Autobuzele haitei au plecat spre haita Raging Tides pentru balul de sub luna albastră. Plecaseră de câteva ore când s-au auzit alarmele. Renegati atacau la graniță. Transformându-mă, am sărit pe fereastră îndreptându-mă să-i elimin pe cei care îndrăznesc să-mi atace haita. Lupul meu se simte neliniștit cu cât ne apropiem de luptă, dar ignor acest sentiment, punându-l pe seama fiorului unei lupte bune.

Ajuns la graniță, lupii sunt peste tot — deopotrivă membri ai haitei și renegați. Slavă Domnului că ne putem da seama într-o clipă cine face parte din haită și cine nu. Sfâșii printre renegați, pe unii câte doi deodată. Transmit mental că vreau ca unii să fie luați vii pentru interogatoriu. Sângele îmi acoperă blana neagră, picurând pe piept în timp ce smulg gâtul unui renegat când, peste mirosul de sânge și moarte, simt miros de vanilie. Lupul meu devine frenetic; perechea noastră este aici, în acest haos, dar unde? Lăsând lupul mort, caut sursa. Îmi intersectez privirea cu o lupușoară roșcată mică exact în momentul în care ghearele domnișoarei Quinn îi străpung pieptul. Urlând de durere, mă năpustesc spre perechea mea, transformându-mă din cauza durerii în timp ce o iau în brațe. Chiar în clipa în care am găsit-o, am pierdut-o. Și-a dat ultima suflare, iar eu m-am frânt; tot corpul meu s-a veștejit de durerea pierderii perechii mele. Nici măcar nu-i știam numele. Legănând-o la piept în timp ce lupta făcea ravagii în jurul meu, nu-mi mai păsa deloc dacă scăpam cu viață. Lumea mea tocmai se sfârșise. H.Q. stă întinsă pe pământ în spatele meu, cu urechile lipite de cap, scâncind de durere. Plânge odată cu mine; tocmai și-a ucis Luna.

Îi fac semn să vină spre mine. Se târăște încet către mine. Îmi așez mâna pe capul ei, cu blândețe. Nu a știut că aceasta era Luna ei până când a fost prea târziu. Nu trebuie învinovățită pentru asta și nu o voi lăsa să se piardă din această cauză. Nu a fost vina lui H.Q. Îmi întorc perechea, acum sub formă umană, spre H.Q., arătându-i că nu o învinovățesc. H.Q. își lipește botul de obrazul perechii mele și lasă lacrimile să-i curgă din ochi.

Lupta s-a oprit la un moment dat. Wyatt a venit la mine, s-a transformat, luând o cămașă pentru a o pune peste Luna mea, din respect, și una pentru H.Q. Războinicii care nu duceau prizonierii la celule au venit, punând o mână pe perechea mea, urlând de durere, cu lacrimi în ochi. Ridicându-mă cu ea în brațe, privesc în jur. „Duceți-i pe cei răniți la Centrul Medical. Adunați morții; pe ai noștri duceți-i să fie trimiși la zeiță. Pe renegați, aruncați-i într-o groapă adâncă în afara teritoriului meu.” Cu asta, m-am întors și m-am îndreptat spre Conacul Haitei. Se vor construi ruguri, cel mai mare fiind cel al Lunei noastre. Ea va primi respectul pe care îl merită. Cât despre H.Q., va avea nevoie de cineva cu care să vorbească despre asta. Lupul ei, îl pot simți, este măcinat de vinovăție și rușine. „H.Q., vino cu mine”, spun peste umăr. Ea mă urmează, cu capul plecat. Lacrimile îi curgeau pe față.

