[Cienna]

„Ori ai dat de belea, ori ai un admirator!”, Tessa practic chițăia la celălalt capăt al firului. Eram mereu amuzată de romantismul Tessei, dar nu se alegea niciodată nimic din el; sunt o mamă singură cu doi copii, cu o slujbă solicitantă. Nu sunt tocmai gata să mă amestec prin lume.

Sfârșitul logodnei mele cu Tristan încă îmi lăsase un gust amar, și mai mult de atât, îmi trezea amintiri despre ultima conversație cu mama mea. Nu am putut trece niciodată peste asta, vocea mamei îmi răsuna constant în cap. Nu puteam nici măcar să mă uit la un bărbat fără să am și părerea ei despre el. Viața mea amoroasă era bântuită.

Tess a încercat să-mi aranjeze nenumărate întâlniri oarbe și chiar a organizat o întâlnire dublă cu fratele soțului ei. Niciunul dintre eforturile Tessei nu s-a încheiat nici măcar cu o scânteie de romantism. Pur și simplu nu mă interesează.

„Spui că era înalt, blond și absolut superb?” A face mișto de latura romantică a Tessei era partea distractivă. Am lăsat să-mi scape un chicotit repetând sintagma „absolut superb”.

Tessa a chicotit; insista că un bărbat atât de chipeș că a zâmbit ca și cum ar fi fost singură a venit la biroul de informații disperat să vorbească cu mine. Un singur bărbat îmi venea în minte. Ochii lui de un albastru de gheață fixându-se asupra mea cu atâta intensitate de parcă s-ar fi uitat direct în sufletul meu, citindu-mă, cunoscându-mă dintr-o singură privire. Era ceva familiar în ochii lui, dar nu-mi puteam aminti cu adevărat de unde l-aș putea cunoaște. Scăpase o jucărie, eu i-am ridicat-o, iar soția lui a luat-o, fără nici măcar un mulțumesc, aș putea adăuga.

Erau ca unul dintre acele cupluri de succes din reviste. Amândoi emanând putere și influență, era de parcă ar fi deținut întreaga lume. Soția era îmbrăcată într-un costum mov care impunea respect. Sacoul și pantalonii până la gleznă erau croiți să se potrivească perfect siluetei ei plinuțe și mignone. Totul la locul lui, de la machiajul ei uimitor de subtil până la pantofii stiletto cu talpă roșie care trebuie să o fi costat o avere, nu că i-ar fi simțit lipsa.

„Nu e basmul pe care ți-l imaginezi, Tessa. Bărbatul a scăpat o jucărie, iar eu i-am ridicat-o. E simplu”, i-am explicat.

Probabil că se simțise prost că nu spuseseră mulțumesc și a vrut să fie politicos.

Dar Tessa era ca un câine cu un os plin de carne, nu voia să renunțe la starea tristă a vieții mele amoroase. Acum recursese la a-mi inventa potențiali iubiți, pentru că în realitate nu exista nimeni, dar eu eram mulțumită.

Îmi iubesc meseria, iar gemenii mei înseamnă lumea pentru mine. Din clipa în care aterizez, Juliette și Julian îmi ocupă tot timpul și toată dragostea. Inima mea pur și simplu nu e suficient de mare pentru nimeni altcineva.

„Deci ai observat că era absolut superb?”, m-a tachinat Tessa, m-a prins. La urma urmei, știam exact despre ce vorbea, chiar și cu descrierea vagă pe care mi-o dăduse.

„Nu planifica încă nunta, Tess, probabil că a fost acolo doar ca să spună mulțumesc, nu să mă ceară de nevastă. În plus, era acolo cu soția lui”, știam că menționarea unei soții o va opri pe Tess din elan. Bărbații însurărați sunt interziși. Nu mă mai gândisem la el până când Tess nu a menționat că a întrebat de mine. Bărbatul cu soția superbă și cu mâinile pline de urși de pluș.

Era înalt, blond și absolut superb, exact cum l-a descris Tessa, dar nu era genul meu. Mai avusesem de-a face cu afaceristul elegant și sofisticat și, din experiența mea, înfățișarea atrăgătoare nu merită suferința. Îmi place un bărbat cu coloană vertebrală, un bărbat căruia nu-i este frică să se murdărească pe mâini, dar, mai important, un bărbat care să existe doar în fanteziile mele, unde dețin controlul deplin asupra a ce se întâmplă, când se întâmplă și cum se întâmplă.

O relație reală cerea timp. Un lux pe care nu mi-l puteam permite.

„Mami, Julian îmi ia păpușa!”, țipa Juliette din cealaltă cameră; îl auzeam pe Julian chicotind și fugind de sora lui, a urmat o urmărire. Amândoi copiii râdeau și alergau, chițăind de o încântare copilărească. Iubeam sunetul copiilor mei râzând și jucându-se. Casa mea nu era niciodată tăcută atâta timp cât gemenii erau treji. Nimic asemănător cu casa în care am fost crescută.

