Toată lumea căzu imediat în genunchi, cu capetele plecate.

Deși Genevieve fusese puțin stângace, reușise să nu atragă atenția asupra ei.

— Ridicați-vă, porunci Regele Dragon; vocea îi era profundă și impunea respect, un soi de autoritate care nu putea fi ignorată nici dacă cineva ar fi îndrăznit. Într-adevăr, chiar și o mișcare a degetului său rezona de putere.

S-au ridicat în picioare.

— Așezați-vă.

S-au așezat.

Apoi Regele Dragon începu să meargă spre secțiunea Potențialelor, urmat de femeia care sosise mai devreme.

Genevieve își coborî rapid privirea spre pământ, strângându-și brațele în jurul corpului într-un gest defensiv. Apoi îi auzi oprindu-se chiar în fața lor.

— Începe, îi spuse Domnul Dragon femeii care stătea acum în spate.

Ea făcu un pas înainte, privind de la o tânără la alta în timp ce trecea prin spațiul dintre bănci.

— Sus, ordonă ea.

Acum, când nu mai anunța prezența Regelui, vocea ei suna fermă, dar senzuală.

Tânăra se ridică încet, tot corpul fiindu-i aproape cuprins de groază.

— Acolo.

Femeia indică spre locul unde gărziile stăteau la o anumită distanță.

Din fericire, era destul de departe de locul unde se afla dragonul.

Totuși, asta nu ajuta cu nimic. Sătenii erau vizibil pietrificați de fiară, la fel cum erau și de Stăpânul ei.

Selecția continuă tot așa, femeia alegând potențialele coroane, tinerele ridicându-se și alăturându-se celor care fuseseră deja alese, acceptându-și soarta fără luptă, deși în sine își doreau cu disperare să se opună.

Unele se uitau înapoi spre oamenii lor, spunându-și un rămas bun tăcut, în timp ce altele nici nu-și puteau ridica capul din cauza lacrimilor care le împăienjeniseră vederea.

Regulile lui Genevieve funcționaseră bine până acum; cel puțin era încă pe bancă, nealeasă.

În cele din urmă, veni momentul alegerii celei de-a șaptea potențiale coroane. Genevieve abia aștepta ca totul să se termine pentru a se putea întoarce să se întindă în patul ei, gândindu-se la cât de repede i se schimbase soarta în ultimele zile și la următorul pas pe care trebuia să-l facă.

Emoțiile ei erau încă atât de amestecate încât nu reușise să le deslușească. Își dorea să poată. Credea că, dacă ar fi avut o supapă, dacă ar fi înțeles ce simțea și ar fi putut reacționa corect, ar fi fost capabilă să meargă mai departe.

Credea că va înceta să mai simtă că plutește.

Țicănitul tocurilor femeii o trezi din gândurile ei.

Genevieve înlemni; se apropia.

Venea spre ea?!

O, nu!

Se ghemui rapid și mai mult în sine, deși, în acest ritm, spatele începuse deja să o doară îngrozitor.

Mai bine așa decât să fie aleasă.

Femeia așezată la dreapta ei începu însă să tremure ușor. Întinse mâna spre mâna lui Genevieve și o strânse cu putere. Genevieve încercă imediat să se tragă, dar strânsoarea tinerei era prea puternică.

O ținea de parcă viața ei ar fi depins de asta.

Ce soi de nebunie era asta?

Din colțul ochilor, aruncă priviri tăioase femeii, întrebându-se ce era cu acțiunea ei nebunească.

Nici măcar nu o cunoștea!

Dar observă ceva atunci: ochii strânși ai tinerei și buzele ei tremurânde. Îngăima ceva foarte repede.

Genevieve desluși ceva de genul „te rog”, dar nu era sigură.

Îngăimările tinerei înceteră brusc, corpul îi înlemni. Genevieve nu înțelese de ce până când nu văzu două degete subțiri, cu unghii lungi date cu ojă roșie, alunecând sub bărbia tinerei.

Genevieve își smulse mâna, dar strânsoarea tinerei era încă prea puternică.

Fusese atât de distrasă încât încetase să mai fie atentă la tocurile care țicăneau, ceea ce fusese foarte prostesc.

Dar se părea că această tânără chiar voia să o bage în bucluc, pentru că tot nu-i dădea drumul!

Ce nebunie mai era și asta?!

— Sus.

— Nu, o auzi pe tânără suspinând ușor, dar se ridică oricum, lăsând mâna lui Genevieve și plecând.

Genevieve trase aer în piept și oftă ușurată.

Poate că nu ar fi trebuit să judece cartea Isoldei Clearwater atât de repede.

— Coroanele Potențiale au fost alese, anunță femeia și începu un discurs care se ține de obicei la sfârșitul selecției.

Genevieve cu siguranță nu era interesată de el, indiferent cât de captivant ar fi fost.

Sigură că scăpase de ce era mai rău, Genevieve privi spre femeile alese. Deși își ținea spatele aplecat, făcându-se mică și aproape dispărând în marea de alb.

Niciodată nu puteai fi prea prudentă.

Apoi observă ceva.

Ochii femeii care o ținuse mai devreme erau plini de o groază mistuitoare. Dar asta nu era ceva nou; toate femeile alese păreau la fel de îngrozite. Singura diferență era că femeia privea spre locul unde se afla familia ei și dădea din cap, în timp ce buzele îi vibrau acum.

Ce se întâmpla?

