Privirea hotărâtă a Adelinei trecu peste fețele celor patru membri ai familiei Vance, unul câte unul.

Arthur, Beatrice și Isla îi evitaseră privirea, prea temători să se uite direct la ea.

Până și Griffin, clocotind de furie, cedă în cele din urmă sub greutatea privirii ei reci și pătrunzătoare.

Adeline spuse: „Nu aveți de gând să vorbiți? Bine, voi vorbi eu în locul vostru.

Când domnul Vance a primit rochia, aceasta era în stare perfectă. Imaginile de supraveghere vor arăta că nu m-am atins niciodată de ea. Dar când rochia a ajuns în mâinile Islei, era deteriorată. Este evident cine este responsabil.

Deci, nu vreți să verificați înregistrarea, pentru că odată ce o veți face, nu veți mai putea da vina pe mine. Nu voi mai fi eu cea care plătește pentru fapta altcuiva, nu-i așa?”

„Să plătească pentru fapta altcuiva.” Aceste cuvinte i-au lovit pe Arthur și pe Beatrice ca o lovitură ascuțită, scoțând la suprafață amintirile a ceea ce se întâmplase acum cinci ani.

Beatrice era deja în lacrimi, fața ei fiind imaginea neputinței. „Adeline, nu este așa. Te rog, ascultă-mă. Tu și Isla sunteți amândouă fiicele mele. Cum aș putea să aleg pe una în detrimentul celeilalte?”

Dacă aceasta ar fi fost Adeline de acum cinci ani, disperată după iubirea lui Beatrice, s-ar fi lăsat înduplecată de lacrimile mamei sale, copleșită de compasiune. Dar după cinci ani de suferință, tot ce simțea acum era dezgust.

„Spuneți ce vreți. Nu mai contează.” Cuvintele Adelinei au fost reci în timp ce se întorcea, nevrând să mai arunce nicio privire familiei sale. Plecă fără să stea pe gânduri.

Când a cotit la colț, s-a ciocnit pe neașteptate de Callum. El stătea tăcut, clar fiind martor la tot ce se întâmplase.

Inima Adelinei se strânse, dar nu și-a încetinit pasul. S-a prefăcut că nu-l observă și a continuat să meargă, hotărâtă.

Fiecare pas părea că îi strivește inima. Nu avea nicio dorință să interacționeze cu el; voia doar să evadeze din acest loc sufocant cât mai repede posibil.

Chiar când era pe punctul de a trece pe lângă el, vocea familiară, dar distantă a lui Callum îi ajunse la ureche — blândă, dar fermă. „Adeline, eu cred că nu tu ai făcut-o.”

Acele cuvinte nu i-au oferit nicio consolare. De fapt, nu au făcut decât să o umple de amărăciune. Ideea că el spunea „cred” era aproape ridicolă. Se opri o secundă, apoi grăbi pasul.

Șchiopătatul ei făcea ca pașii să fie grăbiți, aproape ca și cum ar fi fugit de ceva — spatele ei, în timp ce se îndepărta șchiopătând, era imaginea unei disperări tăcute.

Inima lui Callum se simți ca și cum ar fi fost străpunsă de ace ascuțite, durerea răspândindu-se în piept, lăsându-l fără suflare. Ar fi vrut să o strige, dar simțea că ceva îl sufocă și niciun sunet nu i-a ieșit de pe buze.

Adeline ajunse în cele din urmă în cămară, corpul fiindu-i tras în jos de epuizare. Se lăsă încet pe vechiul pat pliant, simțindu-se complet golită de vlagă, ca și cum fiecare strop de energie i-ar fi fost supt. Oboseala o lovi ca un val.

Ochii îi erau goi, iar dezamăgirea pe care o simțea față de această familie era ca un puț fără fund, înghițind ultima fărâmă de atașament care îi mai rămăsese.

Cei trei ani petrecuți în această casă s-au simțit ca un mers pe tăiș de cuțit, fiecare moment fiind plin de neglijare, nedreptate și durere.

Rănile pe care le suferise erau ca niște coșmaruri, sculptate adânc în sufletul ei după doar o singură experiență. Nu mai voia niciodată să se trezească prinsă în acel coșmar.

Trăgând adânc aer în piept, Adeline se forță să-și adune puterile și începu să-și strângă lucrurile. Privind în jur, văzu că posesiunile ei erau puține și răzlețe în camera strâmtă.

Singurul lucru care îi aparținea era setul de haine cu care se schimbase recent, pe care le îndesă neglijent într-o pungă de plastic.

