„...Eram beat, iar momentul în care a apărut sora ta...”

Ea scrâșni din dinți.

Senzația acestei trădări din partea familiei sale i se păru mult mai puternică decât cea de ieri.

Cum a putut familia ei să-i facă una ca asta?

Când vorbi, totuși, vocea îi fu controlată și fermă. „Văd asta. Văd totul. Dar nu am de gând să plâng după laptele vărsat.”

Declan înlemni pentru o fracțiune de secundă înainte ca sprâncenele să i se încrețească de confuzie și se îndreptă, mâinile căzându-i pe lângă corp.

„Părinții tăi au discutat cu ai mei despre «incident».”

„Incident? Desigur, așa l-ar numi ei”, se gândi Genevieve, dar în schimb întrebă: „Și...?”

„Gen, vreau să știi că te iubesc foarte mult.”

„Sunt sigură că nu asta a fost concluzia lor.”

Declan își strânse și își desfăcu pumnii înainte de a-i băga în buzunare.

„Trebuie să mă căsătoresc cu Cecily. Este spre binele tuturor. Pentru reputația mea și a surorii tale. De asemenea, pentru a preveni alte incidente nefericite.”

„Desigur. Fă exact ce vor ei.”

„Nu am de ales. Nu vezi cât de greu îmi este?” Făcu un pas înainte din nou, vrând să o atingă, dar se opri. „Ce-ar fi dacă ea este aleasă și descoperă mai târziu că poartă copilul meu? Regele Dragon o va da pe ea și pe toată familia ta de mâncare dragonului său, de furie. În plus, acela ar fi propriul meu copil, vreau să fiu destul de bărbat ca să-l protejez, pe el sau pe ea”, spuse el, cu ochii pironiți în podea, pentru că pur și simplu nu putea să o privească.

„Hmmm, copilul tău.”

„Ei bine, tu nu ne-ai permis niciodată să fim împreună în felul acela, tu nu ești expusă acestui risc.” Ea nu reacționă, iar el simți nevoia să insiste, brusc furios. „Mă pierzi, Gen. Nu ai de gând să faci nimic?!”

„Cum ar fi ce? Să plâng? Să urlu să te căsătorești cu mine? Hai, Declan, nu mai suntem copii.”

Ea avea 21 de ani, iar el 23, ceea ce i se părea lui Genevieve o vârstă destul de matură.

El trase aer adânc în piept și o privi. „Înțeleg că ești supărată pe mine, dar n-a fost vina mea. Putem spune că a fost parțial vina ta.”

„Vina mea?”

„Da, poate dacă ai fi acceptat să fim intimi în toate acele momente în care am încercat să inițiez, poate până acum tu...” Vocea i se stinse, cuvintele devenind grele. „Îmi pare rău.”

Așteptă un timp ca ea să vorbească, dar curând realiză că nu mai avea nimic să-i spună.

„Gen?” insistă el, dar ea rămase tăcută.

Așa că se întoarse spre fereastră și plecă pe unde venise.

După un timp, începu să audă zgomote din sufragerie.

Ieși din cameră să vadă ce se întâmplă. La fel ca ieri, în clipa în care o văzură, tăcură.

Genevieve zâmbi sugestiv. „Am pierdut ceva? Pare să fie o veste mare și fericită.”

„Gen, copilă, încă puți și arăți îngrozitor.” Vera o privi cu asprime, apoi plecă spre camera ei cu o cutie mare în mâini.

Giles o urmă imediat, astfel că Cecily rămase singură.

„Cece, îmi spui și mie?”

„Eu... eu sunt...” începu ea cu vocea ei mică și inocentă de obicei. „Nu mai sunt... eligibilă pentru Candidatele Potențiale începând de...” făcu o pauză, apoi spuse repede următoarele cuvinte: „...de mâine.”

„Oh, în sfârșit.” Ochii goi ai Genevievei se luminară de o umbră de bucurie și bătu din palme. „Pentru asta m-am rugat.”

Cecily își frământă degetele, uitându-se de la podea la fața Genevievei. „Mă căsătoresc mâine.”

„Ah!” Genevieve zâmbi larg, cu vocea plină de o entuziasm prefăcut și chicoteli. „Ne vom căsători în aceeași zi, Sanctuarul va fi atât de plin de oaspeți. Cu cine te căsătorești?”

Tăcere. O tăcere lungă și asurzitoare.

Apoi Cecily fugi spre ea, îmbrățișând-o. Deoarece Cecily era mai scundă decât Genevieve, nu ajungea la umerii ei, așa că plânse la pieptul surorii sale, adulmecând mirosul de săpun cu aloe vera care încă stăruia pe ea.

Genevieve nu o îmbrățișă înapoi. Rămase nemișcată, zâmbetul îi dispăruse.

„Mă simt ca o persoană oribilă, sora mea, Gen. Îmi pare atât de rău. Mama m-a pus să o fac. A spus că... dacă voiam să trăiesc, trebuia să fac asta”, îngăimă ea printre lacrimi.

„Știi că am lucrat neîncetat ca să te scot de pe lista Candidatelor Potențiale? Ca să te fac neeligibilă fără să rănesc pe nimeni?” șopti ea calm, mult prea calm.

„Știu.” Cecily dădu din cap la pieptul ei.

„Atunci de ce m-ai înjunghiat pe la spate?”

Mâinile lui Cecily se strânseră în jurul ei. „N-am vrut. Mă simt atât de groaznic.” Plânse ea, trăncănind întruna despre cât de oribil se simte.

„Ar trebui.”

