Chloe încremeni brusc, apoi zâmbi și întrebă: „De ce?”

„Domnul Huntington o aduce pe soția lui în seara asta. Așa că, domnișoară Miller, nu mai trebuie să participați”, răspunse Arthur.

Chloe se forță să zâmbească. Spuse: „O, înțeleg. E minunat că o ia pe soția lui... Oricum, eu nu eram prea dornică să merg...”

„Mă bucur să aud asta”, spuse Arthur.

Apelul fusese deja închis, dar Chloe continuă să își țină telefonul în timp ce își mușca buza.

Colegele ei de cameră din spatele ei schimbară priviri.

„Chloe, să te fi lăsat baltă iubitul tău?”

„Am auzit că acest eveniment este un banchet internațional. Nu spusei că iubitul tău l-a organizat special pentru a te prezenta unor antreprenori străini?”

Văzând privirile sceptice ale colegelor ei de cameră, Chloe se forță să zâmbească din nou. Răspunse: „Are de însoțit un client foarte important, așa că n-ar trebui să-i fac probleme.”

Apoi își coborî capul pentru a privi rochia din mâinile ei. Se simțea puțin tristă.

Silas o displăcuse întotdeauna pe Vivienne, așa că de ce ar fi... brusc...

Chloe își strânse strâns rochia.

Așteptase cu nerăbdare evenimentul din această seară atât de mud timp; nu putea pur și simplu să renunțe.

Pe măsură ce se lăsa noaptea, Silas îi ceru lui Arthur să-i trimită lui Vivienne o rochie de seară neagră, superbă și elegantă.

După ce a așteptat jos o vreme, Silas o văzu pe Vivienne coborând încet scările de la etajul al doilea.

Deși o văzuse deja în rochia de un roșu-vișiniu înainte, când o văzu în această ținută, nu se putu abține să nu fie uimit preț de o clipă.

Nu observase până acum cât de frumoasă era.

„Sunt gata”, spuse Vivienne privind în sus.

Silas își strânse buzele și spuse: „Îi voi spune lui Arthur să aducă mașina.”

Lui Vivienne nu-i păsa de ce spunea Silas. Deschise ușa și văzu că Arthur aștepta deja afară.

Arthur a fost surprins să o vadă pe Vivienne în rochie. Comentă: „Doamnă, arătați superb în această rochie, chiar mai bine decât domnișoara Miller.”

Silas se uită urât la Arthur când îl auzi menționând-o pe Chloe.

Arthur își dădu seama că spusese ceva greșit, așa că își închise repede gura.

„E în regulă”, spuse Vivienne, fără să pună la suflet.

După ce Vivienne s-a așezat în mașină, Silas se uită urât la Arthur. Îi spuse pe un ton scăzut: „Nu-ți primești salariul luna aceasta!”

Arthur se simți nedreptățit, dar nu îndrăzni să mai spună un cuvânt.

Cine l-a pus să vorbească neîntrebat?

În afara clubului, Silas o ajută pe Vivienne să coboare din mașină.

Toată lumea îi privea cu invidie și admirație.

„Cine este doamna de lângă domnul Huntington?”

„Se pare că este doamna Huntington.”

„Nu-mi amintesc să-i fi văzut pe domnul Huntington și pe doamna Huntington participând la evenimente împreună până acum. Sunt un cuplu atât de frumos.”

...

Silas o luă firesc de mână pe Vivienne.

Vivienne a vrut inițial să-și retragă mâna, dar cu atâția oameni privind, nu a putu decât să-l urmeze.

Privind în jur, văzu many fețe cunoscute din viața ei anterioară.

Silas avea într-adevăr un anumit prestigiu în lumea afacerilor pentru a putea participa la un eveniment atât de grandios. Participanții erau toți antreprenori de top, filantropi sau magneți imobiliari.

În viața ei anterioară, Vivienne învățase multe despre finanțe pentru a-i face pe plac lui Silas. Dar în cele din urmă, totul fusese în zadar.

În acel moment, sunetul unor sticle sparte atrase atenția tuturor.

Un grădinar dărâmase accidental o vază cu trandafiri.

Managerul clubului îl certă aspru. Managerul exclamă cu aroganță: „De unde a apărut bătrânul ăsta? Dați-l afară de aici!”

„Așteptați o clipă.”

