[Alaric]

O vrajă fusese aruncată asupra mea, nu mă puteam mișca, nu puteam clipi, eram transfixat. Nu se putea. Acei ochi; verdele marmorat pătat cu albastru și maro, mari și curioși, i-aș fi recunoscut oriunde. Era Cienna, era aici, în Los Angeles, și era ireal.

Aș fi recunoscut-o oriunde, simpla ei vedere îmi gâdila toate simțurile. I-am văzut părul și am simțit imediat miros de mere proaspete. Buzele ei, cărnoase și roșii, le puteam simți gustul de cireșe doar privind la ele, le puteam simți apăsate pe ale mele când nici măcar nu era destul de aproape ca să o pot atinge.

Ce era magia asta care mă făcea să-mi doresc atât de mult să fiu cu ea? Să mă gândesc la ea după toți acești ani.

Îmi invadase visele, îmi vizitase fanteziile, doar ca să dispară dintr-odată. Îmi trecea prin minte o dată la două săptămâni, când Genevieve purta acel colier de pietre prețioase și scoici pe care i-l cumpărasem din Tahiti. Genevieve reușea cumva să asorteze bijuteriile în stil insular la ținutele ei de afaceri, și de fiecare dată când îl vedeam, mă purta înapoi în patul Ciennei.

„Domnule, ursulețul dumneavoastră de pluș”, a rupt ea vraja. Accentul ei subtil sudist m-a luat pe nepregătite. Cum de putea fi aici? Îmi dorisem să o revăd de atâtea ori înainte, dar nu s-a întâmplat niciodată, iar acum, într-un aeroport prin care trecusem de atâtea ori, ea era aici.

M-a transportat în seninătatea acelui moment din camera de hotel. Ea, adormită, încurcată în cearșafurile albe, cu buzele ei țuguiate ușor întredeschise. Ar fi trebuit să o trezesc. Au trecut trei ani, dar totuși, regret că am plecat fără nici măcar un rămas-bun.

„Îl iau eu, mulțumesc.” Era Genevieve, aducându-mă înapoi în prezent. De cât timp stăteam acolo uitându-mă fix la ea?

„Bagă-ți limba în gură, Alaric. Nu știam că ai o slăbiciune pentru roșcate”, a luat-o ea peste picior.

Genevieve deja sălta înaintea mea pe tocurile ei incredibil de înalte. Era o minune că nu se prăbușea pur și simplu pe chestiile alea. Tălpile roșii clincăneau pe podea, întorcând capete oriunde mergea.

Era o frumusețe clasică, pielea ei cremoasă de porțelan, ochii ei albaștri și strălucitori, părul blond tuns perfect și silueta clepsidră atent întreținută. Era ceea ce bărbații mai puțin rafinați ar fi numit o bombă sexy. Asta mă făcea adesea să mă întreb de ce Genevieve a fost singură toți acești ani. Ieșea la o mulțime de prime întâlniri, dar nu mai avusese o relație adevărată de ani de zile.

„Deci, ce părere ai? Chiar văd potențial în această companie aeriană. Sunt câteva mici modificări pe care le-am putea face pentru a vedea un profit real, dar altfel, e exact ce-i trebuie portofoliului nostru”, Genevieve era concentrată. Era mereu pe fază, căutând următorul lucru măreț și găsindu-l mereu, dar fără a fi niciodată satisfăcută. „Sincer, Alaric. Ce te-a apucat?”, a întrebat ea exasperată.

„O cunosc pe femeia aceea”, a fost singura modalitate prin care am putut explica ce mă apucase. Aveam câte un urs gigantic sub fiecare braț și o sirenă de pluș în mâini. Scăpasem sirena și nici măcar nu observasem când o recunoscusem pe Cienna în agitația din aeroport.

Genevieve era vizibil iritată. „Probabil că ți-a servit cafeaua într-un avion sau ți-a dat o pungă de alune”, a spus ea indiferentă. „În plus, nu poți saliva după angajați în halul ăsta, intri pe teritoriul hărțuirii sexuale, deși, ca să fiu sinceră, nu-mi imaginez că te-ar raporta cineva pe bune.” Uneori, Genevieve îmi vorbea în același mod în care îi vorbea Allegrei. Netezind orice asprime cu un compliment și venindu-i să mă ciupească de obraji.