Am fost un copil tăcut și politicos, adesea singuratic în casa supradimensionată a părinților mei. Totul era curățat și lustruit până când strălucea. Mama avea gusturi scumpe și asta se vedea în tot ce era în acea casă, nu genul de gospodărie în care copiii să se simtă liberi să alerge de colo colo.

Aș minți dacă aș spune că nu am fost un copil fericit. Mama mi-a oferit tot confortul, tot ce era mai bun din toate și toată dragostea și atenția ei.

Îmi iubeam propriii copii la fel de mult. Nu am timp sau bani de risipit pe ei, așa cum făcea mama mea, dar am blândețe și bunătate pe care, în ciuda întregii ei iubiri, mama mea rareori mi le-a arătat.

„Vorbim mâine, Tess. Al Treilea Război Mondial e pe cale să izbucnească în sufrageria mea”, mi-am luat rămas-bun și am închis telefonul.

O luptă de gâdilat în toată regula era în plină desfășurare. Julian este jucăuș și excitabil, are atât de multă energie, în timp ce Juliette este blândă și grațioasă ca o domnișoară; este ca un mini-adult care își trăiește viața în corpul unui copil mic, cu păr creț și obraji rozalii, precoce dincolo de cei trei ani ai ei. Are ochii verzi ai mamei mele, la fel ca mine, și un cap plin de păr blond și săltăreț; buzele ei pline și țuguiate sunt singura trăsătură pe care o împarte cu fratele ei. Julian are părul meu roșcat aprins și ochi reci, albaștri, în formă de migdală. E deja mult mai înalt decât sora lui și mai rapid de asemenea, un avantaj de care se folosea adesea când o tachina.

Ca fată tânără îmi imaginasem mereu cum va decurge viața mea. Era mereu mai mult sau mai puțin la fel. Aveam să fiu fericită în căsnicie, cu mulți copii și crescând familia perfectă.

Iată-mă acum, crescându-mi gemenii perfecți. Copii pe care îi împart cu un bărbat de care nici măcar nu-mi pot aminti. Nimeni nu a spus niciodată nimic, nu că aș fi spus eu povestea vreodată, dar nu pot pentru numele lui Dumnezeu să înțeleg ce mă apucase în acea noapte. Poate inima frântă de a fi fost lăsată singură la aeroport de Tristan sau poate pur și simplu nu eram obișnuită să am atâta băutură în mine. A fost stupid și nesăbuit, nu mai făcusem niciodată așa ceva și nu voi mai face niciodată, dar când îmi văd cei doi îngerași sunt bucuroasă că am întâlnit un străin pe o insulă în acea noapte.

Dacă aș putea schimba ceva, aș adăuga mai multe ore zilei pentru a le putea petrece cu copiii mei. Copiii își petrec majoritatea zilelor la creșă și au o bonă aici aproape în fiecare weekend și în unele seri de asemenea. Fiecare mamă care muncește și pe care o cunosc se luptă cu vinovăția pentru timpul petrecut departe de copiii lor, dar mie îmi place să zbor. E ceea ce mi-am dorit dintotdeauna să fac, dar renunțasem la vis pentru că nu o puteam dezamăgi pe mama.

Mi-am luat diploma în managementul afacerilor pentru a-i face pe plac mamei, o calificare rezonabilă pe care ea a insistat, dar care a dus la o profesie plictisitoare, după părerea mea. Doar după ce mama m-a dezmoștenit, eu, însărcinată în ultimul stadiu și cu toate astea, am ales să-mi urmez inima și nu, așa cum făcusem dintotdeauna, instrucțiunile mamei.

Pe cont propriu, însărcinată și cu puțini bani, cred că m-am descurcat bine în LA, un loc atât de diferit de Texas. A-mi vedea copiii râzând și jucându-se era mereu un memento al cât de departe ajunsesem. Îmi construisem intenționat o viață atât de diferită de cea mizerabilă pe care mama m-ar fi pus să i-o ofer lui Tristan.

Tristan nu era o persoană rea. Un partener rău cu siguranță; își avea prioritățile bine stabilite și a mă iubi pe mine se afla undeva la coada listei lui. Era ambițios și, deși nu am știut de la început, mă alesese pe mine special pentru a-și îndeplini aceste ambiții.

A văzut în familia mea ce pot face banii și a râvnit la acel gen de putere și influență pentru el însuși. Integrându-se pe lângă mama, și-ar fi asigurat locul într-o familie bogată. Nu se bazase pe faptul că eu voi rupe logodna. Ca să fiu sinceră, nici eu. Fusesem mereu atât de îndrăgostită de el. Fusesem mereu atât de iertătoare; el era dispus să treacă cu vederea faptul că aveam să port copiii altui bărbat, dacă eu aș fi trecut cu vederea faptul că nu mă iubea cu adevărat.

