— La naiba, încerc să dau de tine de ore întregi! Unde puii mei ești? Reid aproape că i-a urlat în ureche. Valeska nu era sigură ce o deranja mai tare — iritarea sau îngrijorarea din vocea lui.

Amândurora le plăcea să petreacă nopți nebune în oraș, dar unul rămânea întotdeauna în urmă, așteptând „ora roșie”. Pentru ei, ora roșie era momentul în care unul dintre ei trebuia să părăsească locul.

Valeska s-a furișat din dormitor și a alunecat în baie. — Am băut prea mult vin; nu te mai comporta ca mama. Sunt în baia lui, mă ascund și încerc să-mi dau seama cum naiba o să plec. S-a sprijinit cu spatele de ușa băii și a alunecat în jos, suspinând învinsă.

— Mă scoți din minți. Trimite-mi locația; mă îndrept spre mașină. El a mormăit și a încheiat apelul înainte ca Valeska să mai poată scoate un cuvânt.

Cu siguranță nu era nevoie să i se spună același lucru de două ori, așa că Valeska i-a trimis locația în timp real lui Reid și a înhățat tot ce părea că ar putea fi al ei. S-a gândit să lase cămașa în urmă, dar a luat-o în drum spre ieșirea din cameră.

Valeska a coborât scările mai repede decât un glonț, sperând în tăcere că Reid ajunsese deja. Când în sfârșit a ieșit din clădirea de apartamente, ochii ei au scanat instantaneu strada, căutând Mustangul negru. În schimb, privirea i-a căzut pe un Camaro roșu ca sângele, ceea ce a făcut-o să înjure cu voce tare. — Ticălosul ăla mic și șiret, se plimbă prin oraș cu mașina mea blestemată!

În timp ce sărea pe scaunul pasagerului, Valeska s-a uitat urât la cel mai bun prieten al ei. Obrajii lui erau ușor îmbujorați și un zâmbet viclean îi era întipărit pe buze, ceea ce nu putea însemna decât un singur lucru — pusese mâna pe numărul de telefon al cuiva.

— Deci? Ăsta e chipeș sau drăguț? a întrebat Valeska în timp ce se chinuia să-și pună centura de siguranță.

— Al naibii de drăguț. Sfinte Sisoe, atât de drăguț că nu mă pot opri să mă gândesc la fața aia. Alt lup blestemat, desigur, dar cui îi pasă, nu? Oricum, ce-mi spui de „bomboana” de care te-ai bucurat tu în seara asta? Reid s-a grăbit să schimbe subiectul și să se concentreze pe aventurile ei.

— Lup. Doar un lup Beta. Nu e de mirare, din moment ce javrele astea conduc orașul. Nimic important de povestit. Valeska a râs imediat ce Reid a înțeles ce voia să sugereze.

Drumul spre casă a fost liniștit și, curând, au intrat în apartamentul lor comun.

— Ei bine, am niște vești incitante pentru tine, a fredonat Reid în timp ce îi deschidea ușa Valeskăi. Ți-am găsit de lucru, din moment ce eu trebuie să plec și toate cele. Nu e nimic sofisticat, dar oferă o sumă nebunească de bani. Un rânjet i s-a lățit pe buze.

Partea cu banii a fost cea care a făcut-o pe Valeska să se entuziasmeze, dar acel rânjet urla a necaz. Trebuia să fie o capcană undeva. — Dar?

Valeska s-a prăbușit pe canapea și a scos un suspin. Se simțea mai confortabil decât înainte.

Ochii Valeskăi l-au urmărit pe Reid în timp ce se îndrepta spre bucătărie. Apartamentul lor avea un concept de spațiu deschis, așa că îl putea vedea cu ușurință turnând două pahare de vin. Apoi, le-a adus în sufragerie, s-a așezat lângă Valeska și i-a întins unul dintre pahare. — Sunt sigur că ai auzit de Jocurile Alfa anuale. Ah, iat-o, blestemata de capcană.

— Cine n-a auzit? Nu sunt sigură de ce le tot spun jocuri anuale, din moment ce se întâmplă rar. Sincer, nu înțeleg scopul din spatele lor. Și, ca să fiu sinceră, cine, în toate mințile, ar considera oase rupte, cadavre și Alfi agresivi care se măcelăresc între ei drept un joc? Toți sunt de balonk.

Jocurile Alfa erau ceva de genul Olimpiadei pentru schimbători. În realitate, nu era vorba despre compararea abilităților unuia față de ale celuilalt. Nu, era mult mai rău. Una peste alta, era un eveniment de măcel, băutură și sex timp de două săptămâni. O mulțime de femele-schimbător plăteau sume dureros de mari de bani pentru a ajunge printre invitați.

