Mânia Adelinei izbucni într-o clipă. Încercă să se ridice de la pământ, dar durerea din picior o făcu să se împiedice.

Scrâșnind din dinți, îi aruncă lui Griffin o privire furioasă. „Domnul Vance chiar nu ezită să vorbească! Clar ea s-a izbit de mine, dar dumneata m-ai acuzat orbește. Ce, a devenit a doua natură pentru dumneata să mă acuzi? Nu te costă nimic, nu-i așa?”

„Tu—” începu Griffin.

„Sunt mulți oameni aici care pot depune mărturie pentru mine. Așa că spune-mi, cine este cel care nu vede clar? Eu, sau dumneata, domnule Vance, care nu poți vedea nici măcar ce e chiar în fața ochilor tăi?”

Griffin aruncă o privire rapidă în jur, realizând că oaspeții îl priveau cu ochi subtili, dar plini de înțeles.

Oaspeții erau cu toții elite ale înaltei societăți. Deși s-ar fi putut uita de sus la Adeline, o fostă deținută, educația lor aleasă nu le permitea să ignore adevărul.

Cineva vorbi în cele din urmă, oferind un comentariu corect: „Domnule Vance, cu siguranță Isla a fost cea care s-a ciocnit de ea. Cu toții am văzut.”

O persoană vorbi, iar ceilalți dădură din cap în semn de acord.

Fața lui Griffin deveni roșie, iar ochii i se făcură de gheață. Era acum convins că Adeline încerca să strice aniversarea Islei și să facă de rușine familia Vance în fața elitelor din Veridian.

O cunoștea pe Adeline mult prea bine. Era meschină, răzbunătoare și capabilă să însceneye lucruri altora. Dacă putea face asta, nu era nimic de care să nu fie capabilă.

Griffin se încruntă, cu vocea întunecată. „Chiar dacă Isla s-a izbit de tine, a fost un accident. Nu puteai pur și simplu să te dai la o parte? Ai făcut-o intenționat.”

Adeline simți cum îi fierbe sângele la auzul cuvintelor lui. O senzație de zumzet îi umplu capul și aproape că își pierdu controlul. Se gândi: „Să mă dau la o parte? Abia pot merge, darămite să evit o coliziune. Cum aș fi putut să mă mișc atât de repede?”

„Ah, corect. Când am fost eliberată din închisoare, Griffin m-a privit cu dispreț, crezând că șchiopătatul meu este doar teatru. A văzut doar că Isla a fost lovită, dar nici măcar o dată nu s-a gândit că Isla a fost cea care m-a doborât.”

Din moment ce erau atât de nerăbdători să o distrugă, Adeline nu mai vedea niciun motiv să le protejeze reputația prețioasă. În fața tuturor, își suflecă mâneca.

Cotul ei era o masă sângeroasă, roșul aprins contrastând puternic cu pielea ei palidă. Era o priveliște șocantă. Nici măcar palma nu-i fusese cruțată, sângele prelingându-se din tăieturi, picurând de pe degete pe pământ.

Adeline își ridică brațul sus, asigurându-se că toată lumea poate vedea. „Chiar crezi că m-aș răni singură așa, intenționat? Crezi că m-aș acoperi de vânătăi doar ca să primesc o mustrare de la dumneata, domnule Vance?”

„Ce, crezi că sunt atât de disperată după atenție?” Vocea îi tremura de emoție, iar ochii i se înroșiseră din cauza sentimentului de nedreptate.

Văzând tăieturile groaznice de pe palma și brațul ei, pupilele lui Griffin se contractară, iar un val de rușine i se răspândi pe față. Nu se putea aduce să o privească pe Adeline în ochi.

Beatrice gâfâi și se îndepărtă rapid de Isla, pășind înainte pentru a o atinge pe Adeline, dar ezită, nesigură dacă nu cumva îi va provoca și mai multă durere.

„Adeline, te doare?” întrebă ea, cu vocea plină de îngrijorare în timp ce sufla ușor peste rana Adelinei, cu o expresie de îngrijorare autentică.

Isla, cu lacrimi șiroind pe față, spuse: „Îmi pare rău, Adeline. Rochia făcută la comandă pe care Griffin a comandat-o pentru mine a fost deteriorată și nu știu de ce. Am fost atât de supărată, încât m-am izbit de tine din greșeală.”

„Te rog, nu rămâne supărată pe Griffin. Te-a înțeles greșit doar pentru că era îngrijorat pentru mine. Îmi cer scuze în numele lui.”

Ochii îi erau plini de rugăminte, fața brăzdată de lacrimi semănând cu o floare delicată în ploaie. Arăta frumoasă chiar și când plângea. Deși își cerea scuze, expresia ei făcea să pară că Adeline fusese cea care o hărțuise pe ea.

