Lucian a plecat după ce au ajuns la școală.

Evangeline s-a uitat la firma aurie strălucitoare pe care scria: „Academia St. Jude”. „E destul de nostalgic. N-am mai fost la școală de mult timp”, s-a gândit ea. După ce s-a înscris, a urmat profesorul spre sala de clasă.

De îndată ce a intrat, întreaga clasă s-a pus în mișcare.

„Deci ea e logodnica familiei Vane. Nu e prea urâtă? Cum poate fi ea destul de bună pentru cei cinci frați Vane?”

„Doamne Sfinte! Felul în care se îmbracă e atât de demodat — exact cum te-ai aștepta de la o țărăncuță.”

„Dacă e de la țară, sigur e slabă la învățătură. De ce a fost pusă în clasa noastră?”

…

Văzând că toată lumea vorbea despre ea, Evangeline și-a dat seama imediat că devenise celebră. A plescăit din limbă, știind din prima clipă cine era în spatele acestui lucru. „Finley e atât de copilăros”, s-a gândit ea.

Nimeni din clasă nu a fost dispus să împartă banca cu Evangeline, dar ei nu i-a păsat. S-a așezat singură într-un colț.

Când a venit ora pauzei, Evangeline s-a dus la toaletă, dar a fost oprită afară de câteva eleve. Unele dintre ele aveau părul vopsit, iar altele purtau un machiaj strident. Pe scurt, arătau ca niște delincvente.

Sloane Whitaker a amenințat-o pe un ton autoritar: „Tu trebuie să fii Evangeline Ashford. Fii rezonabilă și pleacă din Conacul Vane, precum și din Veridale, îți spun eu!”

Buzele lui Evangeline s-au strâmbat. „Se pare că oamenii din Veridale nu mă primesc cu brațele deschise, dar și eu sunt aici împotriva voinței mele”, s-a gândit ea.

„Ai auzit ce a spus Sloane, urâto?”

Evangeline și-a venit în fire și a răspuns cu nonșalanță: „Da, am auzit. Dar nu plec. Rămân aici orice s-ar întâmpla.”

…

Între timp, Finley stătea întins pe bancă în clasa 12A. Tocmai se trezise dintr-un pui de somn când a auzit câteva colege vorbind în fața lui.

„Am auzit că Sloane din 12F s-a dus să-i dea o lecție lui Evangeline. Țț, țț, e terminată.”

„O s-o păruiască bine, cred…”

Finley și-a ridicat ușor ochii. El fusese cel care răspândise zvonurile, dar asta doar pentru că voia ca Evangeline să aibă o perioadă grea la școală. Nu voia să fie ucisă, altfel Jeremiah l-ar fi ucis cu siguranță pe el.

La acest gând, a țâșnit din clasă.

Între timp, la toaletă era un haos total. Cele patru fete delincvente care veniseră să-i dea o lecție lui Evangeline au fost bătute măr, mai ales Sloane, care arăta jalnic cu capul ținut în chiuvetă.

„Eu, Evangeline Ashford, urăsc să fiu amenințată mai mult decât orice altceva. Să nu te mai pui niciodată cu mine! Ai înțeles?”

„Da, am înțeles! Am greșit! Ne pare rău!”

Evangeline și-a scuturat mâinile și era pe punctul de a pleca când l-a văzut pe Finley stând în spatele ei cu o privire uimită.

„Tu…”

În ultimele zile la școală, Finley aflase că Sloane făcuse kickboxing. Și totuși ea și celelalte trei au ajuns așa după ce s-au aliat împotriva lui Evangeline… A avut brusc sentimentul că Evangeline s-ar putea să nu fie cineva de care să te atingi ușor.

„M-am antrenat tăind copaci și urcând munți la țară. Oamenii ăștia sunt atât de slabi la bătaie.”

Finley a avut o revelație ascultând explicația lui Evangeline. „Deci asta e”, s-a gândit el. Venindu-și în fire, a urmat-o afară din toaletă.

„Apropo, ce cauți la toaleta femeilor?” Evangeline l-a privit pe Finley cu o căutătură ciudată.

Fața lui Finley s-a înroșit instantaneu de rușine. „Asta nu e treaba ta! Sunt aici pentru că așa îmi place”, a răspuns el, înainte de a-și iuți pasul spre clasă.

Evangeline a rămas fără cuvinte. După ce s-a întors în clasă, telefonul ei mobil a sunat pe bancă. Era un mesaj text care spunea: „Ajută-mă, Șefă!”

„Poftim?”, a răspuns Evangeline prin mesaj. „Nu va ieși nimic bun din apelul ăsta de ajutor”, s-a gândit ea.

„Finley Vane din familia Vane — dușmanul meu de moarte — m-a provocat la o cursă pe Circuitul Apex în seara asta. Te rog ajută-mă, Șefă.”

„Nu, nu vin.” Evangeline stătea întinsă pe bancă, părând neinteresată.

„Nu te-a hărțuit Finley la Conacul Vane, Șefă? E așa o pacoste, la urma urmei. Ajută-mă, Șefă. Îți plătesc 5 milioane imediat ce câștigi cursa.”

Persoana a continuat să o preseze să-l ajute, așa că Evangeline a cumpănit o clipă. „Într-adevăr, Finley e destul de enervant. Cinci milioane nu e mult, dar e destul de bine”, s-a gândit ea. Prin urmare, a răspuns cu lene: „Bine. Sunt la Academia St. Jude. Vino să mă iei după școală după-amiază.” După o clipă de gândire, i-a trimis lui Lucian un mesaj, spunându-i că nu trebuie să o ia de la școală deoarece are ceva de rezolvat și va ajunge târziu acasă. Se adăugaseră pe WhatsApp în acea dimineață pentru a-i fi mai ușor să o ia după-amiază.

La primirea mesajului lui Evangeline, Lucian a răspuns simplu „Bine”, fără să întrebe prea multe. La urma urmei, nu era deloc interesat de ea.

…

Circuitul Apex era o pistă de curse bine cunoscută în Veridale, iar cei care își petreceau timpul acolo erau toți bonvivanți bogați și odrasle ale înaltei societăți.

Când s-au terminat orele, Evangeline s-a urcat într-un Lamborghini; bărbatul de la volan avea cam aceeași vârstă cu Finley.

Jace Montgomery s-a încruntat după ce a aruncat o privire spre Evangeline. „Cine ești tu? Ai intrat în mașina greșită.”

Evangeline și-a arcuit buzele într-un zâmbet. „Nu mă recunoști?”

Lui Jace i-a căzut falca de uimire la auzul vocii familiare. „Să-mi trag palme! Cum de ești desfigurată, Șefă?” „Șefa mea e o zână mică, cool și drăguță. De ce a ajuns așa? N-am recunoscut-o deloc!”, se gândea el.

Evangeline și-a pus centura și a spus cu un aer relaxat: „Hai să mergem să găsim un loc unde să mă demachiez înainte de cină.”

„Am înțeles, Șefă”, a răspuns Jace înainte de a porni mașina și de a demara.