[Cienna]

Vara se apropia, în sfârșit, de final, dar nu avea de gând să se predea fără luptă. Îmi simțeam pielea întinzându-se în căldura sufocantă, transpiram, mă dureau picioarele, iar pălăria de paie cu boruri largi pe care o purtam nu făcea nimic pentru a mă feri de soare. Îl așteptam pe Tristan de ore întregi la clubul de golf. Picioarele mi se umflaseră în sandale, iar partea inferioară a spatelui mă durea din cauza greutății pântecului meu tot mai mare.

Cum aveam să supraviețuiesc lunilor următoare? Ginecologul mi-a spus că mai aveam câteva luni, dar simțeam deja că m-aș putea despica în orice clipă. Uneori îmi doream să se întâmple asta. Mi-am pus mâna pe pântec și am simțit bebelușii mișcându-se. Am încercat să le imaginez fețele, am încercat să ghicesc care se mișca, cine mă lovea în vezică și cine îmi provoca arsurile la stomac. Era oare posibil să iubești pe cineva pe care nu l-ai întâlnit încă cu adevărat?

Tristan a venit plimbându-se tacticos peste gazonul verde pentru a mă întâlni. Numai șarm tineresc și zâmbete, nimic plin de remușcări la el. Era zvelt și atletic și se înălța deasupra mea. Părul lui închis la culoare este tuns și dat cu gel la perfecție, părțile laterale sunt rase în degrade, iar părul din creștet este dat cu gel și fixativ într-o coafură ce părea un aspect ciufulit și natural. Știu exact cât i-a luat să obțină fiecare detaliu al înfățișării sale. De la părul lui atent aranjat până la unghiile lustruite și strălucitoare, Tristan este metrosexualul desăvârșit.

„Bună, iubitico, bună, bebelușilor”, a spus el, dezvelindu-și un șir de dinți perfect albi.

„Am așteptat ore întregi, Tristan. Ți-am spus că ne întâlnim azi cu mama la prânz”, mă plângeam din nou, părea să fie tot ce făceam în ultima vreme. Era inutil, Tristan își vedea rar propriile defecte, deși era grabnic la a critica.

„Ar fi trebuit să te așezi”, a chicotit el. „Uită-te la degetele tale de la picioare. Arată ca niște cârnați.”

Tristan putea fi atât de imatur. Mă irita acum mai mult ca niciodată. Mă irita mai tare cu fiecare nevoie bruscă și presantă de a folosi toaleta, cu fiecare pas inconfortabil și cu fiecare centimetru cu care îmi creștea burta, și asta avea să fie viața mea?

În majoritatea zilelor nu-mi vine să cred că am fost de acord să mă mărit cu el, dar, pe de altă parte, nu e ca și cum aș fi avut prea mult de ales. Am fost constrânsă cu ajutorul mamei mele să accept cererea în căsătorie a lui Tristan.

Mama mea nu poate vedea dincolo de înfățișarea lui fermecătoare și de șarmul lui băiețesc. Râde la toate glumele lui și sărbătorește toate micile lui realizări, cum ar fi faptul că a câștigat la crochet la strângerea de fonduri a bisericii sau că a schimbat cu succes o anvelopă. Era fiul pe care nu l-a avut niciodată, dar pe care urma să-l aibă în curând mulțumită logodnei și nunții noastre iminente.

Făceam într-adevăr un cuplu frumos, toată lumea o spunea, dar aparențele sunt înșelătoare când venea vorba de Tristan. Nu este niciodată pe față rău sau malițios, dar, pe măsură ce relația noastră a avansat, s-a dovedit a fi nepăsător și lipsit de considerație. Pentru el era suficient de bine doar că era cu mine. Știam de ceva vreme că nu trebuia neapărat să mă iubească, dar aveam nevoie de el.

Lucrurile nu au stat mereu așa, am fost îndrăgostită nebunește de el. Îl adoram la fel de mult pe cât o făcea și mama. Până când nu am mai făcut-o.

Până acum fusesem obișnuită să fiu lăsată baltă de Tristan, obișnuită să fiu pusă să aștept, dar când nu a apărut la o evadare romantică pe care o planificasem cu atâta trudă de luni de zile, m-am urcat singură în avionul spre Tahiti și am decis că am terminat-o cu el pentru totdeauna. Și chiar vorbeam serios.

