— Ascultă, mă gândeam... Reid s-a oprit la mijlocul propoziției și s-a uitat în altă parte.

Valeska a ridicat o sprânceană spre el. — Sunt numai urechi.

— Mă gândeam că poate ieșim diseară? Adică împreună, nu doar la vânătoare sau ce mai facem noi. În ultima vreme, mereu e unul plecat și unul acasă, așa că ar fi drăguț să schimbăm puțin lucrurile, știi. Nu știu pentru cât timp vei fi plecată, dar deja îmi e dor de tine, așa că poate profităm de ocazia asta și ne facem praf împreună înainte să pleci?

Deși Reid știa că Valeska nu era cea mai mare fană a băuturii, o noapte n-o să-i omoare, nu?

— Hai s-o facem. Fără prostii, totuși. Ieșim ca să ne simțim bine. De ce să nu-i spunem petrecere de adio? Chiar dacă suntem doar noi doi, tot cred că se potrivește. Un chicotit i-a părăsit buzele, în ciuda gustului amar rezidual.

Urâ să-și ia rămas-bun. De obicei, Valeska își ascundea sentimentele și își punea masca „sunt bine, viața e minunată”. Doar Reid cunoștea detaliile întunecate ale trecutului ei, unele dintre secrete și cât de puțin minunată era, de fapt, viața ei. Dar acum, în ciuda a ceea ce știa el, nu voia să-i arate cât de mult o durea cu adevărat gândul de a-l lăsa în urmă.

Și uite așa, în timp ce râdeau și sorbeau din vin în timp ce se pregăteau de ieșire, curând amândoi s-au trezit în fața barului.

Imediat ce au intrat în bar, mirosul de fum de țigară și alcool ieftin le-a izbit nările. Valeska a mimat un gest de greață. Barul era mai plin decât clubul în care fusese Valeska ieri — niște lupi se alăturaseră clienților obișnuiți.

Și, ca să înrăutățească lucrurile, Valeska a simțit instantaneu aura puternică de putere și dominanță care radia din cel mai îndepărtat colț al barului.

Un val de fiori neplăcuți i-a coborât pe coloană și, destul de repede, a simțit că este urmărită. Valeska avea senzația că îi furnică pielea.

Imediat ce a simțit groaza impunătoare, s-a gândit să părăsească locul înainte să înceapă distracția adevărată, dar a renunțat rapid la idee.

În primul rând, aceasta era petrecerea de adio, îi datora atât de mult celui mai bun prieten al ei. Și, sincer, cum se gândea ea să petreacă cine știe cât timp înconjurată de Alfi puternici, dacă nu putea suporta prezența unuia singur într-un bar aglomerat?

— Iau eu niște băuturi pentru început. Nu pleca de aici. Oh, și fără nicio prostie, sunt cu ochii pe tine, i-a strigat Reid la ureche.

Valeska n-a spus nimic în timp ce el se îndepărta, aruncând o privire peste umăr înainte de a ajunge, în cele din urmă, în zona barului. Spre deosebire de ea, Reid se comporta de parcă locul era al lui. Ca și cum era acasă și nu avea nicio problemă să se confunde cu mulțimea.

„Du-te și dansează cât timp e el la bar. Ești aici să te simți bine înainte de a te despărți de cel mai bun prieten al tău. Nu mai sta bosumflată și revino-ți, receo!” s-a mustrat ea în tăcere.

După câteva respirații adânci și alte câteva cuvinte bine alese, Valeska s-a mișcat încet prin mulțime, spre ringul de dans. Proprietarul barului trebuia să știe câte ceva despre muzica bună, asta era clar.

Când Valeska a reușit în sfârșit să pătrundă prin mulțimea masivă și să-și atingă scopul, a fost surprinsă să vadă doar câțiva schimbători dansând. Faptul că majoritatea erau femei n-a surprins-o deloc.

Lupoaicele ocupau cea mai mare parte a ringului de dans, dar Valeska presupunea că asta era o modalitate prin care atrăgeau bărbații. În timp ce Valeska prefera o abordare mai umană față de bărbați — să stea jos și să aștepte până când capta atenția cuiva — lupoaicele nu erau deloc ca ea.

Femelele din speciile și haitele mai robuste tindeau să depună efort în acțiunile lor doar atunci când masculi de rang înalt erau prin preajmă. Prin urmare, Valeska a presupus instantaneu că își unduiau fundurile pentru misteriosul Alfa.

Ochii ei au scanat mulțimea; n-a putut să nu se strâmbe când a văzut două femei frecându-se una de cealaltă. Ăsta era prețul de plătit doar pentru a ajunge în patul unui Alfa? Valeska a suspinat, încercând să-și abată privirea și să-l caute pe Reid.