Era timpul să plece. Se ridică și întinse mâna spre ușă, dar înainte ca degetele ei palide și subțiri să atingă clanța, ușa se deschise din exterior. O femeie de vreo cincizeci și ceva de ani stătea acolo, privind-o.

Femeia înlemni o clipă când o văzu pe Adeline, iar apoi fața i se lumină într-un zâmbet inconfundabil de bucurie. „Domnișoară Vance, chiar v-ați întors?”

Adeline clipi surprinsă. „Hattie?”

În timp ce se uita la Hattie Miller, un potop de emoții o copleși pe Adeline. Dintre toți cei din familia Vance, Hattie fusese singura care o tratase vreodată ca pe adevărata moștenitoare.

Ceilalți servitori erau întotdeauna reci și distanți, Isla fiind singura privită ca adevărata moștenitoare.

În timpul verilor toride, când transpira în cămara înăbușitoare, Hattie îi cumpărase Adelinei un ventilator din banii ei.

În iernile geroase, când Adeline tremura de frig, Hattie îi cumpărase o pătură electrică pentru a-i ține de cald.

În timp ce se gândea la asta, ochii Adelinei se umplură de lacrimi, deși nu le-a putut opri.

După bucuria inițială, privirea lui Hattie căzu asupra pungii de plastic din mâna Adelinei. „Domnișoară Vance, plecați?”

Adeline deschise gura, nesigură cum să răspundă, și doar dădu din cap tăcut.

Pe Hattie o duru inima privind-o pe Adeline. Voia să spună ceva ca să o convingă să rămână, dar cuvintele i se opriră în gât.

Știa mai bine decât oricine cât de dificilă fusese viața Adelinei în familia Vance — cum fiecare privire rece, fiecare jignire, fiecare moment de neglijare o măcinase. Nu putea suporta să o lase pe Adeline să mai stea în această casă toxică.

Cu un oftat greu, Hattie spuse: „Domnișoară Vance, dacă trebuie să plecați, nu vă voi opri. Dar cel puțin lăsați-mă să vă ajut să vă îngrijesc rănile mai întâi.”

Adeline refuză cu un gest. „E doar o rană mică. M-am obișnuit.”

Inima lui Hattie se strânse. Se întrebă: „Câtă durere a îndurat Adeline, de poate vorbi cu atâta indiferență despre propriile răni?”

Deși Hattie era furioasă în numele Adelinei, ca servitoare, era neputincioasă. Știa că nu putea schimba nimic în familia Vance.

Forțând un zâmbet blând, Hattie spuse: „Domnișoară Vance, ați venit de la drum lung și nu ați mâncat nimic. Lăsați-mă să vă fac o porție de paste înainte de a pleca.”

Adeline o refuză din nou. „Nu este nevoie.” Apoi, simțind că a sunat prea dur, adăugă: „E mai bine să plec devreme și să găsesc un loc unde să stau.”

În realitate, pur și simplu nu voia să mănânce nimic de la familia Vance. Era săracă acum, sănătatea îi era șubredă și nu-i mai rămăsese nimic în afară de ultima fărâmă de demnitate.

Chiar dacă ar fi trebuit să cerșească pe străzi, ar fi preferat să facă asta decât să rămână în familia Vance, îndurându-le privirile reci. Putea tolera maltratarea oricui, dar nu pe cea a familiei Vance. Îi datorau mult prea mult și nu o meritau.

„Hattie, chiar trebuie să plec”, spuse ea.

Ochii lui Hattie se umplură de tristețe în timp ce scoase un teanc de bani din buzunar și i-l puse Adelinei în mână. „Domnișoară Vance, luați aceștia cu dumneavoastră la drum. Veți avea nevoie de ei. Vă rog, aveți grijă de dumneavoastră acolo unde mergeți.”

Lacrimile au început în cele din urmă să curgă din ochii lui Hattie în timp ce vorbea.

Adeline ezită, vrând să refuze, dar hotărârea lui Hattie era de neclintit. „Sunteți o fată singură pe lume. Nu puteți supraviețui fără bani. Nu puteți locui sub un pod.”

Adeline își mușcă buza, lacrimile alunecându-i tăcut pe față. Străinii țineau suficient de mult la ea încât să fie buni, dar propria ei familie — părinții ei și Griffin — nu-i arătaseră niciodată nicio compasiune reală. Se gândi: „De ce nu pot vedea cât de mult sufăr?”