„Îți amintești călătoria pe care am făcut-o în Tahiti?” Știam că își amintește, a fost ultima oară când am mers într-o vacanță și îmi amintea adesea de ea.

„Vrei să spui călătoria în care practic te-am forțat să mergi?”, a spus Genevieve, așezându-se la o masă, la o cafenea oarecare. Genevieve era practică în multe privințe, nu făcea niciodată nazuri la ce restaurant mâncau, se așeza mereu la cea mai apropiată masă goală și avea mereu tot ce îi trebuia în poșetă, dar, pe de altă parte, era mereu o poșetă cu un preț ridicol, cu pantofi asortați, care aveau mereu tocuri imposibil de înalte ce nu păreau să-i provoace vreodată un disconfort.

„Da, Genevieve, călătoria pe care ai rezervat-o la propriu pe la spatele meu și m-ai forțat să o fac, completată cu o garderobă de vacanță gata împachetată”, am spus rânjind la Genevieve. „De acolo o cunosc”, am adăugat, încercând să par degajat. Eram ridicol cu obsesia mea pentru Cienna și o știam. Nu aveam nevoie ca și Genevieve să o știe.

Genevieve a comandat cafea cu gheață pentru amândoi și un milkshake cu unicorn pentru Allegra. „Asta sună picant, te rog să împărtășești detaliile. Nu mi-ai spus că ai întâlnit pe cineva în acea călătorie. De fapt, nu mi-ai spus prea multe despre ea. Ascunzi secrete, Alaric?”, a spus ea, adoptând un ton dramatic, gata de bârfe, și picior peste picior.

„Am cunoscut și un bărbat într-un lift”, am chicotit. Eram clar scos din minți, eu și Cienna petrecusem doar o noapte împreună. Nu trebuia să însemne nimic.

Dădaca a sosit cu Allegra înainte ca Alaric să fie nevoit să evite să-i răspundă efectiv lui Genevieve și să-i explice cum o cunoscuse pe Cienna și cum petrecuse o noapte pasională într-o cameră de hotel cu ea. Plecase dimineața, în timp ce ea dormea, și nici măcar nu mințise că o va suna mai târziu. Nu era genul de lucru pe care l-ar fi spus cu mândrie. Nu se oprise din a se gândi la ea de atunci, dar Genevieve nu ar fi vrut să audă asta. Genevieve nu fusese niciodată o fire prea romantică.

„Tati, ce-ai mai văzut de data asta?”, a întrebat Allegra, cățărându-se în poala mea în loc să se așeze pe celălalt scaun de la masă. Ea se întreba mereu despre călătoriile mele de afaceri, ce făceam și ce vedeam, pe cine cunoșteam. Întotdeauna adăugam un pic de dramă poveștilor mele banale, făcând-o pe Allegra să chicotească. Iubeam sunetul râsului ei, e sunetul meu preferat.

Allegra ajunsese cu dădaca și se lansase direct în conversație.

„Ei bine, astăzi am zburat peste ocean și știi, cred că am văzut o sirenă bălăcindu-se pe acolo pe jos”, am spus, părând foarte serios. „Nu-i așa, Genevieve?”

Allegra s-a întors spre Genevieve ca și cum ar fi fost enciclopedia ei personală, tot ce spunea Genevieve trebuia să fie adevărat pur și simplu pentru că o spunea ea. Când îi cumpăram pantofi despre care nu era sigură că îi plac, o întreba pe Genevieve; când îi spuneam că nu poate mânca înghețată înainte de masă pentru că i-ar strica pofta de mâncare, o întreba pe Genevieve dacă e adevărat, iar când educatoarea i-a spus că trebuie să învețe să gătească pentru a putea găti pentru familia ei când va fi mare, i-a spus educatoarei că nu e adevărat pentru că Genevieve nu gătea niciodată. Mă durea faptul că Allegra nu-și va cunoaște niciodată mama, dar cel puțin o avea pe Genevieve.