Nu puteam trece cu vederea lipsa lui de iubire, nu-mi puteam imagina să-mi cresc copiii cu un bărbat ca Tristan. Chiar și înainte de a se naște știusem asta, iar acum, privindu-i crescând, era clar că nu le era locul în conacul imaculat al mamei mele, îmbrăcați ca niște păpuși politicoase. Lustruiți și curați, mereu gata pentru musafiri, fără niciun loc pentru cățărări și chicoteli.

Acest mic apartament cu mobila lui ieftină, desene făcute de copii și camere în care s-au jucat pe săturate, era absolut perfect. Genul meu de perfecțiune, dar eram singură; chiar și cu copiii și munca, ceva lipsea.

Recunoșteam cât de singură sunt doar în conversațiile pe care le purtam cu mine însămi, singurul adult din casă. Tânjesc după conversații cu un alt adult în afara muncii. Îmi lipsește compania și, uneori, nu mă pot abține să nu mă întreb cum ar fi dacă copiii ar avea pe cineva în viețile lor. Dacă eu aș avea pe cineva în viața mea.

M-am împăcat cu partea mea din viață când am ieșit pe ușa casei mamei mele în acea vară dinainte să se nască gemenii. Pur și simplu existau unele lucruri pe care nu aveam să le mai am. Nu m-a deranjat să plec din acea casă, să renunț la bani și, deși ea spusese la fel, nu credeam că va fi ultima oară când o vedeam sau îi vorbeam mamei mele.

În săptămânile de după ce am părăsit Texasul, am sperat și m-am rugat să sune, să rezolvăm lucrurile. Am aflat că murise printr-un mesaj, la o zi după ce s-au născut gemenii. Mătușa mea mi-a trimis condoleanțele, nu avea să poată participa la înmormântare.

Întreaga mea lume s-a prăbușit în jurul meu; ne-am certat, dar ea era mama mea și se dusese. Nu am fost acolo să o țin de mână când a murit. A fost cineva cu ea? Și nu avea să-și cunoască niciodată nepoții.

Vestea că mama mea a murit înainte de a ne face pacea a fost ca un pumnal în inimă. L-am sunat pe preotul ei, el ar fi știut. Era adevărat, mama murise și, fiind o doamnă sudistă până la capăt, nu dorise să deranjeze pe nimeni cu moartea ei și a făcut ea însăși toate aranjamentele cu săptămâni înainte. A fost incinerată fără fast, iar cenușa ei a fost îngropată alături de tata.

Bineînțeles că sunt încă amărâtă și furioasă, nu pentru că mama îmi luase moștenirea, ci pentru că nu am avut șansa să-mi iau rămas-bun, iar amintirile mele despre mama aveau să fie pentru totdeauna pătate de ultima dată când am vorbit. Acum nu mai am mamă, dar sunt mamă și trebuie să rămân puternică pentru copiii mei. Nu știu unde aș fi fără ei.

Gemenii adormeau acum, se luptau cu somnul, dar aveau să viseze frumos în curând, iar singurătatea avea să mă înconjoare. Aveam să fiu din nou o femeie singură, nu o mamă, nu o stewardesă, o femeie singură petrecând încă o noapte de una singură.

Mâinile îmi găseau adesea drumul sub elasticul pijamalei, mă întrebam uneori dacă asta era normal. Era prea mult? Îmi imaginam că erau mâinile puternice și aspre ale unui bărbat. Un bărbat care muncea din greu. Uneori era un mecanic, alteori un constructor sau un tâmplar. Era mereu puternic, definitiv masculin, generos, tandru, dominator și totuși blând.

Fanteziile îmi fuseseră invadate de un străin blond. Nu intenționasem să mă gândesc la el, dar mă gândeam. Umerii lui lați și musculoși erau puternici și capabili, ochii lui plini de dorință. Barba lui perfect tunsă mă gâdila în timp ce mă săruta pe gât, iar apoi o sclipire de inel. O verighetă? Momentul s-a pierdut.

„Argh!” Cât de frustrant. La ce mă gândeam? Un bărbat însurat?

Dar nu purta niciun inel când l-am văzut. Se uita fix la mine, s-a prefăcut că mă recunoaște de undeva, totul în fața soției lui! Soția lui nici măcar nu se simțea amenințată de mine. Deloc. Vreau să fiu atât de încrezătoare, sigură pe mine, deținând controlul.

Mă întreb cum era familia lor. Toate acele jucării înseamnă probabil că au copii. Mama și tata se întorceau acasă, în costumele lor perfecte, la familia lor perfectă. O parte din mine se întreabă cum ar fi fost dacă aș fi mers până la capăt și m-aș fi măritat cu Tristan. Poate că ar fi fost mai bine pentru copii. Poate că ar fi fost și mai bine dacă tatăl lor biologic ar fi fost în viețile lor, dar de unde aș putea măcar începe să-l caut?