[Alaric]

— Doamne, ce lumină, m-am trezit eu, cu capul greu și confuz. Soarele pătrundea prin perdele și simțeam de parcă trăgea cu raze laser; abia puteam să deschid ochii, mă durea prea tare. Mahmur. Da, asta era.

Noaptea precedentă era o nebuloasă; fragmente de conversație, băuturi la bar, dar chipul ei îmi era la fel de clar ca lumina zilei. Părul ei roșcat aprins, atât de viu încât îl zărisem de la celălalt capăt al încăperii. Am fost atras de ea, atracția era de netăgăduit. Trebuia să o cunosc, pur și simplu trebuia.

Între acel moment și cel de acum vorbisem; judecând după durerea de cap, băusem câteva pahare, iar acum mă trezeam și nimic nu părea cunoscut. Fusese vreodată asta camera mea?

Când am putut, în sfârșit, să suport lumina puternică și să privesc în jur, mi-am dat seama că, în mod cert, nu era camera mea; era mai mică, mai simplă și probabil la etajul al doilea al hotelului. Priveliștea de pe fereastră era superbă: plaje cu nisip alb și oceanul de un albastru strălucitor. Acesta nu era patul meu, iar capul cu păr blond-roșiatic ciufulit de pe perna de lângă mine aparținea unei străine. O străină frumoasă, cu membre lungi, de care îmi aminteam doar în sclipiri trecătoare din noaptea trecută.

Fusese muzică, fusese dans, buzele ei pline erau moi, catifelate și aveau gust de cireșe. Suflarea ei caldă mă făcea să-mi fie sete de tot mai mult. Nu mă mai săturam de ea. Voiam să continue să-mi vorbească la ureche, să-și țină chipul aproape de al meu. Corpurile noastre nu erau străine; se mișcaseră într-un dans bine exersat de la bar spre ringul de dans, în lift și apoi prăbușindu-se în pat, mânate de pasiune carnală și dorință. Mâini și limbi explorând, și singurul lucru pe care mi-l aminteam ieșind de pe buzele ei abia despărțite erau gemetele de plăcere. Niciun nume, nicio intenție. Corpul meu îi cunoștea fiecare curbă, unde să atingă și cum să atingă, dar habar n-aveam cine era. S-a foi sub cearșafuri, întorcându-se astfel încât să-i pot vedea mai mult din chip.

Îi știam numele, Cienna. Nu fusesem capabil să-mi iau ochii de la ea toată noaptea. Ochii ei aveau o nuanță de verde pe care n-o mai văzusem niciodată. Erau palizi și presărați cu pete maronii și albastre, aproape ca marmura. Ochii ei erau mari și curioși, îi dădeau un aer de vulnerabilitate și inocență, iar în acel moment în care, în sfârșit, i-am întâlnit privirea, părea atât de tristă și singură. Nu am putut suporta să o las așa.

Buzele Ciennei s-au strâns peste marginea paharului în timp ce își sorbea cocktailul. Erau perfecte și pline, cu promisiunea plăcerii. A rotit degetul pe marginea paharului în timp ce eu vorbeam. Ce-i spusesem?

A zâmbit și m-a condus spre ringul de dans, cu șoldurile legănându-se și rotindu-se senzual. Eu, cu cele două picioare stângi ale mele, legănându-mă lângă ea și trăgând-o mai aproape de corpul meu. S-a unduit lipită de mine și și-a pus brațele în jurul gâtului meu, mângâindu-mi urechile. De unde a știut? Mi-a găsit slăbiciunea atât de repede și a știut-o. Mă avea la mână.

Dar cum de am ajuns în lift? Totul era în ceață. Eram amețiți ca niște adolescenți. Atingându-ne și sărutându-ne în timp ce eram transportați de la recepție spre camera ei, fără să întrerupem contactul nicio secundă. Mâinile ei erau moi și calde, degetele ei lungi se simțeau delicate în palmele mele și dibace în timp ce mă ajutau să mă dezbrac de cămașă.