Ochii i-au aterizat pe zona barului; prietenul ei s-a uitat imediat spre ea, a rânjit și a dat din cap.

Valeska a stat deoparte de zona aglomerată și și-a mișcat încet corpul în ritmul muzicii. Pentru ea, dansul era o cale de evadare și relaxare — nu trebuia să gândească; corpul ei făcea treaba, urmându-și instinctele.

Deși simțea priviri asupra ei, Valeska a ales să-i ignore pe toți cei care se holbau — șoldurile ei continuau să se miște, seducând mulți bărbați de pe ringul de dans. Melodie după melodie, nu părăsea ringul, bucurându-se de modul în care sunetele simple îi puteau ghida corpul.

Cu cât se mișca mai mult, cu atât Valeska se simțea mai înfierbântată — corpul îi era acoperit de sudoare, făcându-i pielea să strălucească sub luminile difuze. Dacă înainte părea imposibil — Valeska era dovada vie că femeile, acoperite de puțină sudoare, puteau părea de mii de ori mai atractive pentru bărbați.

Reid o privea de la distanță — pentru el, era o priveliște magică. Valeska avea energia unei tentatoare, femeia aia putea să-și unduiască puțin fundul și bărbații ar fi căzut în genunchi în fața ei.

Valeska a început încet să se simtă bine; noaptea părea să înceapă extrem de bine, în ciuda sentimentului neplăcut care continua să o urmărească. Reid a luat în sfârșit băuturile și a încercat să ajungă la ea fără să verse lichidul scump, totuși a fost mai dificil decât credea, așa că nu a observat cum niște brațe puternice s-au strecurat în jurul taliei celei mai bune prietene a lui.

Valeska a scos un sunet de surpriză. Simțea că bărbatul a capturat-o împotriva voinței ei. Era prea speriată să se întoarcă și să înfrunte pe oricine ar fi decis să se apropie de ea. Bărbatul acela care o ținea era uriaș — probabil unul dintre schimbătorii de rang înalt pe care îi ura atât de mult.

— Dansează cu mine, vrei? a spus o voce joasă și răgușită, trimițându-i fiori pe coloană.

Bărbatul mirosea a câine ud și colonie scumpă — trebuia să fie Alful pe care îl simțise imediat ce au intrat în club. În ciuda acțiunilor lui forțate, dintr-un motiv oarecare, Valeska se bucura de brațele puternice care o țineau, trimițând furnicături plăcute pe toată pielea ei înfierbântată.

A închis ochii, trăgând aer adânc în piept și punând la cale un plan — a continuat să danseze. Fundul ei s-a frecat de zona lui inghinală și, destul de repede, i-a simțit bărbăția presând contra blugilor strâmți pe care îi purta.

Valeska aproape că a tresărit de șoc — știa că are întotdeauna un anumit efect asupra bărbaților, chiar și Alfii îi aruncaseră priviri, dar aceasta era prima dată când reușea să excite un bărbat atât de repede.

Înainte ca el să încerce să vorbească din nou, Valeska i-a apucat mâinile și a încercat să scape din strânsoarea lui. Poate că reușise să-l distragă suficient pentru a ieși din situația pe care el o crease.

Totuși, bărbatul nu s-a clintit. Valeska l-a călcat pe picior, adăugând mai multă forță și aruncându-i o privire furioasă.

Tipul a sâsâit puțin, dar a refuzat să-i dea drumul. — Crede-mă, nu vrei să mă provoci. Și-a strâns și mai tare brațele în jurul taliei ei.

Spatele ei s-a presat de un piept solid ca piatra, făcând-o în sfârșit să înțeleagă cât de uriaș era, de fapt, masculul. Dacă Valeska s-ar fi întors, ar fi trebuit să privească în sus doar pentru a-i zări chipul.

Chiar dacă ar fi făcut-o, Valeska era sigură că bărbatul ar fi trebuit să se aplece pentru ca ea să-i poată vedea fiecare detaliu al înfățișării. Un alt motiv să urăști Alfii — ticăloșii ăia înalți o făceau să se simtă inferioară înainte de a deschide gura.

— Dă-mi drumul! a sâsâit Valeska.

— Shhh, nu mai reacționa exagerat și taci, a fredonat el.

Văzând că nu are de gând să dea înapoi, Valeska a decis să mintă. — Sunt aici cu iubitul meu, aștept să vină lângă mine pe ringul de dans.

— Atunci îl vom aștepta împreună. Sunt un gentleman, după cum probabil ai observat deja. Dacă n-aș fi fost unul, te-aș fi aruncat peste umăr și te-am fi dus acasă imediat ce te-am observat. Să tachinezi bărbații poate fi distractiv, sau nu prea. Rezultatul depinde de modul în care te comporți.