De fapt, Paige nu își terminase studiile. Pur și simplu, familia Mercer cheltuise o grămadă de bani pentru a-i cumpăra o diplomă universitară.

Familiile Mercer și Vane erau vechi prietene. Paige nu doar că crescuse iubindu-l pe Dominic, dar fusese educată de familia ei pentru a deveni viitoarea doamnă Vane încă de când era copil. Nu se așteptase ca Evangeline să apară de nicăieri. „Ce drept are această țărăncuță urâtă să aleagă pe unul dintre cei cinci fii ai familiei Vane drept logodnic?” Fața lui Paige s-a întunecat ușor. „Se poate atinge de oricare dintre ei — dar nu de Dominic!”

…

Mașina a ajuns încet la Conacul Vane. Ceilalți trei frați Vane erau acasă și au salutat-o călduros pe Paige, pe care n-o mai văzuseră de multă vreme.

Paige a scos cadourile pe care le pregătise în străinătate și le-a împărțit tuturor. După o pauză, s-a uitat din nou la Evangeline și a spus cu un aer scuzabil: „Îmi pare rău, Evangeline. Am aflat că ești în vizită la familia Vane abia când m-am întors, așa că nu am pregătit un cadou pentru tine…”

Evangeline s-a gândit că această domnișoară era destul de prefăcută, dar înainte de a apuca să vorbească, guralivul Finley a intervenit: „De ce te scuzi, Paige? Voi două nici măcar nu sunteți apropiate.” Apoi, în timp ce își desfăcea cadoul, a exclamat uimit: „Uau, e ultima consolă de jocuri — și încă o ediție limitată! Ești prea drăguță, Paige.”

Evangeline s-a simțit exclusă, dar nici nu voia să se integreze, așa că a urcat singură la etaj. După un timp, a auzit o bătaie în ușa dormitorului; a deschis și l-a privit nedumerită pe Dominic, care stătea în fața ei.

„Familia Mercer dă o petrecere în seara asta pentru a sărbători revenirea lui Paige. Bunicul m-a rugat să merg cu tine la petrecere”, a explicat Dominic. Din moment ce era rândul lui să o însoțească pe Evangeline astăzi, toate celelalte treburi ale ei îi fuseseră încredințate tot lui.

Evangeline n-a avut chef să meargă la început, dar acum, că Jeremiah îi ceruse lui Dominic să o însoțească, i s-ar fi părut nepotrivit să refuze. După ce a oftat, a plecat spre magazinul de haine de lux împreună cu Dominic, dar și cu Paige.

După ce au ajuns la butic, Dominic s-a așezat pe canapea și le-a așteptat pe cele două doamne. Paige a luat-o pe Evangeline de mână ca o soră mai mare, spunându-i: „Evangeline, să nu ai emoții la petrecere. Nu-ți face griji; doar caută-mă dacă ai nevoie de ceva.”

Evangeline abia suporta manierele afectate ale acestei femei. A răspuns cu un zâmbet: „E în regulă; bunicul Vane a spus că Dominic va fi însoțitorul meu astăzi. Sunt liniștită să-l am în preajmă.”

După cum se așteptase Evangeline, chipul lui Paige a înghețat vizibil, iar ea a strâns inconștient mâna lui Evangeline. Totuși, și-a reluat repede mina binevoitoare. „Ai dreptate. Atunci, hai să ne alegem rochiile. Mai bine nu-l facem pe Dominic să aștepte”, a spus ea zâmbind. Apoi a continuat: „Ce-ai zice dacă ți-aș alege eu o rochie? Studiez des aceste modele.”

„În regulă.”

„Ce zici de asta?”

Evangeline s-a uitat la rochia pe care o ținea Paige. Era o rochie de seară fără bretele, de un verde închis, total nepotrivită pentru vârsta ei, deoarece era purtată de obicei de femei de peste 30 de ani. „Cum era de așteptat, femeia asta e o prefăcută”, s-a gândit ea.

