Viața Adelinei era distrusă și abia acum Griffin se gândea să se intereseze de situația ei școlară.

Se gândi: „Ce ironic”. Petrecuse zece ani muncind neobosit, sperând să-și schimbe soarta. Exact când eforturile ei erau pe cale să dea roade, fuseseră zdrobite de greutatea puterii.

Cu o singură remarcă neglijentă din partea familiei Vance, soarta îi fusese pecetluită și, într-o clipă, fusese aruncată în cele mai adânci hăuri ale iadului.

Ar fi putut avea un viitor strălucit. Contextul ei familial nu fusese niciodată la fel de solid ca al altora, dar singurul lucru pe care se putea baza fusese efortul ei extraordinar și dedicarea față de studii.

Visul ei fusese să urmeze o universitate de top, apoi să facă masteratul și doctoratul.

Voia să devină profesoară și să stea în fața unei clase, folosindu-și cunoștințele și experiența pentru a schimba viețile oamenilor ca ea. Dar realitatea i-a dat o palmă grea peste față.

Nu devenise persoana care își dorea să fie. În schimb, devenise o condamnată disprețuită de societate, o pată care va rămâne pentru totdeauna în cazierul ei.

Pe măsură ce se gândea la asta, mâinile Adelinei se strânseră în pumni, unghiile înfingându-se în palme fără ca ea să observe.

„Liceul Veridian”, spuse Adeline încet, cu vocea aproape blândă.

Dar acele cuvinte — „Liceul Veridian” — atârnau greu, ca o piatră de o tonă, apăsând atât de tare încât Arthur, Beatrice și Griffin abia puteau să respire.

Liceul Veridian era cel mai prestigios liceu din oraș, cu cele mai mari note de admitere. Spre deosebire de Academia Prescott, care admitea pe oricine avea bani, Liceul Veridian se interesa doar de note, nu de bogăție.

Faptul că Adeline fusese capabilă să mențină prima poziție în clasă an după an dovedea că era una dintre cele mai bune dintre cele mai bune. Cu rezultatele ei academice, admiterea la universități de top era o certitudine.

„Imposibil, minți”, spuse Griffin, cu vocea tremurând ușor. „Liceul Veridian este în suburbii, la peste 30 de mile de aici. Pe atunci, obișnuiai să mergi cu bicicleta aia veche în fiecare zi...”

La jumătatea propoziției, Griffin înlemni, realizând brusc ceva, și nu mai putu scoate nicio vorbă.

Văzându-i chipul pălind, Adeline nu se putu abține să nu zâmbească disprețuitor, cu o expresie plină de dezgust. „Preferam să merg cu bicicleta decât să merg la școală cu Isla, pentru că nici măcar nu eram la aceeași școală.

„Nu luam niciodată micul dejun cu voi pentru că Liceul Veridian avea studiu individual de la 6 dimineața. Trebuia să mă trezesc la 4 dimineața și să merg cu bicicleta două ore doar ca să ajung la școală.

„Nu veneam niciodată acasă la prânz, pentru că timpul dintre ore și prânz nu era suficient ca să ajung înapoi. Nu aveam bani să mănânc, așa că trebuia să beau mai multă apă doar ca să rezist până la sfârșitul zilei.

„Până ajungeam acasă, voi mâncaserăți deja, iar eu trebuia să mănânc resturile. Iar apoi voi spuneați că m-am născut ghinionistă, că mănânc mereu resturile ca o cerșetoare, înfulecând de parcă n-aș fi mâncat de zile întregi...”

„Adeline, îmi pare atât de rău”, strigă Beatrice, cu lacrimile curgându-i șiroaie. „N-am știut că suferi atât de mult. E numai vina mea.”

„Nu-mi datorați nimic”, spuse Adeline, privind-o pe Beatrice plângând. Inima ei era liniștită ca apa. „Am crescut fără voi. Înțeleg că nu aveți niciun sentiment pentru mine.

„M-am obișnuit cu asta demult. Oricât de grele au fost lucrurile, nu mi-a fost niciodată milă de mine. Doamnă Vance, nu sunteți de acord?”

La auzul acestor cuvinte, hohotele Beatricei i se opriră în gât.

„Adeline, te implor. Ești mai puternică decât Isla, poți îndura mai mult. Te-ai descurcat singură la orfelinat, așa că cred că te vei obișnui și cu închisoarea. Te rog, ia tu vina în locul Islei”, îi spusese Beatrice Adelinei odată.

Amintirile îngropate timp de cinci ani reveneau brusc. Beatrice era profund zguduită, strângându-și pieptul de parcă ar fi fost gata să leșine în orice clipă.