Vivienne făcu un pas înainte și adună trandafirii de pe jos. Observă că spinii fuseseră îndepărtați cu grijă de pe trandafiri. Varietatea trandafirilor era de asemenea destul de rară.

Managerul spuse: „Doamnă Huntington, acest bătrân a stricat florile pe care domnul Blackwood Senior le pregătise pentru toată lumea. De asemenea, i-a deranjat pe toți, așa că îl voi da afară imediat. Deoarece a spart vaza din greșeală, îl voi pune să pregătească una nouă.”

Vivienne răspunse: „Acești trandafiri de pe jos au fost aduși special de domnul Blackwood Senior. Este păcat să-i lăsăm acolo doar ca decor. Ar fi mai bine ca toate invitatele de aici să ia câte un trandafir și să-i aprecieze intenția.”

Toată lumea dădu din cap aprobator, așa că managerul îi făcu semn bătrânului grădinar.

Silas făcu un pas înainte și șopti: „Nu mă așteptam să înveselești atmosfera.”

Vivienne ridică din umeri în timp ce răspunse: „Încerc doar să-i fac pe plac domnului Blackwood Senior.”

În afara clubului, Chloe coborî dintr-un taxi într-o rochie neagră.

De îndată ce coborî din mașină, simți privirile ciudate din jurul ei.

Chloe nu se gândi prea mult la asta. Era concentrată doar să intre în club.

Paznicul de la intrare se uită la Chloe și apoi la taxiul care tocmai plecase. Paznicul întrebă: „Domnișoară, aveți o invitație?”

La intrarea în club, Chloe a rămas uimită.

Nu știa că există așa ceva ca o invitație.

Îl însoțise întotdeauna pe Silas și intrase în toate sălile anterioare fără nicio restricție. Era prima dată când era oprită de pază.

„Îmi pare rău, domnișoară. Nu puteți intra fără invitație.”

„Îl caut pe domnul Huntington, Silas Huntington. Sunt partenera lui.”

Deși Chloe mințise cu nepăsare, paznicul o măsură din cap până în picioare. Paznicul spuse: „Domnul Huntington și doamna Huntington au intrat deja. Iar dumneavoastră sunteți?”

Simțind privirile din jur, Chloe se simți jenată, iar fața i se înroși.

Văzând-o pe Chloe în afara clubului, Arthur alergă spre ea și spuse: „Scuze pentru neînțelegere. Este o angajată a companiei noastre.”

Paznicul dădu din cap și îi permise apoi lui Chloe să intre.

Chloe răsuflă ușurată, dar expresia lui Arthur deveni serioasă. Întrebă: „Domnișoară Miller, de ce ați venit aici?”

„Eu... am vrut doar să-mi lărgesc orizonturile. Domnul Huntington a spus mereu că sunt prea timidă. Voi pleca în străinătate în câteva luni, așa că am vrut să experimentez singură astfel de ocazii. Arthur, te rog frumos, mă poți introduce înăuntru?”

Arthur ezită o clipă.

„Aș dori, de asemenea, să mă întorc cât mai curând posibil după terminarea studiilor pentru a-l ajuta pe domnul Huntington. Data trecută, doamna Huntington a cheltuit zece miliarde de dolari pe acel teren, așa că trebuie să fi suferit o pierdere uriașă.

Doamna Huntington probabil nu înțelege finanțele, dar mulți magneți financiari sunt aici de data aceasta. Mi-e teamă că doamna Huntington ar avea probleme în a se descurca.”

Cuvintele sincere ale lui Chloe l-au convins pe Arthur, care în cele din urmă a fost de acord să o introducă înăuntru.

Deoarece Vivienne nu avea habar de finanțe, Chloe era de obicei cea de lângă domnul Huntington. O respecta mult deoarece avea talent în acest domeniu.

Chloe intră bucuroasă în club. Îl observă imediat pe Silas discutând cu niște străini nu departe.

Chloe își ridică tivul rochiei, cu intenția de a alerga spre el. Dar s-a ciocnit pe neașteptate de un bătrân.

Bătrânul grădinar dărâmase accidental o vază, iar apa din vază se împroșcase pe fusta lui Chloe.

Chloe strigă instinctiv, apoi privi în jos la rochia ei pătată. Expresia i se schimbă brusc. Exclamă: „Ce-i în neregulă cu tine? Nu poți să te uiți pe unde mergi?”