Ardeam de dorință pentru ea. Nu mai simțisem așa ceva de mult timp, nu mă mai simțisem atât de viu de multă vreme. Pielea ei se simțea electrică sub palmele mele; fină, caldă și chemându-mi atingerea. A lăsat urme de săruturi pe gâtul meu, trezindu-mi simțurile cu mici ciupituri pe măsură ce înainta. Eram sub vraja ei, ea deținea controlul deplin, conducându-mă spre pat cu o dorință care se potrivea cu a mea în fiecare respirație sacadată.

Am tras-o spre mine și am sărutat-o, sorbind-o în timp ce mâna mea îi explora corpul, făcând-o să tremure și să transpire. Mi-a ghidat mâinile pe corpul ei, arătându-mi secretele ei, spunându-mi ce să ating și cum să ating.

Există un tip pe care l-am cunoscut odată. Și-a construit un imperiu juridic și a distrus totul când a întâlnit o fată într-un bar. Câteva săptămâni mai târziu, în tabloide au apărut fotografii compromițătoare cu el. Am crezut că e un idiot, dar iată-mă aici, în aceeași încurcătură. Ar trebui să mă opresc? Este prea târziu?

M-a ghidat în interiorul ei și am simțit cum ceva se descătușează în mine. Nu mai puteam vedea lumea dincolo de ea. Rapiditatea respirației ei și pofta din gemetele ei era tot ce știam... și apoi, întuneric.

Telefonul mi-a bâzâit în colțul îndepărtat al camerei, unde pantalonii mei zăceau într-o grămadă neglijentă. Trebuia să plec acum dacă voiam să prind zborul.

Am mai privit-o pe Cienna o ultimă dată: picioarele ei lungi și bronzate, abia acoperite de pilota albă, părul roșcat sălbatic revărsat pe pernă ca niște raze de soare și buzele modelate într-o țuguiere perfectă, care implorau să fie sărutate. Dacă ar fi existat o altă cale.

Am ieșit din camera de hotel a Ciennei și am încercat să mă orientez, în timp ce sclipiri din noaptea trecută îmi invadau gândurile. Nu mai făcusem niciodată așa ceva, nu abandonasem niciodată orice rațiune pentru a mă lăsa condus de dorință în patul unei femei pe care nici măcar nu o cunoșteam.

În ultimii doi ani, Alaric nu își permisese să ajungă în patul niciunei femei, de altfel. Moartea soției mele era o rană pe care timpul nu o vindeca destul de repede. Gândul la o altă femeie încă se simțea ca un fel de trădare, dar noaptea trecută a fost diferit.

Mi-am găsit, în sfârșit, apartamentul de hotel. Aveam mesaje, desigur. Genevieve se asigurase să nu fiu deranjat cu mesaje de la serviciu, e-mailuri sau apeluri. Mă punea frecvent la curent cu ce se întâmpla cu Allegra. Astăzi trimisese poze.

Fiica mea de trei ani era în grija celei mai bune prietene și partenere de afaceri, Genevieve. Copseseră brioșe ca să-mi ureze bun venit acasă. Dacă zborul n-ar fi durat cât o zi întreagă de muncă...

M-am dezbrăcat și am intrat sub duș, lăsând apa fierbinte să-mi curgă peste corp. N-am mai fost la sală de o veșnicie și se vedea. Există un pic de grăsime pe burtă și nu e impresionant. Probabil ar trebui să mă întorc la sală sau măcar să încep să alerg. Apa fierbinte mă ustura pe spate, acolo unde Cienna trebuie să-și fi înfipt unghiile în mine, lăsând mici amintiri dureroase ale nopții noastre împreună. Nu. Nu mă pot gândi la asta acum, trebuie să plec.

Nu e timp să mă pieptăn, așa că mi-am trecut degetele prin păr, ciufulindu-l puțin. Era mai lung decât mi-ar fi plăcut și mă făcea să arăt ca un derbedeu de pe plajă. Genevieve îmi cumpărase o „garderobă de vacanță” care se potrivea cu acest look. Pantalonii scurți cargo și tricoul nu erau stilul meu, iar sandalele erau complet în afara caracterului meu, dar, pe de altă parte, nu eram genul de bărbat care să-și petreacă weekendul de Valentine's pe insula tropicală Tahiti. Totul fusese ideea lui Genevieve.