Adeline o privea pe Beatrice, care arăta de parcă s-ar putea prăbuși, și nu simțea nimic altceva decât dispreț.

Când Isla o împinsese pe Elodie pe scări, existau imagini de supraveghere. Dar imediat ce s-a întâmplat, Beatrice ștersese filmarea care ar fi putut dovedi nevinovăția Adelinei, ceea ce a dus la imposibilitatea ei de a se apăra în instanță.

„Ajunge!” răbufni Griffin rece. „Încetează cu sarcasmul. Da, te-am neglijat, dar tu nu ai nicio responsabilitate în toate astea? Erai geloasă pe viața Islei, așa că ai hărțuit-o deliberat ca o modalitate de a te răzbuna pe noi.

„Ești plină de amărăciune, nesuferită și, în loc să te uiți la propriile greșeli, alegi să ne învinovățești pe noi.”

„Griffin, nu vorbi așa despre sora ta”, suspină Beatrice.

„Mamă, tot îi mai iei apărarea? S-a înrăutățit din cauza modului în care am încercat să compensăm pentru ea. Altfel n-ar fi făcut ceea ce a făcut.

„A împins-o pe Elodie pe scări, făcând-o să cadă într-o stare vegetativă, și i-a înscenat totul Islei. Am trimis-o la închisoare timp de cinci ani, iar acum poartă pică, făcând o scenă în fața tuturor oaspeților.”

Beatrice ezită, vinovăția licărindu-i în ochi. Se uită rapid la Adeline, care o privea cu un zâmbet cunoscător, aproape batjocoritor. Inima Beatricei tresări și nu-i putu susține privirea, uitându-se în altă parte de rușine.

„Gata, destul cu asta”, spuse Arthur, încruntându-se ușor și vorbind cu autoritate. „Adeline, de ce nu ne-ai anunțat că vii acasă? Dacă am fi știut, am fi pregătit o rochie pentru tine.”

Adeline înlemni. „N-ați știut că sunt eliberată astăzi?”

„Desigur că nu. Dacă am fi știut, aș fi pus șoferul să te ia. Cum ai ajuns aici?”

Adeline își îndreptă privirea rece și pătrunzătoare spre Griffin. „Am venit cu mașina domnului Vance, pentru că el a spus că organizați un banchet de bun venit pentru mine.”

„Un banchet de bun venit? Nu este astăzi petrecerea de ziua Islei?”

„Ba da, invitația pe care am primit-o spunea că este sărbătorirea zilei de naștere a Islei. Când s-a transformat într-un banchet de bun venit?”

„Vreți să dăm un banchet de bun venit pentru o fostă condamnată? E o glumă?”

Oamenii din jurul lor începură să șoptească pe tonuri joase.

Fața lui Griffin se înroși de stânjeneală. Deschise gura să explice, dar după ce se bâlbâi o vreme, nu i-a ieșit niciun cuvânt.

Adeline nu se putu abține să nu simtă un râs amar urcându-i în piept. Gluma era pe seama ei.

Arthur și Beatrice își amintiseră doar că astăzi era ziua Islei. Nici măcar nu se gândiseră la faptul că era și ziua în care Adeline era eliberată din închisoare.

Cât despre așa-numitul „banchet de bun venit” menționat de Griffin, fusese doar o coincidență — ajunsese să fie un fel de anexă la sărbătorirea zilei de naștere a Islei.

Un val de amărăciune i se răspândi în piept. Se gândi: „La ce naiba m-am așteptat?” Adeline nu mai voia să joace aceste jocuri cu familia Vance și se întoarse să plece.

Deodată, o siluetă în alb se repezi spre ea. Adeline încercă să o evite, dar piciorul rănit făcu acest lucru imposibil.

Persoana se ciocni de ea, iar forța impactului o trimise pe Adeline prăbușită la pământ. O durere îi străpunse cotul și piciorul. Sprâncenele i se încrețiră în timp ce fața ei palidă deveni și mai lipsită de culoare.

Pe măsură ce durerea se potoli, ridică privirea și îi văzu pe Arthur, Beatrice și Griffin înconjurând o tânără într-o rochie haute couture albă cu pene, copleșind-o cu îngrijorare.

„Isla, ești bine? Te doare? Te-ai lovit undeva?”

Ochii Islei se umplură de lacrimi, fața i se înroși de plâns, arătând cu totul jalnic. „Tată, mamă, Griffin, mă doare atât de tare.”

Imediat, familia Vance se repezi lângă ea, verificând-o frenetic. „Isla, unde te doare? Te-a rănit Adeline când s-a ciocnit de tine?”

Fără să se gândească, Griffin se întoarse spre Adeline, strigând: „Nu poți să te uiți pe unde mergi?”