Când am aflat că sunt însărcinată, mama mea nu a vrut ca singurul ei copil să fie o mamă nemăritată cu gemeni. Era o umilință pe care nu o putea suporta. Erau multe lucruri pe care mama mea nu le putea suporta.

„Cie, chiar mi-aș dori să nu te mai legeni în halul ăsta. E destul de rău că m-ai făcut să aștept. Să mă faci să simt că am irosit toate acele ore de bune maniere este de-a dreptul crud”, mama avea un mod de a șopti astfel încât întreaga încăpere să o poată auzi. M-a certat cu același ton pe care îl folosea când eram copil. Nu s-a schimbat niciodată.

„Îmi pare atât de rău că am întârziat, mama”, mi-am cerut iertare, îndreptându-mi postura și făcând tot ce puteam pentru a „aluneca grațios prin încăpere” așa cum mă învățase mama; nu exersasem niciodată asta cu greutatea a doi bebeluși în creștere apăsându-mi pe pelvis.

Nu avea rost să-i explic cum mă ținuse Tristan să aștept în căldura dogoritoare în timp ce își termina partida de golf. Întotdeauna se ajungea înapoi la mine. Mama găsea mereu o modalitate de a face din greșelile lui Tristan vina mea.

„Tristan, dragule, sper că vei lua niște tort. Am trimis prânzul înapoi pentru că a trecut de mult ora mesei”, a continuat mama, ignorându-mi scuzele.

Evelyn Sterling era o adevărată frumusețe sudistă până în măduva oaselor. Chiar și suferind de o boală în fază terminală, avea o grație zgomotoasă și orbitoare. Un turban înfășurat elegant pe cap și o rochie de vară asortată. Unghiile ei erau perfect manichiurate și nu purta niciodată încălțăminte cu talpă plată. Picioarele ei stăteau cocoțate pe pantofi cu tocuri mici și barete, și chiar dacă o dureau vreodată, nu lăsa niciodată să se vadă. Îi admiram puterea, în majoritatea zilelor mă convingea că nu era deloc pe moarte.

„Chiar mi-aș fi dorit să fi făcut un efort cu nunta înainte să ajungi la dimensiunea asta, Cienna. Nu te putem lăsa să te legeni spre altar așa cum o faci și să strici pozele cu burta aia a ta gigantică”, mama nu a vorbit cu mine, m-a certat. Constant.

„Acum singura noastră opțiune este o cununie civilă și poze odată ce se nasc micii prichindei”, a adăugat ea, pasându-i o felie generoasă de tort lui Tristan.

„Știu cât de mult îți place tortul meu german de ciocolată, Tristan. Cienna va trebui să învețe să-l coacă înainte ca eu să mă duc”, a spus mama asta, zâmbindu-i dulce lui Tristan.

Urăsc felul în care mama vorbește despre moartea ei de parcă ar fi o călătorie iminentă. Are un mod de a absorbi toată disperarea și finalitatea din ea. Probabil pentru că era încă un lucru pe care pur și simplu nu-l putea suporta. Nimeni nu-și suporta propria moarte, asta rămânea în seama celor lăsați în urmă să o suporte, iar dacă ar fi depins de mama, aș fi suportat-o ca o femeie măritată, sprijinită pe umărul soțului meu puternic și chipeș, Tristan.

„Va trebui să vă iubesc și să vă părăsesc”, a anunțat Tristan. Își ștersese complet accentul. „Mă cheamă datoria”, a spus el îngâmfat.

Mi-am dat ochii peste cap, a fost un reflex. Știam că va face asta și știam că datul meu dat ochii peste cap o va irita pe mama mai mult decât ieșirea rapidă a lui Tristan. „Abia am ajuns”, mă plângeam din nou.

„Am întârziat. Am o întâlnire”, a argumentat el, plantându-mi un sărut pe frunte.

A fost o scenetă jucată exclusiv pentru mama, o știam și eu, o știa și el, la fel și mama. Cu toate acestea, mama radia de bucurie la vederea ginerelui ei muncitor și atât de iubitor, conducându-l la plecare.

