Când Killian și-a recăpătat cunoștința, majoritatea rănilor sale se vindecaseră.

Chiar și rana gravă de glonț de lângă piept fusese tratată, deși, fiind provocată de un Glonț de Argint, nu se vindeca la fel de repede ca restul.

A întors imediat capul pentru a inspecta împrejurimile, dar nu a văzut-o pe fata care îl salvase. „Ciudat. De ce mă simt... dezamăgit?”

„Varkas, cum te simți?” l-a întrebat Killian pe lupul său prin Legătura Mentală.

„Sunt bine acum. Nu credeam că îmi voi reveni atât de repede după ce am fost lovit cu venin pentru licantropi”, a răspuns Varkas, cu o voce plină de energie. Killian a scos un oftat discret de ușurare.

Clar, fata nu doar că scosese glonțul — îl și detoxificase.

„Sunt sigur că abia aștepți să o cunoști pe salvatoarea noastră”, i-a remarcat Killian lui Varkas înainte de a-l chema pe beta-ul său, Rowan Glace, prin Legătura Mentală.

Rowan a ajuns la laboratorul medical al Universității Ferndale la scurt timp după aceea. Vederea lui Killian, plin de sânge și zdrobit, aproape că i-a tăiat respirația.

„Alfa, ești bine?” Vocea lui Rowan era încărcată de îngrijorare.

Din momentul în care Killian fusese dat dispărut, Rowan fusese chinuit de anxietate. Acum, văzându-l așa, nu și-a putut ascunde alarma.

Killian nu era doar alfa-ul Haitei Umbra-Veil; era cel mai puternic alfa de pe continentul Monterra. Ca cineva să-l fi rănit atât de grav… „Cu ce fel de forță avem de-a face?”

Dacă lui Killian i s-ar fi întâmplat ceva mai rău, nu doar că ar fi aruncat Haita Umbra-Veil în haos, dar întreaga societate a licantropilor din Monterra ar fi fost în pericol de colaps.

„Sunt bine acum”, a spus Killian pe un ton grav. „De data aceasta au angajat mercenari licantropi — și au folosit un Glonț de Argint. Cineva mă vrea mort cu orice preț.”

„Ai fost lovit de un Glonț de Argint?” Ochii lui Rowan s-au lărgit de neîncredere. „Cum de mai ești—?”

„Cineva m-a ajutat să-l scot. Află cine m-a salvat”, l-a întrerupt Killian.

„Da, Alfa.”

Odată ce Rowan a confirmat că starea lui Killian nu era critică, l-a escortat înapoi la reședința lor temporară din Ferndale, înainte de a pleca să-și investigheze salvatoarea misterioasă.

A doua zi dimineață, Rowan s-a întors cu un dosar de informații.

„Alfa, am găsit-o”, a anunțat Rowan, înmânându-i documentele.

Killian a deschis dosarul și a parcurs rapid conținutul, încruntându-se.

„O elevă de 17 ani? Nici măcar nu și-a trezit lupul?” S-a oprit. O adolescentă licantrop neactivată a învins o echipă de mercenari și a efectuat o intervenție chirurgicală complexă?

„Rowan, ești sigur că aceste informații sunt corecte?” a întrebat Killian sceptic.

„Da, Alfa”, a răspuns Rowan cu fermitate. „Am fost la fel de șocat când am văzut, dar am verificat totul de două și de trei ori. Cu siguranță este ea.”

Rowan i-a întins o fotografie.

Killian a luat poza și a înlemnit. Chipul care îl privea era de neuitat: tânăr, radiant și de o frumusețe răpitoare. Dar ochii ei albaștri — vii și pătrunzători — au fost cei care i-au captat atenția.

„O fată licantrop neactivată de 17 ani care se poate lupta cu mercenari și poate efectua operații avansate? Interesant.”

„Ar trebui să ne întoarcem în Noveria?” a întrebat Rowan cu ezitare.

Abia puseseră piciorul în Ferndale, iar acest atac părea o mișcare calculată pentru a-i împiedica să fie aici.

„Mai avem treabă aici. De ce am pleca?” a răspuns Killian cu răceală. „Dacă ți-e frică, ești liber să te întorci singur.”

