spre ea și a băgat-o direct în geantă.

„Ai studiat medicina?” Rowan a pus în cele din urmă întrebarea care îi stătea pe buze. O fată de 17 ani care putea scoate un glonț nu era tocmai obișnuită.

Kaelie a clătinat din cap. „Nu. Vecinul meu este veterinar. L-am ajutat de câteva ori.”

Nu era tocmai o minciună.

Vecinul ei opera într-adevăr lupi și, după ce l-a privit de câteva ori, deprinsese noțiunile de bază.

Licantropii și lupii nu erau atât de diferiți.

Rowan a aruncat o privire spre Killian, cu o expresie greu de descifrat. „Ai auzit asta, Alfa? Te-a tratat ca pe un animal sălbatic.”

„Un veterinar care poate scoate gloanțe?” a întrebat Rowan neîncrezător.

„N-am mai făcut asta niciodată”, a răspuns Kaelie cu nonșalanță. „Pur și simplu arăta de parcă era pe moarte, așa că am încercat.”

„Lasă-mă la următoarea intersecție”, i-a spus Kaelie șoferului.

Șoferul s-a uitat la Killian, care a dat o ușoară înclinație din cap în semn de aprobare.

Când au ajuns la intersecție, mașina s-a oprit și Kaelie a coborât.

„Domnișoară Ashcroft, sunteți sigură că nu aveți nevoie de ajutor?” a întrebat Rowan, amintindu-și că s-ar putea să fi supărat pe cine nu trebuie.

„Nu e nevoie”, a spus ea cu un gest de adio, înainte de a opri un taxi și a pleca.

„E atât de grozavă”, a mormăit Rowan, privind-o cum dispare. Nu mai întâlnise o fată licantrop ca ea — și pe deasupra era și superbă. „Alfa, crezi că spune adevărul?”

„Tu ce crezi?” Killian nici nu s-a obosit să-i arunce o privire lui Rowan, cu ochii ațintiți în direcția în care plecase Kaelie, cu un zâmbet discret pe buze. „E… interesantă.”

Rowan a rămas mască. Alfa chiar a spus că e interesantă?

„Alfa, nu cumva… îți place de ea, nu-i așa? Adică, recunosc că e frumoasă — mult mai frapantă decât femeile din Noveria — dar nu e cam prea tânără?”

Killian i-a aruncat o privire ascuțită, reducându-l imediat la tăcere.

„Superficialule.”

Rowan a tăcut. Sigur, era superficial. Ce bărbat nu era?

A doua zi dimineață, Kaelie abia ajunsese la cursuri când colegii au informat-o că directorul venise deja să o caute de trei ori.

„Kae, ce-ai mai făcut de data asta?”

Kaelie avea o anumită reputație. Toată lumea o știa ca pe o fată cu probleme, mereu implicată în bătăi sau scandaluri. Deși, de când se transferase la școala lor, nu fusese în nicio bătaie. Sigur, dormea la fiecare curs, dar aceasta era Academia Ferndale — cea mai proastă școală din zonă. Jumătate dintre elevi dormeau la ore, iar profesorilor nu le păsa.

„Nimic. Mă duc să văd despre ce e vorba.”

Și-a aruncat geanta pe bancă și s-a îndreptat spre biroul directorului.

„Kaelie, ce e în neregulă cu tine?” Domnul Valerius, directorul, fierbea de furie. „Reputația ta este deja groaznică și am încercat să trec peste asta. Dar de ce a trebuit să provoci o bătaie? Știi măcar pe cine ai lovit? Era fiul domnului Caldwell — șeful poliției! Și l-ai trimis la spital! Ce ai de gând să faci acum?”

A privit-o cu asprime, regretând clar că o acceptase vreodată în școală.

„Am sunat-o deja pe mama ta. Cu problemele pe care le-ai creat, școala noastră nu te mai poate păstra. Găsește o altă școală care să te accepte — dacă o mai exista vreuna.”

Kaelie a rămas tăcută pe tot parcursul tiradei sale.

În douăzeci de minute, Eleanor Ashcroft, mama ei, a ajuns la școală.

„Domnule Valerius, ce s-a întâmplat? A intrat Kaelie din nou în bucluc?” a întrebat Eleanor Ashcroft, fără să se mai obosească să asculte și versiunea lui Kaelie.

„Fiica dumneavoastră depășește capacitatea noastră de a o gestiona”, a răbufnit domnul Valerius. „Trebuie să o luați acasă imediat. Și vă dați seama pe cine a ofensat? Pe domnul Caldwell! Aceasta este o problemă serioasă. N-ar fi trebuit să o admit de la bun început.”

Eleanor Ashcroft a implorat: „Domnule Valerius, vă rog mai dați-i o șansă. Dacă nici Academia Ferndale n-o primește, nicio altă școală n-o va mai face.”

„Doamnă Ashcroft, nu vă pot ajuta. Prioritatea dumneavoastră ar trebui să fie discuția cu domnul Caldwell. Acum, vă rog să plecați.”

Înfrântă, Eleanor Ashcroft s-a întors și a ieșit din birou.

Văzând-o pe Kaelie așteptând afară, chipul Eleanorei s-a schimonosit de furie. Și-a ridicat mâna, gata să-i dea o palmă.

Dar Kaelie i-a prins încheietura în aer, cu privirea ei de gheață fixată asupra Eleanorei.

„Doamnă Ashcroft, ce faceți? Ce legătură are viața mea cu dumneavoastră — sau cu familia Ashcroft? Cu toții m-ați abandonat, nu-i așa? Dacă trăiesc sau mor nu vă mai privește.”