Buzele lui Evangeline s-au curbat într-un zâmbet, făcându-i chipul superb să fie deosebit de fermecător. „Îmi pare rău, dar nu am timp pentru asta”, a răspuns ea. Apoi, și-a lăsat casca, s-a întors și a plecat.

Jace l-a privit pe Finley cu un rânjet malițios. „Hehe, ai pierdut. Cum te simți, hă? Ia uite cine își înghite cuvintele acum!”

Fața lui Finley era vânătă de furie, dar nu găsea nicio replică.

Chiar atunci, Evangeline s-a apropiat de ei. „Du-mă acasă.”

„Am înțeles, șefă”, a răspuns Jace, înainte de a pleca împreună cu Evangeline, purtându-se într-un mod servil.

Văzând cât de nemulțumit părea Dominic în spatele lui, Finley a întrebat nedumerit: „Ai lăsat-o să câștige cursa pentru că e frumoasă, Dominic?”

Dominic i-a aruncat lui Finley o privire tăioasă înainte de a se uita lung după silueta lui Evangeline care se îndepărta. Avea sentimentul vag că silueta îi părea cunoscută, dar, pentru moment, nu-și putea aminti unde o mai văzuse.

…

Evangeline s-a culcat fericită după ce a primit cele cinci milioane. Dimineața următoare, și-a pus din nou machiajul demodat și peruca. Între timp, atmosfera de jos era destul de animată, toți frații Vane fiind prezenți, cu excepția lui Dominic.

„Uite o poză cu ea. E o adevărată frumusețe, nu-i așa? Felul în care a concurat aseară a fost atât de tare! Acum că mă gândesc, faptul că Dominic a pierdut în fața ei n-a fost chiar atât de rău până la urmă.”

Ceilalți trei au aruncat o privire spre fotografie, care fusese făcută aseară de unul dintre prietenii lui Finley. Discutau cu mare interes despre cum pierduse Dominic cursa.

„Hahaha! Ce rar ne este dat să auzim că neînvinsul Dominic a fost de fapt bătut!”

„Este într-adevăr o apariție spectaculoasă. Ce mult mi-aș dori să o conving să pozeze pentru compania noastră”, a spus Raphael, care deținea o casă de modă.

„E păcat că nu intră în lumea spectacolului cu un asemenea look”, a spus cu un oftat Caspian, câștigător al premiului pentru cel mai bun actor.

„Of, am uitat să o întreb cum o cheamă aseară. Dar Dominic a trimis pe cineva să afle, așa că probabil vom avea vești foarte curând.”

Abia când Evangeline a coborât scările, cei patru bărbați și-au încheiat discuția. Au privit-o scurt, gândindu-se: „Înfățișarea ei este atât de departe de a se compara cu cea a acelei doamne.”

Evangeline nu putea decât să fie recunoscătoare că abilitățile ei de machiaj erau suficient de bune. „Altfel, toți s-ar îndrăgosti probabil de mine dacă ar vedea cine se ascunde sub mască”, s-a gândit ea cu narcisism.

După ce a terminat micul dejun, telefonul i-a sunat pe masă cu trei mesaje consecutive de la Jace. Primul spunea: „Șefă, știi ceva? Finley e atât de nerușinat; mi-a dat bani ca să obțină numărul tău!”

Al doilea spunea: „Bănuiesc că va fi scos din minți dacă va afla că persoana pe care o caută locuiește, de fapt, sub același acoperiș cu el.”

Al treilea spunea: „Apropo, și Dominic te caută, așa că ai grijă.”

Evangeline a zâmbit cu dispreț. „Asta depinde de capacitatea lui Dominic de a mă găsi”, s-a gândit ea.

În sfârșit, a venit vineri. Era rândul lui Dominic să o ducă și să o aducă pe Evangeline de la școală astăzi, după Raphael și Caspian. Totuși, niciunul dintre cei doi nu a scos un cuvânt pe drumul spre școală în acea dimineață.

Spre surprinderea lui Evangeline, când s-au terminat orele, Finley a urmărit-o până la ieșirea din curtea școlii.

„De ce mă urmărești peste tot?”

Finley și-a țuguiat buzele și a răspuns cu dispreț: „Nu te urmăresc pe tine! Paige s-a întors; a venit cu Dominic. Mă duc să o întâlnesc.”

„Paige? Cine?” s-a gândit Evangeline.

Văzând cât de nedumerită era, Finley a explicat cu încântare: „Paige este fiica cea mare a familiei Mercer. A crescut cu noi și ne-am distrat mult împreună, dar a studiat în străinătate în ultimii doi ani. Acum s-a întors în sfârșit!”

Evangeline și-a dat seama că Finley avea o părere foarte bună despre acea domnișoară, dar nu-i păsa. „Fiica cea mare a familiei Mercer? N-am auzit niciodată de ea”, s-a gândit ea în timp ce mergea agale spre poarta școlii, cu o acadea între buze.

Paige — doamna despre care vorbea Finley — se afla pe scaunul din dreapta. Îmbrăcată în haine de designer, femeia își purta părul lung și ondulat despletit pe spate, iar machiajul era impecabil — tipic pentru o domnișoară dintr-o familie bogată. După ce l-a salutat călduros pe Finley, s-a întors spre Evangeline și a spus cu un zâmbet: „Tu trebuie să fii Evangeline. Eu sunt Paige Mercer. Am crescut cu Finley și ceilalți de mică. Să fim prietene de acum înainte. Nu ezita să mă cauți dacă vrei să ieși undeva să te distrezi în Veridale.”

Evangeline a răspuns politicos: „Bine.”

„Ce distracție ai putea avea cu ea, Paige? Mi-a fost groaznic de dor de tine. Sper că de data asta nu mai pleci, nu?”

Paige a zâmbit. „Nu, nu mai plec. Am absolvit facultatea, așa că plănuiesc să lucrez la Vane Global ca stagiară.”

„Serios? În cazul ăsta, trebuie să ai grijă de Paige, Dominic.”

Dominic nu a scos niciun cuvânt în timp ce a pornit mașina și a părăsit școala.

O umbră de dezamăgire a trecut prin ochii lui Paige înainte ca ea să o privească pe Evangeline prin oglinda retrovizoare. „Cum aș putea să mai plec vreodată?” s-a gândit ea.