Genevieve a fost un înlocuitor devotat; chiar dacă a juca rolul de mamă pentru un copil ieșea din aria ei naturală de abilități, făcea eforturi cu Allegra, iar Allegra o iubea pentru asta. Genevieve nu și-a dorit niciodată propriii ei copii sau o familie; pierzându-și ambii părinți și fiind singură la părinți, era pe cont propriu și nu căuta să se așeze la casa ei. Era măritată cu munca ei, avea obiceiul să spună. „Dacă preoții pot fi măritați cu biserica, atunci și eu pot fi măritată cu munca mea”, spunea ea. „Aș obține și un nume de familie compus din toată afacerea asta, Doamna Thorne-Vanguard… sună bine, nu crezi?”, și apoi râdea.

Allegra se furișase din poala mea și stătea lângă Genevieve cu noua ei sirenă de pluș. Genevieve îi ștergea de pe față resturile milkshake-ului cu unicorn al Allegrei. Era ciudat, Genevieve nu era un tip matern, dar a avea grijă de Allegra îi venea natural. Părea cel mai fericită când Allegra era prin preajmă.

Înainte ca soția mea să moară, eu și Genevieve fuseserăm prieteni, lucrând împreună, dar trăind vieți separate. Când Ana a murit, viețile noastre s-au topit una într-alta pe măsură ce ne-am împărtășit durerea. Genevieve a umplut golurile lăsate de moartea Anei. Era imposibil de imaginat cum ar fi arătat viețile noastre fără ea.

Genevieve mă încuraja mereu să dau iubirii o a doua șansă. Mă întrebam uneori cum ar fi fost asta, cum ar putea o nouă iubire să se compare vreodată cu Genevieve?

Allegra a întins mâna să o gâdile pe Genevieve și s-a agățat din greșeală de colierul ei de scoici, făcând pietrele prețioase și micile scoici să se împrăștie pe podea. „Oh, nu! Îmi pare atât de rău, Genevieve!”, a scârțâit Allegra încercând rapid să adune toate pietrele și mărgelele.

M-am alăturat ei în patru labe. „Sunt sigur că-l putem face la loc ca nou”, a asigurat-o el pe Allegra mai mult decât pe Genevieve.

„Va fi chiar mai bun decât nou”, a adăugat Genevieve, consolând-o pe Allegra.

Am adunat bucățile colierului și le-am băgat în buzunar. Am reținut o piatră de jad, rostogolind-o între degete. De ce piatra asta îmi atrăgea mereu atenția? E ceva ce trebuie să fac.

Am mers repede spre biroul de informații al liniilor aeriene Zephyr Line, hotărât să spun toate acele lucruri pe care regretam că nu le-am spus în ziua în care am plecat din Tahiti.

O femeie îmbrăcată într-o uniformă roșie cu negru, ca a Ciennei, stătea în spatele biroului zâmbind larg pe măsură ce el se apropia. „Vă pot ajuta cu ceva, domnule?”, a întrebat ea fermecător.

Abia dacă o vedeam, nu pe ea o căutam, exista un singur chip pe care îmi doream să-l văd.

„Bună. Caut pe cineva. Cienna... Nu-i știu numele de familie”, această femeie era singurul lucru care stătea între mine și a afla ce avea Cienna de mă ținuse într-o transă intermitentă în ultimii trei ani.

„Cienna Sterling. Tocmai a plecat, domnule, este din nou de serviciu mâine. Vă pot ajuta cu ceva?”, a întrebat femeia, zâmbind atât de larg încât trebuia să o doară fața de la atâta rânjit.

„Da. Unde poate fi găsită Cienna Sterling? Aveți un număr la care aș putea să o contactez?” Am fost direct, nu puteam fi refuzat. Eram obișnuit să fiu șeful, să dau ordine și să obțin exact ceea ce ceream. Nu mă rog de nimeni.

„Îmi pare rău, domnule, nu pot oferi nicio informație personală. Doriți să-i lăsați un mesaj?”, a întrebat ea.

