Mulțimea din jurul lor continua să crească, toți ascultând cu atenție vocea care venea din difuzorul telefonului. Șocul era palpabil.

Deși familia Vance nu era cea mai bogată din Veridian, era totuși una dintre cele mai proeminente. Pentru copiii din familiile bogate, să aibă zeci de mii sau chiar sute de mii de dolari ca bani de buzunar în fiecare lună era ceva complet normal.

Dar niciunul dintre ei nu auzise vreodată de fiica unei familii înstărite care să nu primească nici măcar un ban de buzunar. Familia Vance era singura excepție.

Se gândiră: „Nu e de mirare că Adeline arată atât de prost îmbrăcată și nu are nici măcar o rochie decentă pentru banchet.”

Chiar dacă nu fusese crescută de ei, Adeline era totuși fiica adevărată a familiei Vance. Copilul lor biologic nu primea nimic, dar fiica lor adoptivă era răsfățată cu 300 de mii de dolari pe lună.

Dacă familia Vance a permis ca așa ceva să iasă la iveală, era clar că nu aveau nicio idee despre cum să gestioneze lucrurile.

Șoaptele se răspândiră ca focul prin cameră, iar Griffin simți o căldură inconfortabilă urcându-i pe ceafă. Fața i se făcu roșie de rușine. Nu-i venea să creadă că un lucru atât de stânjenitor se întâmpla în familia Vance.

Se gândi: „Suntem o familie proeminentă, bogată și bine stabilită — cum putem fi atât de zgârciți când vine vorba de banii de buzunar pentru propria noastră carne și sânge?”

Griffin răbufni, cu vocea ascuțită și rece. „Chiar dacă firma nu ți-a dat bani, părinții tăi trebuie să-ți fi dat ceva, nu?”

Adeline îi aruncă o privire plină de batjocură, apoi își mută privirea spre Arthur și Beatrice în mulțime. „Domnule Vance, dacă vreți să știți dacă Arthur și Beatrice mi-au dat vreun ban de buzunar, de ce nu-i întrebați direct?

„E clar că pe mine nu mă credeți, dar sunt sigur că vă veți crede proprii părinți.”

Arthur și Beatrice înlemniră, amândoi prea rușinați să o privească în ochi.

„Tată, mamă, i-ați dat bani de buzunar, nu?” întrebă Griffin, privindu-i serios.

Arthur privi în altă parte, cu vocea nesigură. „Am crezut că i-ai dat tu, așa că eu...”

Ochii lui Beatrice se umplură de vinovăție în timp ce lacrimile i se adunau în ochi. Vorbi încet: „Am crezut că tu aveai de gând să... Adeline, de ce nu mi-ai spus că ai probleme cu banii? Dacă mi-ai fi spus mai devreme, ți-aș fi dat.

„E vina mea. N-am observat mai devreme și te-am lăsat să suferi. Dar trebuie să crezi că v-am tratat pe tine și pe Isla în mod egal.”

Adeline o privi cu un jumătate de zâmbet, cu privirea indiferentă. Sub privirea ei rece, Beatrice își coborî stânjenită ochii.

Abia astăzi Adeline își dădu seama că Beatrice, propria ei mamă, fusese cea care împiedicase departamentul financiar să-i dea bani.

Și nu numai atât, dar îi mărise alocația Islei la 300 de mii de dolari, de parcă se temea că prețioasa ei fiică adoptivă s-ar putea simți neglijată.

Dublul standard era revoltător, și totuși Beatrice încă susținea că îi tratează în mod egal.

O femeie care trăia în lux, cu haine și accesorii de lux, nu ar fi putut să nu observe că propria ei fiică purta haine care nu valorau mai mult de 30 de dolari.

Nu era vorba că nu observase; pur și simplu nu-i păsa. Scuzele ei nu erau decât un act superficial pentru menținerea aparențelor.

Din fericire, Adeline văzuse demult urâțenia acestei familii. Inima ei se împietrise de-a lungul anilor, fiind imună la cruzimea lor. Fără nicio așteptare rămasă, era de neclintit.

În timp ce Adeline ignora scuzele lui Beatrice, umilind public familia Vance în fața tuturor, orice urmă de vinovăție pe care Griffin o simțise dispăru complet.

El răbufni: „Nu poți vorbi nici măcar o dată? Nu suntem cititori de gânduri. De unde era să știm ce e în capul tău? Dacă ai fi spus ceva mai devreme, crezi că te-am fi lăsat fără bani?”

„Am spus-o.” Vocea Adelinei era slabă, dar rece. „Doar că nu m-ați luat în serios.”

Griffin se încruntă, gata să nege, când o amintire îi fulgeră brusc prin minte. Era o după-amiază, și cei patru stăteau împreună pe canapea, râzând și trăncănind.

Adeline se apropiase stângaci, strângând tivul uniformei școlare. Înainte de a vorbi, fața i se făcuse deja roșie. Ezitase mult timp înainte de a șopti: „Tată, mamă, îmi puteți da 1500 de dolari pentru taxele școlare...?”