— Asta nu e important. Nu noi am inventat jocul, ci strămoșii noștri, i-a retezat-o Reid, ca și cum nimic din ce spusese Valeska nu ar fi avut importanță. Oricum, anul acesta jocurile au loc lângă capitală. Adunarea nu s-a obosit încă să anunțe locația oficială, dar nu poate fi la mai mult de opt ore de condus de aici.

Reid părea prea fericit. Suspect de fericit. — Anul acesta, cei mai puternici Alfi de pe tot globul vor participa la jocuri. Vorbesc de sute de Alfi, dacă nu mii.

— Cum așa? I-a trezit curiozitatea Valeskăi.

— Regele, e pe moarte. Au nevoie de un înlocuitor pentru tron, și repede. Unii Alfi pot avea pui puternici, totuși unii se dovedesc a fi slăbănogi. Așadar, Regele trebuie să aleagă pe cel mai bun dintre cei mai buni ca succesor al său. Reid a luat o înghițitură din vin și și-a pus paharul pe măsuța de cafea. Din câte știu, vor fi cel puțin cinci sute de Alfi care se vor alătura anul acesta. Câștigătorul jocurilor va lua tronul și va deveni următorul Rege.

Dar înainte ca Valeska să apuce să-l chestioneze, Reid a vorbit din nou. — Jumătate dintre acești Alfi sunt fără pereche. Aceștia vor fi ținuți în clădiri separate, departe de oaspeții de sex feminin. Cealaltă jumătate se va bucura de petreceri alături de oaspeții care plătesc.

Valeska a ridicat o sprânceană, întrebându-se dacă mai are și alte detalii de împărtășit cu ea.

— Valeska, n-ai idee cât de mult este dispusă Adunarea să plătească personalul de servire. Dacă accepți să lucrezi pentru ei, moșnegii ăia o să-ți dea un card negru la sfârșitul fiecărei zile. Te interesează? Reid și-a frecat palmele, emanând entuziasm prin toți porii.

Valeska a stat un moment să-și observe cel mai bun prieten. Nu-și amintea ultima dată când l-a văzut atât de entuziasmat, atât de fericit pentru ceva.

— Bine, să spunem că teoretic îmi place cum sună oferta asta... Spune-mi cât oferă. Mă cunoști, Reid, aș mătura și străzile pentru bani. Nu contează ce trebuie să fac atâta timp cât îmi pot câștiga existența cu propriile mâini. Dar oferta asta, în ciuda faptului că e tentantă, mă cam sperie.

Amândoi au rămas tăcuți până când Valeska a decis să mai adauge ceva. — Ăia sunt Alfi, și nu doar câțiva, ci sute. Nu sunt sigură dacă m-aș simți vreodată în siguranță înconjurată de atâția ticăloși în același timp. E greu să mergi în linie dreaptă când e unul singur prin preajmă, darămite mulțimi.

Exista o șansă ca Valeska să treacă peste frică dacă banii erau buni. Putea lucra o vreme și apoi să stea degeaba luni de zile. Membrii Adunării erau mai bogați decât Regele însuși; moșnegii ăia își puteau permite să-și plătească servitorii mai mult decât câștigau mulți directori generali prin munca lor grea.

— Tobe, te rog, Reid a ridicat o sprânceană către prietena sa, care și-a dat ochii peste cap cu nonșalanță. Nu a avut altă alegere decât să mimeze el însuși sunetul tobelor. Anul acesta, bătrânii oferă cincizeci de mii de parăi pe seară de serviciu. Nu e ridicol? Reid a râs, încă uimit de cât de mult ar putea fi plătit cineva pentru a alerga după Alfi.

Desigur, știa că majoritatea acelor bărbați aveau un temperament urât; prin urmare, se asigurase că prietenul său îi va rezerva Valeskăi un loc de chelneriță. Tot ce ar fi trebuit să facă era să le aducă băuturi răcoritoare și gustări. Cât de greu putea fi?

— Taci din gură! a exclamat Valeska, cu ochii măriți. Nu-i venea să-și creadă urechilor. Cine ar putea fi atât de prost încât să ofere asemenea bani pe seară?

— Nu glumesc, a spus Reid pe un ton serios.

— Bine, atunci care e șmecheria? a ridicat ea o sprânceană sceptică.

— Sincer, am uitat. Nu cred că era nimic important, nu te stresa. Deci? Te bagi? Reid aproape că o implora din priviri să accepte oferta.

Valeska a stat liniștită câteva minute, întrebându-se dacă riscul merită. — Dă-o naibii, tot ce trebuie să fac e să le dau băutură și mâncare. Nu trebuie să interacționez cu ei și oricum nu e ca și cum aș putea întâlni pe cineva cunoscut, nu? Așa că, mă bag. Doar n-o să se întâmple nimic rău, nu?