Grația și rafinamentul Islei fuseseră construite pe bogăție și resurse. Cât despre Adeline, ea nu avea nimic.

Familia Vance nu-i oferise nici dragoste, nici bani, dar totuși o blamau pentru că nu era grațioasă sau rafinată. Nici acum nu putea înțelege de ce o aduseseră înapoi.

Singurul scop pe care părea să-l servească în această familie era să evidențieze cât de adorată era fiica „adevărată”, Isla.

Persoana neiubită devenise a treia roată la căruță. Se simțea bizar de potrivit în cazul ei. Versiunea ei mai tânără ar fi fost zdrobită de nedreptatea lor, dar acum, pur și simplu nu-i mai păsa.

Se uită prin camera de depozitare, iar singurele haine în care se putea schimba erau uniforma ei de liceu albastră cu alb.

Acum cinci ani, primise scrisoarea de admitere de la cea mai bună universitate din țară, Universitatea Whitmore. Totuși, familia Vance organizase o sărbătoare grandioasă doar pentru admiterea Islei. Banchetul fusese plin de elita din Veridian.

Isla, în vârstă de optsprezece ani, îmbrăcată într-o rochie haute couture de 300 de mii de dolari, cu capul încoronat de o tiară cu diamante, stătuse mândră între soții Vance, fiind centrul atenției, tratată ca o prințesă.

Între timp ea — îmbrăcată ca o paria, luată pe sus de poliție în fața tuturor — fusese jefuită de anii de facultate, petrecând următorii cinci ani în închisoare.

*****

Cinci minute mai târziu, Adeline, acum în uniforma de liceu, se îndreptă spre sala de recepții a familiei Vance.

În timp ce mergea, servitorii care treceau pe lângă ea nu se puteau abține să n-o privească cu curiozitate.

„Cine e asta? De ce e în uniformă de liceu?”

„Probabil e o ospătăriță adusă de la Hotelul Regency. Arată ca o elevă de liceu care lucrează part-time pe timpul verii.”

„Familia Vance este foarte bună cu domnișoara Vance. Pentru a sărbători, l-au adus chiar și pe bucătarul-șef de la Hotelul Regency.”

„Da, chiar s-au străduit.”

Unul dintre servitori se apropi de Adeline și îi aminti absent: „Banchetul e pe cale să înceapă. Grăbește-te și schimbă-te în uniformă ca toată lumea. Să nu lenevești când servești oaspeții. Oamenii de aici astăzi sunt figuri importante din tot Veridianul.”

După ce servitorul plecă, Adeline rămase nemișcată o clipă, simțind brusc că nu mai vrea să meargă deloc la banchet.

Griffin îi spusese că Arthur Vance și Beatrice Vance organizează un banchet de bun venit pentru ea, dar nu menționase nimic despre invitarea unor străini.

Se întrebă: „Eliberarea din închisoare nu este ceva de sărbătorit. Chiar e nevoie de un eveniment atât de mare?”

Cu ani în urmă, fusese luată de poliție în fața elitei din Veridian. Acum, se gândi: „Vor să facă un spectacol din întoarcerea mea în fața acelorași oameni?”

Pentru ea, acest lucru nu se simțea ca un bun venit — se simțea ca o afișare publică a rușinii sale, lăsând-o fără nicio demnitate. Un amestec de amărăciune și furie îi urcă în piept și nu mai dorea să rămână.

Se întoarse să plece, dar exact atunci Griffin se apropi. Când văzu cu ce este îmbrăcată, chipul i se schimonosi imediat de dispreț.

Se apropi rapid, cu vocea ridicată. „Nu ți-am spus să porți o rochie? Ce cauți în asta? Nu știi ce fel de eveniment este acesta?”

Adeline deschise gura să explice, dar Griffin o întrerupse, fără să-i dea șansa să răspundă.

„Ai ieșit din închisoare arătând ca o epavă, iar acum că ești acasă, încerci să faci pe victima în fața tuturor, comportându-te de parcă ți-am datora ceva.

„Pui în scenă spectacolul ăsta, încercând să pară că familia Vance te-a maltratat. Adeline, tacticile tale sunt la fel de josnice ca întotdeauna. Ești de neîndreptat”, spuse el.

Întinse mâna să o apuce, mormăind furios în continuare: „Du-te înapoi și schimbă-ți hainele. Nu te face de râs aici...”

Adeline se dădu la o parte pentru a-l evita.

Griffin rată, furia lui arzând și mai tare. „Îndrăznești să mă eviți?”

Ea ridică ochii spre el, iar el o privea de parcă ar fi fost inamicul lui. Acea privire de dispreț și nerăbdare — o îndurase timp de trei ani în familia Vance.

De fiecare dată când ochii lor se întâlneau, simțea cum inima îi este sfâșiată de mâini invizibile. Lacrimile de nedreptate i s-ar fi adunat în ochi, dar tot ce primise vreodată în schimb fusese acuzația lui că „se preface”.

Poate că se obișnuise, sau poate că cei cinci ani de închisoare îi distruseseră respectul de sine. Acum, când întâlnea privirea lui de dezgust total, inima ei nu simțea nimic. Sentimentele lui — fie ele de iubire sau de ură — nu o mai afectau nici măcar în cea mai mică măsură.