Maxilarul lui Rowan s-a încordat. Nu îi era frică — era doar îngrijorat pentru siguranța alfa-ului său.

„Să mergem să o cunoaștem pe fata asta”, a ordonat Killian, cu ochii zăbovind pe fotografia lui Kaelie.

Rowan a găsit-o pe Kaelie mai târziu în acea zi, înconjurată de un grup de licantropi bătăuși.

„Tu trebuie să fii Kaelie”, a strigat el.

Îmbrăcată în uniforma Academiei Ferndale, cu mânecile suflecate lăsându-i la vedere încheieturile palide, Kaelie l-a ignorat și a continuat să meargă.

„Șefu', te ignoră!” a exclamat unul dintre bătăuși indignat. Nimeni de la Academia Ferndale nu îndrăznea să-i lipsească de respect liderul lor.

Liderul găștii, vizibil iritat, i-a tăiat calea.

„Vorbesc cu tine! Ești surdă?” a lătrat el, întinzând mâna spre brațul ei.

Kaelie s-a oprit în cele din urmă, și-a scuipat guma și a spus rece: „Mișcă-te.”

Tonul ei era înghețat, tăios ca o lamă.

„Arogantă, nu? Te-ai pus cu cine nu trebuie”, a rânjit liderul, repezindu-se spre ea.

Înainte ca el să o poată atinge, Kaelie l-a înfăcat și l-a aruncat peste umăr. Acesta a lovit pământul cu putere, gemând de durere.

„Tu știi cine sunt eu? Tata—”

Înainte de a putea termina, Kaelie l-a călcat pe față, reducându-l la tăcere.

„Taci”, a spus ea sec, cu vocea plină de iritare.

Ceilalți bătăuși priveau înmărmuriți. Nu se presupunea că Kaelie este o fată inutilă, fără lup? Ce se întâmplă?

„Sunați-l pe tata!” a urlat liderul, cu vocea tremurândă. „Kaelie n-o să supraviețuiască în Ferndale după asta!”

În spatele ei, au izbucnit șoapte. Toată lumea cunoștea povestea lui Kaelie. Fusese abandonată de haita ei, Haita Winter-lune din Noveria.

Kaelie era fiica alfa-ului din Winter-lune, dar se născuse slabă și fără lup. O profeție a unei vrăjitoare declarase că nu-și va trezi niciodată lupul, etichetând-o drept o rușine.

Familia Ashcroft o disprețuia. Zvonurile o pictau ca fiind leneșă și lipsită de onoare, susținând că se asocia cu proscriși și chiar că pierduse copilul unui proscris la doisprezece ani. Rușinați de existența ei, cei din familia Ashcroft o exilaseră în Ferndale ca să se descurce singură.

Nepăsătoare la murmurele din jur, Kaelie a mers mai departe.

Nu după mult timp, o mașină neagră și elegantă a tras lângă ea. Ușa s-a deschis și un licantrop înalt și chipeș a coborât.

„Domnișoară Ashcroft”, a spus el politicos. „Sunt Rowan. Alfa-ul meu ar dori să schimbe câteva cuvinte cu dumneavoastră.”

A deschis ușa din spate, iar Kaelie l-a văzut pe bărbatul rafinat așezat înăuntru — Killian.

Deși știa că el este alfa-ul Haitei Umbra-Veil, Kaelie nu a arătat nicio urmă din reverența obișnuită pe care licantropii o afișau față de alfa. În schimb, s-a urcat în mașină și s-a așezat lângă el.

„Ai pierdut atâta sânge și totuși ai supraviețuit? Impresionant”, a remarcat ea ocazional, cu ochii ei albaștri sclipitori lipsiți de emoție.

„Fata asta are tupeu.” Rowan, așezat în față, și-a simțit buzele tresărind. Nimeni din Monterra nu-i vorbește așa alfa-ului.

„Sunt Killian. Îți mulțumesc că m-ai salvat ieri”, a spus Killian, întinzându-i o carte de vizită.

În timp ce făcea asta, l-a contactat în tăcere pe Varkas prin Legătura Mentală. „Varkas, este ea perechea noastră destinată?”