Era un bici lung din piele neagră, ramificat în opt fâșii.

Acesta tăie aerul și ateriză pe spatele ei. Un suspin de durere îi scăpă printre buze în timp ce se prăbuși la podea, părul lung, negru și creț revărsându-i-se pe marginea feței.

Se ghemui imediat la podea, cu brațele strânse protejându-și fața.

Știa cum decurgeau lucrurile. Nu era prima dată, nici a doua sau a treia. Nici măcar nu putea număra de câte ori mama ei îi făcuse asta și știa că nu va fi ultima.

Vera rotise biciul, lovind-o fără încetare pe spate, pe mâini, oriunde nimerea.

Respira greu și, deși mâinile o dureau de cât timp își biciuia fiica, era orbită de atâta furie încât pur și simplu nu se putea opri.

„Cum... îndrăznești?!”

Bătaia continuă, iar Genevieve auzi rochia sfâșiindu-se sub forța loviturilor, biciul tăindu-i carnea și sângele scurgându-se din rănile lungi.

Își mușcă buzele până simți gustul de sânge și mirosul metalic îi umplu nările. Refuză să cerșească îndurare, pentru că știa că nu îi va fi acordată.

Așa că îndură totul, până când nu mai văzu decât puncte negre în timp ce diferite amintiri cu toate dățile în care mama ei o biciuise de-a lungul vieții îi treceau prin minte.

Încă de la cele mai timpurii amintiri, de la a șasea aniversare, când Vera aproape că o bătuse până la moarte pentru că sparsese o farfurie.

Simțea cum viața i se scurge încet, dar Genevieve nu se luptă.

N-ar fi fost absolut minunat dacă totul s-ar fi sfârșit chiar aici?

Până când Vera termină, nu doar inima Genevievei se simțea amorțită, ci și corpul ei.

Și cum soarta era atât de crudă, suflarea nu i se oprise.

Mama ei se lăsă pe vine în spatele ei, înfășurând biciul în jurul pumnului. Când vorbi, părea să fi rămas fără suflare.

„Cum îndrăznești să-mi faci puiul să se simtă rău?! Ea n-a făcut nimic greșit, doar a luat ceea ce merita. De ce să fii tu cea salvată? Ea ar trebui să fie!”

Apoi se ridică și îi înfipse tocul scurt și ușor ascuțit în coapsa dreaptă, rochia largă pe care o purta nefăcând nimic pentru a diminua vătămarea. „Ai și lovit-o! Cum îndrăznești?! Copil inutil! Otravă! Gunoi ce ești!”

Cu tocul încă săpat într-o parte a coapsei Genevievei, strigă spre ușă.

„Adu-o înăuntru!”

Giles alergă în cameră cu o cutie în mâini. I-o întinse Verei, care pufni de enervare. Așa că el deschise repede cutia și scoase o rochie.

Ea făcu un semn spre pat. El alergă acolo și așeză rochia. Vera îi făcu din nou semn și el părăsi camera.

Ea se lăsă din nou pe vine lângă ea, vorbind în șoapte aspre și gâfâite.

„Cecily chiar te vrea la acea nuntă și vei avea grijă să ajungi. Când te va vedea, va ști că ai iertat-o și nu se va mai simți prost. Fii bucuroasă că te prețuiește, altfel...” Vocea i se stinse în timp ce rostea amenințarea mută.

Genevieve nu se mișcă, rămase ghemuită. Era obișnuită cu asta.

„Vei purta rochia de pe pat și vei fi la nuntă la timp, decât dacă vrei să te sugrum cu mâinile mele înainte de a te trimite la moarte.”

Cu acestea, se ridică și merse spre ușă, ascunzând biciul sub rochia ei de bumbac gri, lungă până la genunchi.

Cu mâna pe clanță, se întoarse spre Genevieve, care încă zăcea ghemuită pe podea. „Dacă Cecily mai varsă vreo lacrimă din cauza ta, pe Aethelgard, Gen, dacă nu te omoară Regele Dragon, atunci te omor eu cu mâna mea!”

Ieși, trântind ușa cu zgomot în urma ei.

Genevieve ascultă fiecare pas grăbit și furios pe care mama ei îl făcea, până când nu se mai auzi nimic. Apoi mai așteptă câteva secunde, ascultând ca să se asigure că mama ei nu se întoarce.

Odată ce se convinse, se îndreptă încet. Cu corpul umflat, marcat de diferite tăieturi de bici și durând cumplit, fiecare mișcare pe care o făcea era dureroasă și anevoioasă.

În clipa aceea, rochia ei era pătată de un roșu intens de la sânge.

Se ridică în cele din urmă, apoi merse spre pat.