În cei trei ani pe care Adeline îi petrecuse în familia Vance, de fiecare dată când i se făcea o nedreptate, Isla juca întotdeauna rolul victimei. Trecuseră cinci ani și nimic nu se schimbase.

„Deci, ceea ce spui este că, pentru că fratele tău era îngrijorat pentru tine, avea dreptul să mă acuze fără motiv?” Expresia Adelinei era de gheață, ochii pătrunzători, iar prezența ei dădea fiori.

„Nu, nu asta am vrut să spun!” Isla, clar speriată de privirea rece a Adelinei, se retrase în brațele lui Beatrice, lacrimile căzându-i și mai repede. „Adeline, cum ai putut să mă înțelegi greșit în felul acesta?”

Beatrice își puse brațele în jurul Islei, oftând neputincioasă. „Adeline, ai înțeles-o greșit pe Isla. Ea este întotdeauna atât de rezonabilă. Nu este așa cum crezi tu. Astăzi este ziua Islei, așa că cere-ți scuze, urează-i la mulți ani și vom uita de asta.”

Adeline ridică o sprânceană. „Nu este prima dată când se întâmplă așa ceva. Chiar nu știți ce se petrece, doamnă Vance? Aveți nevoie să vă reamintesc ce s-a întâmplat acum cinci ani...?”

„Destul.” Fața lui Beatrice deveni palidă și vorbi cu o vinovăție evidentă. „Nu mai aduce vorba despre asta.”

Adeline rânji, râsul ei mustind de sarcasm.

Beatrice, la fel ca acum cinci ani, o alegea tot pe Isla fără ezitare. Nu putea suporta să o vadă pe Isla suferind cea mai mică nedreptate, dar nu avea nicio problemă să o lase pe Adeline să îndure greutăți și dureri nesfârșite.

Adelinei nu-i mai păsa. Scrâșni din dinți împotriva durerii din corp, își îndreptă spatele și porni șchiopătând spre ușă.

Dar după doar doi pași, o mână puternică o apucă de braț, ținând-o ferm. „Explică.”

Adeline se întoarse spre Griffin, cu privirea plină de nerăbdare. „Să explic ce?”

Griffin vru să riposteze, dar când întâlni ochii Adelinei, plini de o furie abia stăpânită, inima îi tresări. Își reprimă furia și vorbi pe cât de calm a putut: „Ce se întâmplă cu rochia Islei?”

Rochia făcută la comandă pentru Isla, cu straturi de pene care sclipeau în lumina soarelui, era uluitoare. Dar la tiv, lipsea o bucată mare de pene — clar smulsă de cineva.

Adeline își strânse pumnii, corpul tremurându-i de furie. „Deci, domnule Vance, crezi că am deteriorat intenționat rochia surorii tale?” întrebă ea cu răceală.

„Ai fost singura în mașina mea. Ești singura care a avut ocazia să atingă rochia.”

Lacrimile Islei curgeau și mai liber, vocea fiindu-i sugrumată de emoție. „Adeline, de ce ai face una ca asta?”

Beatrice, neputând să o vadă pe Isla supărată, era prinsă la mijloc, nesigură dacă să o apere sau să o mustre pe Adeline.

Oftă și vorbi blând: „Adeline, știu că ești supărată, dar astăzi, las-o baltă. Cere-ți scuze Islei și urează-i la mulți ani. Putem trece peste asta.”

Râsul batjocoritor al Adelinei o întrerupse brusc. Își fixă privirea asupra lui Beatrice, vorbind rar, fiecare cuvânt fiind precis. „Mașina domnului Vance are o cameră de bord. Dacă într-adevăr am deteriorat rochia, tot ce trebuie să faceți este să verificați înregistrarea.”

Se întoarse spre Griffin. „Pentru a-mi spăla numele, solicit să scoți telefonul chiar acum și să arăți înregistrarea.”

Încrederea ei o făcu pe Isla să se panicheze. „Adeline, nu este nevoie să verificăm înregistrarea.”

Beatrice interveni rapid: „Sunt oaspeți aici. Adeline, te rog, nu face scenă.”

În cele din urmă, Arthur, care rămăsese tăcut până atunci, veni să medieze. „Să încheiem asta aici. Adeline, du-te și ai grijă de rănile tale.”

Corpul Adelinei tremura de furie. Smulse mâna lui Griffin cu forță. „Dacă nu verificăm înregistrarea, ar trebui să port în continuare vina pentru deteriorarea rochiei Islei? Eu sunt dispusă să verificăm filmarea. Voi de ce nu sunteți? De ce vă este frică?”