Ajuns înapoi, nu vreau să-mi las perechea, dar doctorii au lucruri de făcut pentru ultimul drum. Așa că o las cu grijă în grija lor. „Care este numele ei, Alpha?” a întrebat o asistentă. Dau din cap și plec, cu H.Q. în spatele meu. „Nu știm care era numele ei înainte să o ucid eu”, spune ea. Se aud gâfâituri de uimire peste tot. H.Q. se chircise sub povara propriilor cuvinte. Mârâind: „H.Q. nu a făcut nimic greșit; se lupta cu un renegat. Cu toții ne luptam cu renegați; nu avea cum ca H.Q. să știe că se luptă cu perechea mea. S-a întâmplat atât de repede. Nu o învinovățesc eu și nici voi nu ar trebui. Ea are nevoie de sprijinul nostru acum. Cum v-ați simți dacă ați afla că v-ați ucis Luna?” i-am întrebat, făcându-i pe toți să se uite șocați la mine. Mergând furios spre birou, H.Q. este încă în spatele meu. Știu că ea crede că o învinovățesc, dar nu o fac.

Ajuns în birou, mă așez pe canapea. „H.Q., așază-te undeva”, îi spun și aștept ca ea să decidă unde vrea să stea. Când s-a așezat în sfârșit, încep. „H.Q., vreau să știi că nu te învinovățesc pentru asta. S-a întâmplat atât de repede, nu ai fi putut să-ți oprești atacul mai bine decât aș fi putut eu. Știu că simți că este vina ta, dar nu este; nimeni nu te va învinovăți.” Ochii ei roșii și umflați mă privesc cu tristețe și speranță. „Dar Alpha”, începe ea, dar ridic mâna. „Ai putut simți că era perechea mea?” Ea dă din cap că nu. „Exact, deci cum ai fi putut ști? Dacă aș fi ajuns cu două secunde mai târziu, aș fi simțit doar ruperea legăturii, fără să știu cine a fost perechea mea”, îi spun. Văd că se gândește la ce am spus. „Știu că îți va lua ceva timp să te ierți pentru asta, dar vreau să știi că eu nu te iert.” Ea dă din cap și începe să plângă mai tare. „Pentru că nu ai făcut nimic pentru care să ceri iertare. Ea făcea parte din banda de renegați care ne-a atacat haita. Ai făcut același lucru pe care l-aș fi făcut și eu în locul tău. Dacă acela ar fi fost perechea ta și eu aș fi fost cel care i-ar fi luat viața, m-ai învinovăți pe mine?” Ea dă din cap că nu. „Dar... dar eu nu sunt Alpha sau Luna. Nu sunt atât de importantă”, șoptește ea.

„Pentru a-ți arăta că ești la fel de importantă, vei lucra cu mine ca Luna interimară până când voi decide să-mi iau o pereche. Vei face toate lucrurile pe care le face o Luna, în afară de a fi partenera mea. Iar după ce îți vei găsi perechea, dacă el este aici în această haită, vei continua să fii Luna mea și vei ajuta la conducerea haitei. Dacă el este într-o altă haită, vei fi liberă să te alături haitei lui dacă alegi acest lucru. Sper că asta te ajută să vezi că nu te învinovățesc și că ești la fel de importantă pentru haită cum ar fi fost ea.” Ochii ei se ațintesc spre ai mei cu neîncredere, dând din cap. „Dar eu vreau toate primele mele experiențe cu perechea mea, Alpha.” Râzând: „Nu m-am referit la modul ăla. M-am referit la responsabilitatea de Luna — mama a lăsat un ghid pentru începători în cazul în care mi-aș fi găsit perechea cât timp ea este plecată. Vei fi Luna interimară, nu Luna mea. Nu pot face ambele slujbe, și de Alpha și de Luna, așa că tu, prietena mea, vei fi înlocuitoarea mea. Toate primele tale experiențe sunt în siguranță pentru a fi revendicate de perechea ta.” Ea încuviințează înțelegătoare. „Du-te și odihnește-te; următoarele zile vor fi grele pentru noi toți. După ultimul drum, vei interveni pentru a ajuta la conducerea haitei.” Cu asta, ea se ridică, se înclină și iese din biroul meu.

Plănuisem doar să vorbesc cu ea și să-i spun că, dacă are nevoie de ceva, sunt aici pentru ea. Dar când mi-a spus că nu este importantă, m-am înfuriat și am spus ce am spus în acea furie. Gândindu-mă acum la asta, mă bucur că am făcut-o și sper că asta o va ajuta să vadă că fiecare lup din haita mea este important.