Mi-am înșfăcat geanta de voiaj și pălăria fedora și am ieșit. Da, eram un bărbat de vârstă mijlocie în pantaloni cargo și fedora. Eram genul de tip de care obișnuiam să chicotesc prin aeroporturi. O parte din mine voia să dea peste Cienna și să păstrăm legătura, dar o altă parte spera să n-o mai văd niciodată, ca să nu-mi amintesc cât de bine s-a simțit corpul ei lângă al meu. Trebuia să mi-o scot din minte.

Mă durea capul, era greu, simțeam că creierul e pe cale să-mi explodeze din craniu; am nevoie de o aspirină, de multă apă și de un pui de somn bun. Ultima dată când m-am simțit așa a fost înainte să se nască Allegra, și era mai rău decât îmi aminteam.

În facultate, eu și Ana ne trezeam mahmuri în majoritatea weekendurilor și ne înfruptam dintr-un mic dejun gras și sucuri acidulate. Ea era partenera mea în fiecare aspect al vieții, de la vizionarea meciurilor sportive până la tocitul pentru examene. Căsătoria și construirea unei vieți împreună au fost un pas firesc, deși ne-au luat ani de zile până am ajuns acolo. Nu din cauza ezitării sau a fricii de angajament; lucrurile erau pur și simplu perfecte așa cum erau, doar că ne-a luat ceva timp până să ne dăm seama de asta. N-am avut nicio îndoială în sinea mea că Ana era sufletul meu pereche; acum ea nu mai era.

Ana a murit într-un accident de mașină când fiica noastră, Allegra, abia împlinise un an. S-a dus pur și simplu la farmacie să-i ia Allegrei niște sirop de tuse și nu s-a mai întors niciodată. A fost atât de brusc, ca un pumn neașteptat în stomac, lăsându-mă năucit de durere și șoc, amintindu-mi constant că nu o voi mai vedea niciodată și că fetița mea probabil nici nu-și va aminti de mama ei. Timp de luni de zile, m-am simțit de parcă aș fi fost blocat într-unul din acele filme lacrimogene de la Hallmark. Experimentam viața din exterior — privind cum totul mi se întâmplă mie, ca și cum eu nici nu aș fi fost acolo.

Întoarcerea acasă prin aeroport era deosebit de grea pentru mine; Ana mă aștepta mereu la aeroport și luam prânzul împreună, eu vorbind întruna despre orice afacere fusesem să rezolv, iar ea întrebându-se când o să-mi fac timp și pentru puțină distracție. Eu m-am maturizat, glumeam eu, ea nu. Ea a fost întotdeauna Ana. Nu a devenit niciodată Anabelle și nici nu s-a obosit vreodată să devină genul de femeie la care se așteptau oamenii. Era o fată de tipul „blugi și tricou” chiar și lângă mine în costumele mele croite la comandă. Erau un cuplu ciudat, dar funcționau.

Mă întreb, aș putea avea vreodată asta din nou? Aș putea vreodată să-mi permit să iubesc o altă persoană atât de complet și să risc ca totul să-mi fie luat din nou într-o clipă. Cel mai bun lucru pe care mi l-a lăsat Ana a fost Allegra, singura persoană care mă putea conduce de nas, și ea o știa. Pe cât de mult mă gândeam să iubesc din nou, pe atât de greu era să mă gândesc să-mi împart inima cu cineva. Ar însemna asta să-i iau ceva Allegrei? Oare mai aveam în mine puterea de a risca totul încă o dată?

Vedeam atât de mult din mine în Allegra. Părul ei blond-nisipiu și ochii migdalați, de un albastru înghețat. Avea temperamentul meu, energia mea; era ca și cum aș fi ținut o oglindă în fața mea. Era formidabilă; chiar și la 3 ani, treceam de la statutul de CEO la cel de lacheu al ei în momentul în care intram în casă. Și nu aș fi vrut să fie altfel. Primeam atâta putere de la ea, iar ea nici măcar nu știa asta.

Abia așteptam să o văd. Trimisesem deja prin curier, peste noapte, cutii pline cu jucării și rochițe și abia așteptam să o privesc descoperindu-și noile comori. Știam că exagerasem chiar și în timp ce cumpăram toate acele jucării și haine, dar am făcut-o oricum. Nimeni nu m-ar fi putut opri vreodată să o răsfăț. Fiind plecat atât de mult pe cât eram, acesta era cu siguranță un lucru care să-mi aline vinovăția. Dar, de asemenea, știam cât de fericită o făcea.