Apoi observă că femeia se uita în jur cu agitație, de parcă căuta ceva.

O ieșire!

O, nu.

Inima lui Genevieve tresări.

Proastă idee.

Nu avea cum să fugă de acolo fără să fie prinsă. Nu că ar fi putut-o învinovăți pentru că își dorea, dar Genevieve simțea că tânăra ar fi avut o șansă să se întoarcă dacă și-ar fi acceptat soarta. Putea avea norocul să fie printre cele șase coroane potențiale care se vor întoarce, dar dacă fugea acum, Regele Dragon i-ar fi făcut ceea ce le făcuse multora în trecut.

Sau poate chiar mai rău, deoarece nimeni nu-l mai sfidat astfel până atunci.

Fuga cu siguranță nu ar fi rezolvat nimic. Dacă era ceva ce putea face, era să înrăutățească lucrurile.

Chiar și ea trebuia să știe asta.

Ochii pietrificați ai femeii se opriră asupra ei, iar Genevieve clătină ușor din cap.

Fata îi devenise cenușie, boabe de sudoare i se scurgeau pe frunte, pieptul i se ridica și cobora vizibil, iar tot corpul îi tremura ușor.

Apoi, dintr-odată, înlemni pentru o clipă, orice zgomot pierzându-se în depărtare, inclusiv discursul nesfârșit al femeii.

Pentru acea clipă, era ca și cum ar fi fost doar doi oameni în întreaga lume: Genevieve și femeia.

Genevieve clătină din nou din cap. „Nu face asta”, îi spuse ea fără voce.

Lacrimile îi curgeau pe obraji, iar femeia o luă la fugă.

— Nu! Genevieve se ridică instinctiv în picioare, clătinându-se.

Se produse o agitație doar pentru o clipă înainte ca unul dintre războinici să o prindă și să o arunce peste umăr de parcă n-ar fi cântărit nimic. Ea îl lovea peste spate, îi dădea picioare în stomac, încercând să se elibereze de parcă viața ei ar fi depins de asta.

— Nu! țipă ea, cu vocea plină de o durere sfâșietoare. — Alta, vă rog! Nu eu! Alta!

Se ruga ea, strigătele ei spintecând noaptea, cu ochii țintiți spre familia ei.

Genevieve îi urmări privirea.

Acum era foarte ușor să-i repereze familia. Deși erau atât de departe, torțele o ajutau cel puțin să-i vadă. Era un bătrân cu doi băieței așezați pe genunchi. Băieții păreau să suspine la pieptul lui, în timp ce el privea fix înainte, cu brațele strânse în jurul lor.

Garda o aruncă la pământ, astfel că ea căzu în genunchi în fața Regelui. Înainte ca acesta să o poată întreba ceva, ea se aplecă și vomită pe podea.

Mulțimea scoase un suspin prelung, murmurând, până când unul dintre ei strigă în cele din urmă.

— Este însărcinată!

Imediat, bătrânul sări în picioare cu cei doi fii în brațe și o luă la fugă.

Nici el nu ajunse prea departe. Războinicii l-au reținut imediat pe el și pe băieți, apoi i-au târât în fața Regelui.

Toată familia era acum în genunchi în fața regelui.

Regele Dragon bătu agale în masca sa, în timp ce îi privea de sus.

— Următoarea masă pentru dragonul meu? spuse el cu o voce rece.

Ochii dragonului se înviorară, ca și cum ar fi auzit și înțeles fiecare cuvânt, deși Regele stătea departe de el și vorbise pe un ton normal.

Scoase un hârâit prelung.

Din nou, Genevieve simți vibrația.

Acesta făcu un pas înainte, amenințător, spre mica familie, cu ochii de prădător și coada mișcându-se încet.

Mica familie începu să se retragă de groază, cu lacrimi curgându-le din ochi în timp ce cerșeau îndurare. Sătenii din jur erau tensionați, pironiți pe scaune din cauza neputinței, privind îngroziți.

Regele ridică mâna și, imediat, dragonul se opri în loc.

— Nu aici, nu acum, spuse el, iar dragonul făcu câțiva pași înapoi spre locul unde stătuse înainte.

Apoi făcu un semn gărzilor, iar aceștia ridicară mica familie, târându-i în timp ce ei se zbăteau și se rugau, dar nimeni nu veni să-i ajute.

Regele începu atunci să meargă spre dragonul său.

— Faceți-o pe cea care stă în picioare a șaptea. Ne vedem la Castel, spuse el, apoi sări pe dragon.

Zgomotul puternic al aripilor începu și ei se înălțară; Genevieve își întoarse privirea doar când aceștia au devenit un punct pe cer.

Apoi privi înapoi și observă că femeia se uita din nou la ei.

O, Regele ceruse ca cea care stătea în picioare să fie aleasă.

Genevieve se uită în jur nedumerită, căutând.

Nu se putea abține să nu creadă că era extrem de prostesc ca cineva să stea în picioare în acel moment, atrăgând atenția inutil asupra sa, chiar dacă se părea că Ritualul Alegerii se terminase.

Era cu siguranță o manevră de a ieși în evidență.

Nu putea fi ea, nu era atât de proastă.

— Aștepți o invitație regală?

Femeia o întrebă cu o grimasă care era îndreptată spre... ea?

Dar de ce spre ea?

Se uită rapid la picioarele ei.

Nu era...

Gândurile i se opriră în acel moment și un fior de groază i se scurse pe șira spinării.

Ea era cea care stătea în picioare.