Adeline îi întâlni privirea cu o indiferență rece, cu ochii calmi, dar fermi. „Nu am nicio rochie.”

La auzul acestor cuvinte, furia lui Griffin izbucni și mai tare. „Nicio rochie? Nu știi să-ți cumperi una?”

Adeline inspiră adânc. Știa că nu are rost să încerce să-i explice — el era prea fixat în prejudecățile sale și, indiferent de ce ar fi spus ea, nu ar fi crezut-o niciodată.

Încercase să explice înainte, dar cu cât vorbea mai mult, cu atât el o acuza că ascunde ceva și cu atât o denigra mai mult.

Se simțea complet neputincioasă. Nu mai avea de gând să dea explicații. Pur și simplu spuse rece: „Nu am bani.”

Chipul lui Griffin se schimonosi de frustrare, furia devenind tot mai incontrolabilă pe secundă ce trecea. „Timp de trei ani, ai avut tot ce-ți trebuia — mâncare, haine și chiar bani de buzunar de la companie. În fiecare lună, îți virau 150 de mii de dolari în cont.

„Asta înseamnă 5,4 milioane de dolari în trei ani! Nu e destul pentru a cumpăra niște haine decente sau o rochie? Dar ai ales să porți lucruri ieftine și de prost gust, doar ca să pară că familia Vance te-a tratat rău.

„Adeline, încetează să mai fii atât de egoistă. Ți-ai făcut scena și ți-am dat ce îți datoram. E de ajuns acum. Nu te mai purta așa.

„Ajunge!” strigă el.

Adeline se așteptase la asta. Indiferent de ce ar fi spus, nu ar fi fost crezută. Își păstră privirea fixă asupra lui, cu ochii neclintiți.

Din un motiv oarecare, când privirile li se întâlniră, Griffin simți brusc o undă de vinovăție. „De ce te uiți așa la mine? N-am spus nimic greșit.”

Ea se gândi: „N-a spus nimic greșit?” Adeline nu se putu abține să nu râdă amar în interior. Nu dorise să facă o scenă, dar atitudinea necruțătoare a lui Griffin trezise o parte întunecată în ea.

Atenția i se mută când observă pe cineva mergând spre ei. Dacă tot avea să facă o scenă, se gândi că ar putea la fel de bine să fie una mare.

Își pierduse deja toată demnitatea și nu-i mai păsa. Dar nu se putea abține să nu se întrebe dacă Griffin, atât de obsedat de aparențe, putea suporta această umilință publică.

„Nu am primit niciodată niciun ban de la companie”, spuse ea. „Nici nu pomeni de 150 de mii de dolari — n-au fost nici măcar 15 dolari. Dacă tot mă acuzi, măcar vino cu o scuză plauzibilă.”

Ochii lui Griffin se îngustară și mai mult de dezgust. „Chiar nu te oprești până nu dai de bucluc, nu-i așa? Adeline, mă împingi prea departe. Să nu mă învinovățești că nu-ți cruț nicio fărâmă de onoare.”

Acestea fiind spuse, își scoase telefonul și formă numărul departamentului financiar, punându-l pe difuzor. „Verifică câți bani a transferat compania în contul bancar al Adelinei în fiecare lună.”

Vocea de la celălalt capăt al firului ezită. „Adeline? Vă referiți la domnișoara Vance?”

„Da.”

„Dacă este vorba despre domnișoara Vance, nu este nevoie să verific.”

Nemulțumirea lui Griffin se adânci. „Ce vrei să spui cu asta?”

„Păi, domnule, departamentul financiar al companiei nu a transferat niciodată niciun ban în contul domnișoarei Vance.”

„Ce ai spus?” Griffin nu putea să creadă ce auzea. Se gândi: „Chiar dacă Adeline nu este tratată bine, ea face totuși parte din familia Vance. Cum se poate să nu fi primit bani de buzunar?”

În noaptea aceea, când fusese adusă înapoi în familie, el și părinții lor discutaseră despre câți bani de buzunar să-i dea.

Pentru a evita favoritismul, deciseseră că ea ar trebui să primească aceeași alocație ca Isla — 150 de mii de dolari pe lună. Nu putea să-și amintească greșit.

„Nu ți-am spus să te ocupi de asta?”

„Domnule, nu ați știut? Doamna Vance a spus că Adeline provine de la un orfelinat, are o viziune limitată asupra lumii și anturaje proaste. Nu a vrut să o răsfețe dându-i 150 de mii de dolari pe lună, așa că alocația a fost anulată.

„La acea vreme, era încă la liceu, trăia confortabil în familia Vance, fără cheltuieli reale, așa că au decis să nu-i dea niciun ban de buzunar...”

Mintea lui Griffin era în derivă. Se gândi: „Alocația a fost anulată? Asta înseamnă că Adeline nu a primit niciun cent de la familia Vance în toți cei trei ani petrecuți aici.”

„Și, apropo, doamna Vance a mărit alocația Islei la 300 de mii de dolari pe lună, deoarece era îngrijorată că Isla s-ar putea simți supărată din cauza întoarcerii Adelinei.

„Cei 150 de mii de dolari în plus au fost meniți să o compenseze pe Isla pentru orice sentimente rănite. Sunt sigur că știați despre asta, domnule.”

Griffin se simți de parcă ar fi primit un pumn în stomac. Nu putea să respire. Nu știuse.