I-am cumpărat ceva și lui Genevieve; era una dintre puținele persoane pe care le consideram cu adevărat o prietenă, nu doar o parteneră de afaceri sau cineva pe care îl cunosc din vreo tranzacție, ci o prietenă adevărată. Cineva pe care mă bazam și pe care o iubeam, dar pe care nu o cunoșteam cu adevărat.

Genevieve fusese mereu alături de mine, mai ales după ce a murit Ana. Ea a preluat multe dintre sarcini și m-a ajutat să mă descurc singur cu rolul de părinte. Dacă e să fiu sincer, însă, n-am crescut-o niciodată pe Allegra singur; Genevieve s-a strecurat lângă mine și m-a ținut de mână prin toate acestea. Știa tot ce se putea ști despre mine, dar erau atât de puține de știut despre ea. Nu-mi ascundea secrete, dar, în afara lumii mele mici, Genevieve părea să nu existe deloc. Acest lucru făcea dificilă cumpărarea oricărui fel de cadou pentru ea. Era mereu în culmea fericirii cu orice i-aș fi luat, dar nimic nu mă făcea vreodată să mă gândesc la ea; nu avea ciudățenii sau ceva ce să-i displacă cu adevărat, cel puțin nu din câte știam eu. Așa că i-am luat un set de brățară și colier din scoici și pietre semiprețioase. Nu mi-o puteam imagina purtându-l, dar era o alegere evidentă. Striga a Tahiti.

Am scos brățara din geanta laptopului, rotind pietrele rotunde și netede între degete. Iaspis. Așa arătau ochii Ciennei, striați cu nuanțe de maro, galben și albastru, ca piatra dintre degetele mele. Frapant. Mi-aș fi dorit să-i fi spus ceva poetic despre ochii ei, dar nici măcar nu-mi amintesc despre ce am vorbit. Îmi amintesc cum râdea, nu pentru că băuse prea mult, ci un râs din toată inima, era sincer amuzată. Trebuie să fi fost ceva amuzant, pentru că arătase atât de tristă când o găsisem stând vis-a-vis de mine la bar, sorbind încet dintr-un cocktail care părea la fel de albastru ca oceanul, cu umbreluța portocalie ancorată de o cireașă.

Mi-aș dori să dau peste ea din întâmplare din nou, am râde despre cum am dispărut din camera de hotel în acea dimineață, iar ea mi-ar spune de ce arăta atât de abătută când ne-am cunoscut, de ce mă alesese pe mine dintre toți bărbații care veniseră și încercaseră să-i vorbească în acea seară.

Eu știu de ce o alesese pe ea; nu așteptasem să „am noroc”, pentru că niciodată nu trebuia să aștept mult dacă asta era ceea ce îmi doream. Fusese unul dintre cei mai râvniți burlaci din LA în cea mai mare parte a vieții mele și fusesem scos de pe listă doar când m-am căsătorit. Ca văduv, eram din nou eligibil, doar că indisponibil, intangibil până în acea noapte cu Cienna în Tahiti. Probabil n-o să o mai văd niciodată. Ea a aprins sentimente despre care nu știam că mai pot fi stârnite în mine și, la fel de repede cum începuse „povestea noastră de dragoste”, s-a și terminat.

Mi-am cuplat centura de siguranță și m-am pregătit pentru aterizare. M-am întors. Voi avea întâlniri de afaceri una după alta și voi merge la recitaluri de balet între ele, o voi încuraja pe Allegra în timp ce se va clătina pe terenul de fotbal în timpul meciurilor pentru prichindei și îi voi fi veșnic recunoscător lui Genevieve pentru că s-a asigurat că nu dau greș niciodată. Mă voi întoarce la viața mea așa cum o știam și n-o voi mai vedea pe Cienna niciodată. Nu ne vom mai întâlni să vorbim și să râdem, nu voi afla niciodată de ce stătea singură la un bar în Tahiti în weekendul de Valentine's sau unde s-a dus după aceea, dar nu voi uita niciodată pasiunea pe care a trezit-o în mine.