Scria așa:

„Așteaptă-mă, iubirea mea. Voi găsi o cale ca noi să fim din nou împreună.”

Declan trebuie să fi avut creierul înlocuit cu unul dintre peștii pe care îi prindea, de a făcut asemenea promisiuni ridicole.

Privi biletul cu indiferență încă o dată și mormăi pentru sine: „Ce scris îngrozitor.”

Îl aruncă în focul unde câteva femei găteau pentru o altă nuntă.

Apoi plecă spre bibliotecă.

În clipa în care păși în bibliotecă, bibliotecarul o salută.

„Iată-te, copilă. Soția mea mi-a povestit totul. Mama aceea a ta este o vrăjitoare.”

Agatha, soția lui, afla cumva mereu tot ce se întâmpla în Oakhaven.

Genevieve crezuse întotdeauna că sunt un cuplu predestinat. În timp ce ea știa tot ce se întâmplă în oraș în prezent, soțul ei știa foarte bine tot ce se întâmplase în trecut.

Suflete pereche, îi numea ea adesea.

„Iar sora aceea a ta este o viperă. Un om fără coloană vertebrală tatăl tău.”

„Tehnic, el nu este tatăl meu.”

„Știu, știu, dar...” Se opri înainte de a continua. „Sunt extrem de dezamăgit de Declan și familia lui.”

Ea dădu din umeri. „Ei bine...”

„Dacă aș putea să mă lupt cu toți pentru tine, aș face-o.”

O imagine rapidă cu asta îi trecu prin minte și își înăbuși un râs din cauza modului ridicol în care arăta bibliotecarul în imaginația ei.

„Singurul lucru cu care trebuie să mă lupt acum este să nu fiu aleasă.”

„O, da, ți-am găsit o carte!”

Scoase o carte din sertar și i-o întinse. Ea o luă de la el.

Cartea s-a dovedit a fi aceeași carte pe care o găsise și o lăsase la loc alaltăieri.

Cât de mult se schimbaseră lucrurile de atunci.

„Se pare că asta este singura carte pe acest subiect.”

„Din păcate, așa este.”

Ea încuviință, apoi începu să se îndepărteze cu cartea în mână.

„Ar trebui să mă apuc de citit atunci.”

„Dacă ai nevoie de ceva...”

„M-ați ajutat destul cu asta.”

„Vei fi bine la sfârșitul tuturor acestora, copilă, fii doar puternică.”

„Vă mulțumesc, domnule drag.”

Zâmbi politicos, apoi dispăru printre rafturi.

***

Fiecare familie cu fiice eligibile pentru Ritualul Alegerii era cunoscută și era datoria lor să ofere o fiică pentru Ritual.

Dacă nu o făceau, gărzile Regelui Dragon îi luau de obicei pe toți, fără ca aceștia să mai fie văzuți vreodată.

Unii spuneau că vinovații erau aruncați în temniță pentru că au îndrăznit să sfideze mânia Regelui Dragon, alții, ca de obicei, spuneau că Regele îi dădea de mâncare dragonului său.

Indiferent ce era, oamenii știau că nu era nimic bun.

Așa că, pentru ca familia Genevievei să nu aibă parte de o asemenea soartă după șiretlicul pe care îl făcuseră, au pregătit-o pe Genevieve pentru ritual.

Ritualul era diseară și, din moment ce domnișoarele trebuiau să fie la Terenul de Alegere pentru ritual arătând superbe într-o rochie lungă și fină, albă, Vera își luase sarcina de a o face pe Genevieve să arate mai frumoasă ca niciodată în viața ei.

În timp ce Vera se ocupa de toate, nu înceta să vorbească despre cât de bine ar fi pentru toată lumea dacă ea ar deveni coroana.

Genevieve nu spunea nimic, repetându-și în minte regulile din cartea pe care o citise, asigurându-se că nu va uita niciuna.

„1. Fă-te să pari cât mai mică posibil.

2. Nu lăsa să ți se audă vocea.

3. Fii invizibilă...”

„Gata, am terminat.” Vera făcu un pas înapoi, cu o grimasă pe chip.

Când Genevieve se uită în oglindă, era într-adevăr foarte frumoasă. Părul ei lung, negru și creț fusese strâns și rulat într-un coc înalt și neglijent. Fața ei era complet machiată, aproape că nu se mai recunoștea.

„Știi de ce te-am făcut atât de frumoasă?”

„Ca să fiu mielul tău de jertfă”, răspunse ea, privindu-se încă în oglindă, urmărind linia unde nuanța închisă a pielii sale se întâlnea cu rochia simplă, cu mâneci scurte, pe care o purta.

Vera zâmbi larg, cu mâna urmărind o linie pe brațul Genevievei în timp ce îi întâlnea privirea în oglindă.

Sub linia pe care o trasa era o tăietură lungă în curs de vindecare, pe care o ascunsese cu dibăcie cu machiaj, una dintre multele tăieturi pe care le desenase pe pielea fiicei sale.

Era o formă de amenințare, o spunere mută că într-adevăr nu mai avea la ce să se întoarcă.

„Da. Acum du-te și să nu te mai întorci niciodată.”

***

La teren, erau două secțiuni. Una pentru familiile Candidatelor Potențiale, cu Șeful Satului și familia sa stând în rândul din față, și cealaltă pentru Candidatele Potențiale însele.