Cecily fu șocată pentru o clipă. Făcu un pas înapoi, privi fața goală a Genevievei cu chipul ei palid și rănit.

„Ce vrei să-ți spun? Că ai fost doar naivă și nimic din toate astea n-a fost vina ta? Ce rost are totul? Cauți acum iertarea? Nu ți-o pot da, mică soră.”

Genevieve începu să meargă înapoi spre camera ei, când vocea stinsă a surorii sale o opri.

„Am crezut că te vei bucura pentru mine.”

„Te-ai culcat cu viitorul meu soț.”

„Am crezut că te vei bucura că sora ta mai mică nu mai riscă să fie aleasă.” Buzele îi tremurau acum, lacrimile îi curgeau pe obraji ca un râu. „Bucuroasă că sora ta mai mică este acum în siguranță.”

„În timp ce «eu» risc acum să fiu aleasă?”

„Nu asta fac surorile mai mari?! Fac sacrificii!” Privirea intensă a lui Cecily era ațintită asupra spatelui Genevievei. „Dacă mă iubești atât de mult pe cât susții, te vei bucura pentru mine.”

În acel moment, Genevieve se întoarse să o privească. „Te-ai culcat cu bărbatul meu, Cecily. În timp ce eu eram acolo, trudind pentru tine, tu erai aici tăvălindu-te în cearceafurile «mele» cu bărbatul «meu». Surorile mai mici nu ar trebui să facă asta.”

Cecily plângea acum cu sughițuri, cu nasul curgându-i în timp ce tot mai multe lacrimi îi șiroiau pe obraji. Fusese mereu așa, plângând ca să scape de probleme, oricât de mari sau mici ar fi fost.

Genevieve privi în altă parte, neinteresată, și începu să meargă spre camera ei.

„Nimic din toate astea n-a fost vina mea! Mama a spus că este mai bine să fie salvată ea, decât o fiică ce a fost rodul unui viol!”

Genevieve înlemni pe loc, respirația i se tăie, simți cum îi ia foc capul.

Într-o clipă, traversă camera și îi trase o palmă.

Cecily căzu la pământ, cu mâna pe obraz, cu ochii plini de surpriză și șoc.

Genevieve nu o lovise niciodată până atunci.

Auzi ușa Genevievei trântindu-se și începu să hohotească de-a dreptul, strigându-și mama.

Genevieve răsuci cheia în broască, apoi se lăsă să alunece pe pat, cu spatele sprijinit de ușă.

Încă o dată, și-ar fi dorit cu adevărat să poată plânge, să poată lăsa totul să iasă, dar tot ce simțea era amorțeală. Deși simțise atâta furie când o pălmuise pe Cecily, acum totul dispăruse.

Rodul unui viol.

Nu-i venea să creadă că mama ei încă o numea așa.

Știa că este copilul nedorit. Mama ei îi reamintea asta în fiecare zi a vieții sale.

Chestia era că mama ei nu fusese dintotdeauna din Oakhaven. De fapt, era din Briarwood, al doilea sat care forma regatul de fier Aethelgard.

Era o orfană care a trebuit să crească singură. Într-o noapte, când vindea lucruri pe străzile din Briarwood ca să supraviețuiască, fusese violată de un bărbat beat.

Avea doar 17 ani când a descoperit că este însărcinată. A încercat să-l găsească pe bărbat, dar el era un călător și plecase din Briarwood.

Așa că a decis să plece și ea din Briarwood în căutarea lui. A început cu cel mai mic și al șaptelea sat din Aethelgard, Oakhaven.

Acolo l-a întâlnit pe Giles, care era cu doi ani mai mare, avea o mică fermă și se îndrăgostise de ea. Deși nu-l iubea la acel moment, s-a căsătorit cu el la 18 ani, ca să nu fie nevoită să o crească singură pe Genevieve.

Mai târziu s-a îndrăgostit de el și au avut-o pe Cecily când ea avea 20 de ani.

Dulcea, prețioasa, binevoitoarea și veșnic inocenta lor Cecily.

Vera îi spunea mereu Genevievei că prezența ei îi amintea constant de acea noapte și, deși nu încercase niciodată să scape de ea când era bebeluș, pur și simplu nu putea să o iubească ca pe o fiică.

Genevieve crezuse că dacă va fi destul de bună și îi va iubi destul de mult, într-o zi o vor iubi și ei, dar acum știa că acea zi nu va veni niciodată.

Pentru ei, ea va rămâne mereu rodul unui viol, copilul nedorit, fructul stricat din arborele familiei.

Genevieve se ridică încet, merse la singura fereastră din cameră, privind spre micul câmp de afară.

Închise ochii, respirând aerul proaspăt. Putea auzi flaute cântând în depărtare.

Tobe bătând și poate chiar o trâmbiță.

Oamenii se căsătoreau.

Deodată, auzi cheia răsucindu-se în broască, dar înainte să poată reacționa, mama ei năvăli în cameră, o înșfăcă de coc, o întoarse violent spre ea și îi trase o palmă zdravănă peste față.

„Cum îndrăznești?!”

„Mamă?”

Își duse mâna la obraz, simțind sângele prelingându-se din tăietura mică și proaspătă pe care una dintre unghiile lungi ale mamei sale tocmai o lăsase pe obrazul stâng.

„Cum îndrăznești să-mi lovești fiica, otravă ce ești?!”

Genevieve se uită la mama ei, apoi ochii i se lărgiră de frică și inima îi bătu cu putere la vederea obiectului din mâinile mamei sale.

Oh, nu.