Deși se simțea amorțită, corpul ei încă reacționa la durere și la bătaie.

Cu mâini tremurânde, luă rochia și o cercetă.

Era o rochie din șifon verde, lungă, în croială A, cu mâneci foarte lungi.

Fusese făcută inițial pentru Cecily, ca soră a coroanei, dar acum era a ei.

Ceea ce însemna că Cecily avea acum rochia ei.

***

Ziua nunții sosise în sfârșit.

Harpă, trâmbițe, flaute, tobe și toate cele.

Sanctuarul era plin de oameni, Declan fiind fiul Șefului Satului.

Toți cei care se așteptau ca Genevieve să fie coroana fuseseră surprinși să o vadă pe sora ei venind spre altar în rochia albă, fină și voluminoasă a coroanei.

Mormăiau unii la alții, dar nimeni nu i-a întrebat pe Șefii de Sat sau pe familia Genevievei despre această schimbare. Nu era treaba lor. Totuși, sătenii știau că ceva mersese evident foarte prost.

Genevieve era în rândul din față, alături de părinții ei.

Cecily, care era acum la altar, se întoarse și o văzu. Zâmbi larg, dar Genevieve nu-i întoarse zâmbetul. Privi cum rochia la care muncise atât de mult fusese ajustată pentru a i se potrivi perfect lui Cecily.

Cecily era mult mai mică și mai puțin voluptoasă decât ea; Genevieve nici măcar nu încăpea cum trebuie în rochia care îi fusese dată. Nici măcar nu putea să tragă fermoarul până sus, dar o purta așa. Dacă n-ar fi fost lungă și cu mâneci foarte lungi, tăieturile primite de la bătaia de ieri ar fi fost la vederea tuturor.

E bine că a fost așa, Genevieve nu voia să fie nevoită să facă eforturi suplimentare pentru a le acoperi de frica mamei sale.

Când a venit timpul ca mirii să-și schimbe jurămintele în timp ce se țineau de mână, Declan arunca priviri scurte spre ea din când în când, dar Genevieve nu-i întorcea privirea.

Curând, nunta se termină și veni timpul ca toată lumea să plece acasă.

Cecily alergă spre Genevieve și o îmbrățișă, mulțumindu-i că a venit la nuntă și spunându-i cât de tristă fusese că ieri era supărată pe ea.

„Dar acum m-ai iertat, pentru că dacă n-ai fi făcut-o, n-ai fi fost aici. Sunt atât de fericită.”

Genevieve nu scoase o vorbă, doar dădu din cap și se îndepărtă.

Cecily se învârti în fața ei. „Îți place rochia mea?”

„Frumoasă, nu-i așa?” interveni Vera.

„Desigur”, răspunse ea sec.

„Îți mulțumesc pentru înțelegere.” Declan se alătură și el și o luă de mână în semn de apreciere.

Ea se retrase repede și îl privi. Părinții lui erau în spatele lui; de fapt, și tatăl ei era tot aici.

„Desigur, sunt foarte înțelegătoare.”

„Și îți mulțumesc că n-ai făcut scandal”, spuse Șeful Satului, un bărbat înalt și slab, cu o bentiță aurie pe cap.

„Am muncit atât de mult pentru reputația noastră. Ești o persoană bună că n-ai pătat-o”, adăugă soția Șefului Satului, o femeie la fel de slabă, cu o bentiță aurie în jurul capului.

Declan și părinții lui se asemănau atât de mult.

Aveau același ten deschis, erau aproape de aceeași înălțime, la fel de slabi, aceiași ochi de culoarea castanei.

Micile diferențe erau că părul lui și al tatălui său erau aurii, în timp ce al mamei sale era maro.

Spre deosebire de tatăl său, Declan nu avea barbă.

Genevieve se întrebase mereu cum de cineva atât de păros nu avea barbă.

De asemenea, Declan mirosea mereu a pește din cauza muncii sale. Se obișnuise cu timpul, dar chiar acum îl putea mirosi din nou, era doar o adiere, dar era acolo.

Înainte obișnuia să creadă că e un miros divin, dar nu mai era cazul. Chiar acum, Declan mirosea pur și simplu a pește și a trădător. Nu putea spune cum miroase un trădător, dar era sigură că acesta era cu siguranță mirosul lui Declan.

Deodată, i se făcu rău la stomac.

Toți miroseau a trădători.

„Desigur că sunt. Sunt o persoană foarte bună. Dacă mă scuzați.”

Pur și simplu așa, își ceru scuze.

În timp ce ieșea din Sanctuar, realiză că Declan îi strecurase un bilet în mână în timp ce o ținuse mai devreme.

Îl deschise și văzu că îi scrisese un mesaj.