Vera și Giles au mers în partea Familiilor și s-au alăturat lui Cecily și Declan pe o bancă lungă în față, unde aceștia îi așteptau deja.

Cecily le zâmbi părinților ei, făcându-le cu mâna care era împletită cu a lui Declan, în timp ce schimbau amabilități. Apoi s-au așezat și au privit în jos spre locul unde stăteau Candidatele Potențiale.

Erau douăzeci și trei de tinere, toate îmbrăcate în alb simplu.

Genevieve li se alătură, făcându-le să fie douăzeci și patru.

Conform regulilor pe care era hotărâtă să le urmeze, își găsi un loc la mijloc, își aduse umerii în față ca să pară mai mică și nu scoase o vorbă în timp ce celelalte mormăiau între ele.

Genevieve nu știa la ce să se aștepte pentru că era prima dată când participa la Ritualul Alegerii, nu-l văzuse niciodată pe Rege și nici pe dragonul lui, dar auzise că Regele Dragon își va aduce dragonul diseară.

Așa cum făcea la fiecare Ritual al Alegerii.

Stomacul i se strânse la acest gând, sporindu-i teama, știind că nu doar temutul Rege va fi aici, ci va aduce cu el și fiara sa feroce.

Era tensiune și frică în aer în timp ce așteptau.

Aveau să ajungă dintr-o clipă în alta.

Puteau simți în aer că se apropie.

Apoi auziră marșul zgomotos al războinicilor în armuri de la distanță, pe măsură ce cizmele lor loveau pământul la unison.

Toată lumea înlemni.

În cele din urmă, războinicii ajunseră la Teren, apoi se opriră.

Genevieve își strânse mâinile pe lângă corp, apucând marginea scaunului, cu privirea pironită în pământ.

Auzi nechezatul unui cal, dar nimic după aceea.

Un cal? Nu spuseseră că va aduce un dragon?

Ridică încet capul și văzu că nu era Regele, ci o femeie care cobora grațios de pe cal cu ajutorul unuia dintre războinici.

Purta o rochie lungă și vaporoasă, fără mâneci, de culoarea sângelui. Strălucea sub lumina lunii în timp ce se mula perfect pe corpul ei deschis la culoare și ușor voluptos. Avea o despicătură de la mijlocul pieptului până în partea dreaptă a taliei. Apoi o altă despicătură de la jumătatea coapsei drepte până jos.

Emitea putere, atât de multă putere încât, deși Genevieve stătea departe de ea, se simțea copleșită.

Privirea femeii se opri asupra secțiunii Candidatelor Potențiale, iar Genevieve înlemni când acei ochi le scanară cu o privire ascunsă.

Șeful Satului alergă imediat spre ea, împreună cu soția sa, înclinându-se ușor.

Ea le șopti ceva și au început să vorbească.

Acum, că era mai aproape de ea, Genevieve observă că această femeie era una înaltă. Era mai înaltă decât șeful satului cu câțiva centimetri. Totuși, purta tocuri roșii, așa că nu mai era foarte sigură.

Genevieve își întoarse privirea de la ea spre războinici. Începu să caute printre gărzi după Regele Dragon, ca să știe cui să nu-i atragă atenția.

Aceasta era una dintre cele mai importante reguli pe care le citise în carte.

Căută și căută, dar nu-l găsi.

Chiar când era pe punctul de a renunța și de a spera doar că planul ei de diseară va funcționa în ciuda primului eșec, auzi un sunet îndepărtat de aripi fâlfâind în aer.

Se auzea din ce în ce mai tare.

La fel ca mulți alții, Genevieve privi în sus.

Deși la început nu văzu nimic din cauza cerului întunecat, curând imaginea deveni mai clară și ochii i se mări de surpriză... și de frică!

Pe Aethelgard, un dragon!

Strânsoarea ei pe marginile scaunului se intensifică în timp ce privea fiara uriașă coborând.

Dragonul ateriză la o mică distanță în fața lor, picioarele sale lovind pământul și făcându-l să se cutremure ușor. Praful se ridică în aer în timp ce își fâlfâi aripile largi înainte de a le strânge pe lângă corp.

Scoase un pufnit jos, Genevieve aproape că îi simți vibrația.

Aceasta era cea mai mare fiară pe care o văzuse vreodată în viața ei, era chiar mai mare decât și-o imaginase, sporindu-i teama.

Dragonul avea două culori: o parte a sa era argintie, iar cealaltă roșie. Avea țepi peste tot pe cap, coborând până la gât.

Atunci îl observă pe bărbatul care călărea dragonul.

Temutul Rege Dragon în persoană.

Sări de pe dragon, care se afla la o distanță mare de sol, aterizând perfect pe un genunchi.

Apoi se ridică în picioare, îndreptându-se.

Era un bărbat înalt și musculos, cu o mască de fier aurie pe față; era, de asemenea, complet îmbrăcat într-o armură de piele maro, cu o sabie uriașă atârnată la centură.

Genevieve înghiți în sec.

Se întâmpla cu adevărat.

În acel moment, femeia care sosise mai devreme înaintea lui, strigă:

„Înclinați-vă în fața Regelui vostru!”