Griffin trântise ziarul pe măsuța de cafea, holbându-se la Adeline și certând-o: „Bani, bani, bani! Doar la asta te gândești! Te întorci acasă doar ca să ceri bani, nu?

„Dacă familia Vance n-ar fi avut bani, te-ai mai fi obosit să te întorci? Chiar nu știu de ce te-am adus înapoi eu și mama ta.

„Dacă n-ai altceva de făcut, mai bine pune mâna pe carte. Isla a ieșit pe locul zece în toată școala la primul examen. Tu pe ce loc ești?”

„Eu... eu am ieșit pe primul...”

„Ajunge! Ești ultima din clasă și tot mai ai tupeul să menționezi asta?”

El crezuse că aranjase deja ca departamentul financiar să-i depună 150 de mii de dolari în cont în fiecare lună, dar ea tot avea nerușinarea să ceară 1500 de dolari.

Se gândise: „Isla nici măcar nu are atâția bani — se gândește ea oare ce a făcut ca să-i merite?”

Lacrimile i s-au adunat imediat Adelinei în ochi, de parcă ar fi fost profund nedreptățită.

El nu simțise decât iritare și își pierduse orice interes de a mai citi știrile financiare.

Din fericire, Isla era rezonabilă. Îl scuturase de braț și se alintase. „Griffin, am ieșit pe locul zece de data asta. Primesc o recompensă?”

Niciodată nu-i putea rezista Islei, sora lui mică și adorabilă. Uitase imediat de neplăcerea cauzată de Adeline și o ciupise de obrăjor, spunând îngăduitor: „Isla, ce vrei drept recompensă?”

„Am văzut o geantă de 30 de mii de dolari. Mi-o cumperi, Griffin?”

„Bine, bine. Atât timp cât îți place, ți-o cumpăr. Nu spune 30 de mii — ți-o cumpăr chiar dacă e 300 de mii.”

După ce o răsfățase pe Isla, se întorsese spre Adeline, vizibil enervat. „De ce mai stai acolo? Du-te în cameră și învață.”

Adeline, simțindu-se profund nedreptățită, se întorsese și fugise.

Atât Arthur, cât și Beatrice oftaseră în același timp. „Dacă Adeline ar fi și ea la fel de rezonabilă ca Isla.”

*****

„Domnule Vance, v-ați amintit în sfârșit?” Vocea Adelinei l-a scos din gânduri, iar fiecare rostire a numelui „Domnule Vance” se simțea ca o durere ascuțită în piept.

El era fratele ei — fratele ei adevărat, nu un oarecare „Domnule Vance”. Dar de când fusese eliberată din închisoare, nu-i spusese „Griffin” nici măcar o dată.

Expresia lui se împietri și vorbi printre dinți: „Tot din cauză că notele tale erau groaznice. Erai ultima din clasă și tot mai ai tupeul să ceri bani. Mi-e prea rușine să te recompensez.”

Ochii Adelinei deveniră și mai reci. Sub o asemenea privire tăioasă, Griffin simți o undă neobișnuită de vinovăție. Scrâșni din dinți și răbufni: „Ce, ai ceva de spus?”

„În cei trei ani de liceu, am fost prima din clasă în fiecare an. Cum se face că, în gura dumneavoastră, domnule Vance, am devenit ultima?”

Văzând neîncrederea de pe chipul lui, Adeline scoase un râs rece, o notă de satisfacție strecurându-se în vocea ei. „Ei bine, presupun că are sens.

„Domnule Vance, dumneavoastră nici măcar nu știți la ce școală merg, așa că este de înțeles că nu știți nimic despre rezultatele mele academice.”

Griffin rămase înlemnit, lovit ca de trăsnet. Mintea lui nu putea procesa ceea ce tocmai auzise. Vocea îi tremura de un șoc abia stăpânit. „Nu ești la Academia Prescott?”

Academia Prescott era cea mai bună școală de elită din Veridian, iar Isla absolvise acolo. Era școala unde erau trimiși toți copiii din familiile bogate și influente din Veridian.

Griffin presupusese firesc că și Adeline mergea tot la Academia Prescott.

Se întoarse rapid spre Arthur și Beatrice, cu vocea tremurând de panică. „Tată, mamă, când s-a întors Adeline, i-ați transferat dosarul aici?”

Fața lui Arthur se făcu roșie ca focul. Deschise gura, dar nu scoase decât câteva sunete mormăite. Era ca și cum toată puterea i se scursese, iar autoritatea pe care o exercita odinioară dispăruse complet.

Buzele lui Beatrice tremurau, ochii fiindu-i plini de panică și confuzie. Machiajul aplicat cu grijă nu putea ascunde stânjeneala de pe chipul ei.

Cei doi stăteau acolo, înlemniți, de parcă aerul s-ar fi îngroșat în jurul lor.

Fața lui Griffin deveni palidă. Tot ce credea că știe despre Adeline se prăbușea ca o clădire în flăcări. Disprețul și dezgustul pe care le simțise înainte păreau acum cuțite ascuțite care îl tăiau.

Vocea i se stinse în timp ce se lupta să vorbească, gâtul strângându-i-se. „Adeline... unde ai făcut liceul?”