Pe de altă parte, Paige era convinsă că Evangeline, fiind o provincială, nu știa nimic despre aceste lucruri. „Ce s-a întâmplat? Nu-ți place?” a întrebat ea. Spre surprinderea ei, Evangeline a dat din cap.

„Bine, o iau pe asta”, a răspuns Evangeline. „Puțin îmi pasă ce port, din moment ce mi-am făcut fața să arate în halul ăsta.”

Paige și-a curbat buzele într-un zâmbet. „Atunci, haide să ne machiem.”

„Nu, eu sunt bine așa. Am avut niște alergii ale pielii în ultima vreme.”

Paige n-a mai zis nimic. La urma urmei, nimic n-o bucura mai mult decât faptul că Evangeline arăta urât.

Cele două doamne au ieșit din vestiar când au fost gata. Într-un contrast izbitor cu Evangeline, Paige părea fermecător de delicată în rochia ei de seară albastru-deschis.

Dominic și-a încruntat ușor sprâncenele, dar n-a spus nimic.

Petrecerea a avut loc la reședința Mercer, iar invitații erau prietenii lui Paige și câteva rude. După ce au ajuns, Paige a plecat să salute oaspeții.

„Deci, fata aia e Evangeline Ashford, nu? Cum poate o femeie atât de urâtă să stea lângă Dominic, Paige?” a spus Macy Thorne, verisoara lui Paige.

La cererea lui Jeremiah, Dominic a rămas lângă Evangeline după ce au ajuns la petrecere, iar cei doi au atras multă atenție stând împreună.

Paige părea destul de nemulțumită. „Are dreptate. Nici măcar eu nu am participat vreodată la o petrecere ca parteneră a lui Dominic; ce o califică pe femeia asta să o facă?”

Chiar atunci, Macy a spus cu răutate: „Din moment ce îndrăznește să vină la petrecere, trebuie să-i dau o lecție, Paige.”

Paige a avertizat-o, încruntându-se ușor: „Să nu faci nimic nesăbuit, Macy.”

„Nu-ți face griji, Paige. Îmi cunosc limitele.”

…

La petrecere, Dominic s-a întâlnit cu câțiva prieteni din cercurile de afaceri, așa că a stat puțin de vorbă cu ei.

În schimb, Evangeline rătăcea singură pe lângă piscina din grădina din spate. „Sunt plictisită de moarte. Mai bine mă strecor afară și mă duc să mă văd cu Jace mai târziu”, s-a gândit ea. Înainte să-și dea seama ce se întâmplă, cineva s-a izbit de ea cu mare forță, făcând-o să-și piardă echilibrul și să cadă în piscina de lângă ea.

S-a luptat în apă. Nu se temea de nimic — cu excepția întinderilor mari de apă!

Cum petrecerea se ținea în grădină, toată lumea a început să strige văzând scena. Paige și-a curbat buzele într-un zâmbet abia perceptibil, dar zâmbetul i-a înghețat pe față când l-a văzut pe Dominic sărind în apă.

…

După ce a fost salvată din piscină, Evangeline și Dominic au fost duși în camere separate la etaj pentru a se schimba.

Expresia lui Evangeline era neagră de supărare în timp ce stătea în cameră, înfășurată într-un prosop de baie. „Persoana aia e moartă pentru că m-a împins în piscină!”

Chiar atunci, a auzit o bătaie în ușă, urmată de vocea lui Lucian. „Ți-am adus niște haine, Evangeline. Ești bine?”

Revenindu-și, Evangeline a deschis ușa, a luat hainele de la Lucian și i-a mulțumit.

„Tu…” Lucian privea înmărmurit spre ea. „Chipul acesta este la ani lumină de cum arăta înainte! De fapt, arată exact ca în fotografia pe care ne-a arătat-o Finley…”

Abia atunci și-a dat seama Evangeline ce se întâmplase. Machiajul i se întinsese puțin când fusese salvată, iar ea îl ștersese complet cu prosopul mai devreme pentru că nu se simțea bine. Deși peruca era încă la locul ei, fața ei… „Argh, m-am lăsat condusă de furie! Cum am putut să uit de asta?!”