Îi auzeam șușotind pe verandă, plănuind și uneltind. Știam că orice ar fi discutat avea să aibă consecințe pentru mine și nu avea să-mi placă, dar aveam și eu un anunț de făcut.

M-am servit cu niște tort, știind că mama nu avea să aprobe dimensiunea feliei din care mușcam, dar aveam nevoie de curajul pe care mi-l dădea ciocolata. Mama făcea un tort german de ciocolată grozav, știam și eu rețeta, desigur, dar nu aveam de gând să i-l coc lui Tristan. Poate că aș fi făcut-o înainte, dar acum eram sigură că nu o voi face.

Mama a intrat, plescăind din limbă și dând din cap a judecată. Abia se așezase la loc când am erupt. Dintr-odată, abia așteptam să-i spun.

„Mama, nu pot merge până la capăt cu nunta, pur și simplu nu pot”, nu intenționasem să plâng sau să fiu atât de bruscă, dar lacrimile mi s-au adunat în ochi și cuvintele nu au vrut să-mi stea în gură.

Mama și-a dat peste cap ochii ei mari și verzi. Asemănarea dintre noi era izbitoare, știam exact cum trebuie să fi arătat când îmi dădusem și eu ochii peste cap la Tristan mai devreme.

„Iar începem. Cienna, ești plină de hormoni, îl cicălești pe Tristan cu orice ocazie și anulezi nunta de fiecare dată când încearcă să scape de veninul tău”, a oftat ea greu.

Mama părea obosită, a fost atât de brusc, de parcă și-ar fi dat jos masca de sănătate plină de grație și ar fi devenit femeia aflată pe moarte care tot spunea că este. Purta acum chipul unei femei fragile aflate pe patul de moarte.

Eram copilul bătrâneții ei, devenisem întreaga ei viață și îmi oferise tot ce și-ar fi putut dori o fetiță. Cu desele călătorii de afaceri ale tatălui meu, de multe ori eram doar noi două găzduind petreceri cu ceai și gătind de zor în conacul de la țară.

Când Evelyn Sterling, mama mea, s-a măritat, avea planuri să crească o familie mare în acest conac, dar, în cele din urmă, m-a avut doar pe mine și știam, am știut dintotdeauna că mă iubea. Doar ce era mai bun era suficient pentru Cienna ei, ceea ce uneori însemna că nu primeam ceea ce îmi doream. Acesta era unul dintre acele momente.

„Mama, e mai complicat decât crezi. Nu ți-am spus totul și... pur și simplu nu știu cum să spun asta, dar nu mă pot mărita cu Tristan”, m-am rugat cu disperare de mama să înțeleagă. Eram din nou fetița care se milogea să se înscrie la dans jazz în loc de balet.

Am început să ies cu Tristan în liceu, pur și simplu aveam sens pentru toată lumea. Eram regina balului, iar el era vedeta fiecărei echipe sportive din școală. Am plecat împreună la facultate în Oregon și, până la sfârșitul primului semestru, renunțase la accentul lui sudist pentru unul mai neutru, ca să se poată integra mai bine. S-a schimbat atât de repede încât nu-l mai recunoșteam. Eu eram tot eu, cu accentul meu tărăgănat sudist și manierele și ticurile pe care mama mi le insuflase cu dragoste. Nu mai aveam sens împreună, dar cu toate astea m-am agățat de el. Pur și simplu nu mai puteam. Prețul era prea mare.

„Ascultă, Cienna, n-o să-ți mai spun asta a doua oară. Sunt pe moarte și nu te voi lăsa singură în casa asta mare și veche cu doi copii fără tată. Nu voi accepta asta, Cienna! Acum îți pui chiloții de femeie în toată firea și faci ce trebuie să faci”, mama striga acum. Respira greu, pufăind, și știam exact ce urma. Un ultimatum.

„Nu te voi lăsa să faci de rușine această familie mai mult decât ai făcut-o deja. Dacă nu te măriți cu Tristan, atunci ar fi bine să ieși pe ușa acestei case și să nu te mai întorci niciodată”, a pufăit ea.