Nu asta voiam să aud. Am plecat fără să-i răspund. Eram iritat și nerăbdător, dar și emoționat și straniu de anxios la posibilitatea de a o revedea pe Cienna. Nu sunt obișnuit să mă simt așa, nu repet explicații în cap, nu rulez conversații și nu iau în considerare că aș putea spune un lucru greșit. Sigur Cienna m-a vrăjit.

Nu duc lipsă de admiratoare și capăt câte una nouă în fiecare zi, dar nu vreau pe niciuna dintre ele. Doar pe Cienna. Nu am vrut pe nimeni altcineva și nu am de gând să o las să-mi mai scape încă o dată. Acum că am găsit-o pe Cienna, eu... nu sunt sigur ce o să fac, dar o voi face a mea.

În timp ce mă gândeam la asta, a trebuit să râd de mine însumi. Ce aveam de gând să fac? Nu mai fusesem în poziția asta înainte. Mă scotea din minți chiar înainte să o revăd. Ce avea Cienna? Ce a fost cu noaptea aia, abandonul sălbatic, pasiunea fierbinte și transpirată, cuvintele pierdute în muzica tare și chicotelile amețite? Putea fi oricine. Nu o cunoșteam, dar cu toate astea, trebuia să o urmăresc până avea să fie a mea.

„La ce zâmbești, Tati?”, a întrebat Allegra. Allegra și Genevieve păreau să se materializeze chiar în fața mea, de nicăieri. Fusesem atât de prins în gândurile mele încât nu le-am văzut venind. „La nimic, prințeso, doar mă gândesc”, spun eu, luând-o pe Allegra în brațe.

La șase ani, Allegra era probabil prea mare pentru a fi purtată în brațe, dar o făceam oricum. Era copilul meu. Allegra și-a îngustat ochii mijindu-i la mine, semăna cu mine de cele mai multe ori, dar acea privire era a mamei ei. „Ești ciudat”, a spus ea, râzând. Eram ciudat, nu mă puteam abține, am râs și eu.

Genevieve mergea în spatele nostru, îmi dădeam seama că ne privea, o făcea uneori. Găsea ceva să o țină pe loc ca să ne poată privi pe mine și pe Allegra jucându-ne, mergând, făcând lucruri banale. Îi plăcea uneori să fie pe dinafară, privind înăuntru.

Am iubit-o pe Genevieve din ziua în care ne-am cunoscut. Eram la facultate și tocmai începusem să mă văd cu cea mai bună prietenă și colega ei de cameră, Ana. Am mers la o petrecere unde i-am cunoscut pe toți prietenii ei și, din toate fetele pe care le-am întâlnit în noaptea aceea, am rezonat cu Genevieve. Nu doar pentru a o impresiona pe Ana, care era planul meu, ci pentru că aveam cu adevărat atâtea în comun. A fost mereu atât de motivată și ambițioasă.

Îmi amintesc că mă gândeam că poate simțea mai mult decât simplă prietenie pentru mine, dar apoi a iubit-o pe Ana atât de mult, apoi s-a născut Allegra și fusese doar ego-ul meu cel care vorbise. Genevieve a fost cea mai bună prietenă a mea. Eu am iubit-o, iar ea m-a iubit, nu era nimic romantic la mijloc și, după toți acești ani, nu avea să fie niciodată. Era perfect.

Când a murit Ana am avut nevoie de un prieten mai mult decât orice altceva pe lume, iar Genevieve a fost chiar acolo. Știa de ce am nevoie uneori înainte ca eu însumi să știu. Cum am putut fi atât de norocos?

Genevieve m-a ajuns din urmă și s-a jucat puțin cu Allegra. Am lăsat-o pe Allegra jos pe măsură ce ne îndreptam împreună spre mașină. Allegra ne ținea amândouă mâinile pe o parte și mâna lui Genevieve pe cealaltă, arătam ca o mică familie perfectă.

Sunt mulțumit cu partea mea în viață, chiar sunt, dar nu mă pot abține să nu mă gândesc la Cienna. Are ea pur și simplu ceva. M-a recunoscut oare? Se gândește ea oare la mine vreun pic?