Știam ce urma, dar să o aud pe mama spunând-o acum durea mai mult decât duruse vreodată, pentru că știam că de data asta nu voi ceda cererilor ei. Asta era, acesta avea să fie sfârșitul. Dacă mama nu voia să se înduplece, eu aveam să ies pe ușă, la naiba cu consecințele.

Când mama mi-a spus prima dată că are cancer, a fost clar că era terminal și că nu avea să lupte. Am început să-mi imaginez cum stau la patul ei de moarte și o privesc cum se stinge. Îmi rupea inima. Dar cumva, eram consolată de gândul că și-ar fi dorit să fie cu mine până la sfârșit, însă acum era clar că mama mă voia în preajmă doar în termenii ei. Acum, când aveam cea mai mare nevoie de ea. Iubirea ei era condiționată, iar eu nu mai îndeplineam condițiile.

„Mama, eu și Tristan nu ne mai înțelegem de multă vreme. Toată căsătoria asta are loc doar pentru că sunt însărcinată. Este greșit, mama... din mai multe motive decât poți tu înțelege”, tremuram dintr-un amestec de furie, frică și o nevoie disperată ca mama să-mi înțeleagă și să-mi accepte situația.

Mama m-a luat de mână și a încercat să mă calmeze. Nu avea să funcționeze. „Liniștește-te acum, Cienna, nu este chiar atât de rău. Deci e o nuntă din obligație? Mare scofală. Se mai întâmplă”, a spus ea liniștitor. Nu a funcționat, nu eram deloc liniștită. Mai rău făcea.

„Dar, mama, copiii nu sunt ai lui”, Cienna a scuipat cuvintele, aproape că o ardea gura să le rostească.

Mama a oftat, ținându-mă încă de mână; își slăbea strânsoarea. „Știu. Oricine știe să numere își dă seama, Tristan știe. Și tot se va însura cu tine. Te iubește, vrea să aibă grijă de tine și de acei copii”, a ademenit-o ea. Se milogea, era și ea disperată.

Nu eram sigură că am auzit-o spunând asta. Sigur mă înșelam. Mă așteptasem la artificii și furie, eram pregătită să fiu făcută de rușine și mustrată. Mama știa? Tristan știa? Și în tot acest timp plănuiau cu calm această nuntă din obligație?

„Să-ți spun eu cum va sta treaba”, a început mama din nou, calmă și liniștitoare. „Te vei mărita cu Tristan. Va crește acei copii mici și îi va iubi de parcă ar fi ai lui, în această casă pe care tatăl tău ți-a lăsat-o. Va prelua toate aceste investiții și pachete de acțiuni pe care tatăl tău și cu mine le-am acumulat de-a lungul anilor și va avea grijă de tine. Tu și acei copii nu veți duce lipsă de nimic”, a spus mama asta de parcă ar fi fost o rugăciune. Cuvintele ei picurau de un tip de afecțiune agresivă cu care Cienna fusese crescută. Nu era un viitor din care mama avea să facă parte, dar era un viitor pe care era hotărâtă să-l controleze și să-l gestioneze. Asta voia să-mi lase.

Terminasem cu implorările. Mi-am șters lacrimile cu dosul palmei și am rămas neclintită. Mama trebuia să se aducă la rațiune. „Mama, te iubesc. Am nevoie de tine mai mult decât ai tu nevoie de mine, dar, mama, nu mă voi mărita cu Tristan.” Am pus inelul de logodnă pe masă. Asta era tot, linia fusese trasată în nisip, iar eu o treceam.

Eu și mama ne-am privit ochi în ochi; puteam vedea în ochii ei determinarea încăpățânată pe care eram sigură că o vedea și ea în ai mei. Era un concurs de priviri. Amândouă ne hotărâsem și niciuna nu era dispusă să se înduplece în fața voinței celeilalte, nu exista nicio victorie. Mama a vorbit prima.

„Cienna, am terminat de te crescut. Să te întorci și să faci ceea ce știi că e corect când te vei maturiza. Să nu te întorci aici până nu o faci”, a spus mama în timp ce se ridica și se îndepărta de masă.

Eram furioasă, eram disperată, eram tentată să-mi cer scuze și să fac ceea ce voia ea, doar ca să nu-mi întoarcă spatele în felul ăsta. Aveam nevoie să fac pipi.