Știa că nu poate scăpa. Callum, odinioară persoana în care avea cea mai mare încredere, era acum cel pe care îl ura cel mai mult și pe care voia cel mai puțin să-l înfrunte.

Decât să aibă de-a face cu Callum, prefera să se mulțumească cu următoarea opțiune — să meargă cu Griffin. Cel puțin Griffin o disprețuise întotdeauna de la bun început.

Din prima zi în care intrase în familia Vance, Griffin o avertizase: „Chiar dacă ești rudă de sânge, singura soră pe care o am în inimă este Isla. Mai bine te-ai purta frumos. Dacă aflu că o hărțuiești pe Isla, nu te voi ierta.”

El nu-i oferise niciodată nicio speranță, așa că ea nu avusese niciodată așteptări reale. În fața lui Griffin, rănile psihologice suferite erau mai ușor de suportat. Era mai bine decât să fie rănită de persoana în care avusese cea mai mare încredere.

Închisoarea o învățase o lecție crucială: când nu ai putere, nicio conexiune și pe nimeni pe care să te bazezi, singura cale de a supraviețui este să minimizezi răul și să rămâi în siguranță.

Așa că, atunci când celelalte deținute o puseseră să aleagă între a fi desfigurată sau a primi o palmă peste față, ea alesese palma. Când a trebuit să decidă între a fi bătută sau a cerși milă, alesese să cerșească.

Când s-a confruntat cu alegerea între a bea apă din toaletă sau a lătra ca un câine, alesese să latre.

Încercase să riposteze, dar cu cât rezista mai mult, cu atât bătăile deveneau mai crunte. Pentru a rămâne în viață, trebuise să-și abandoneze mândria și să se lase controlată.

Chiar și aruncată într-o groapă cu criminali nemiloși, supraviețuise datorită capacității sale de a „evita răul și de a căuta siguranța”.

Adeline păși spre Bentley-ul negru al lui Griffin. În timp ce trecea pe lângă Callum, chipul ei rămase impasibil și nici măcar nu-i aruncă o privire.

Tricoul supradimensionat îi perie vârful degetelor lui, iar senzația de gol păru greșită — de parcă materialul nu era purtat de o persoană, ci atârna pe un umeraș.

Mâna lui Callum rămase nemișcată în aer. În acea clipă, se simți de parcă aerul din jurul lui înghețase, lăsând în urmă doar senzația rece și goală de pe vârful degetelor.

Durerea și singurătatea îi străluciră în ochi. Simți cum inima îi este strânsă de o mână invizibilă, fiecare bătaie trimițând o durere surdă prin piept.

Odată, privirea ei îl urmărise mereu, plină de încredere și dependență. Crescuseră împreună la orfelinat, fiind mereu unul lângă celălalt. Ori de câte ori îi striga numele, „Adeline”, ea zâmbea larg și răspundea: „Callum, sunt aici”.

Dar timpul trecuse, iar acum ea îl trata de parcă ar fi fost invizibil, fără să-i acorde măcar o privire.

Buzele lui Callum tremurară și deschise gura să vorbească, dar simți gâtul strâns, incapabil să scoată un sunet.

Adeline urcă în mașină și se așeză pe bancheta din spate. Oriunde privea, erau semne ale prezenței unei femei.

Scaunul pasagerului era acoperit cu o pernă roz moale, iar consola centrală era garnisită cu un rând de ursuleți căpșunică drăguți. Oglinda retrovizoare susținea un pandantiv cu o femeie care arăta mai matură și mai seducătoare decât fusese acum cinci ani.

Zâmbea strălucitor, imaginea unei fiice răsfățate și iubite dintr-o familie bogată. Expresia de pe chipul ei părea să o batjocorească pe Adeline, așa-numita „fiică falsă”.

Adeline crezuse că poate rămâne indiferentă la toate acestea, dar văzând totul cu proprii ochi, inima tot o duru din cauza nedreptății suferite.

Își întoarse privirea, dar aceasta căzu inevitabil pe geanta de mână de lângă ea. Înăuntru se afla o rochie albă imaculată, a cărei frumusețe deplină era ascunsă, dar penele care o împodobeau sugerau că este rafinată.

Degetele ei trasară absent denimul aspru al blugilor săi. Fiecare detaliu din interiorul mașinii îi amintea cât de mult nu-și avea locul aici. Din cap până în picioare, ea nu valora cât geanta care ținea rochia.

Își întoarse privirea spre fereastră, privind peisajul care trecea în viteză.

Griffin, aflat încă la volan, nu uită să-i țină o predică. „Mama și tata ți-au simțit lipsa cumplit în acești cinci ani. Au plâns în fiecare zi, părul le-a albit. Când ne întoarcem, lasă atitudinea de prințesă răsfățată deoparte.

„Nu vreau să te văd urzind planuri sau provocând probleme cu Isla, punându-i pe mama și pe tata în situații dificile. Dacă te porți cum trebuie, familia Vance nu te va trata pe nedrept.”

Cuvintele lui rămaseră în aer, iar tăcerea se prelungi.

Când ea nu răspunse, Griffin se încruntă, vizibil iritat, și se uită la ea prin oglinda retrovizoare. „Adeline, vorbesc cu tine. Măcar asculți?”

În cele din urmă, Adeline se întoarse să-l privească, apoi rosti cea mai lungă frază de la eliberarea sa. „Conform regulamentului, deținuții se pot întâlni cu membrii familiei sau cu tutorii în timpul executării pedepsei.

„Deținuții au dreptul la o vizită pe lună, de obicei între jumătate de oră și o oră.

„Am fost în închisoare timp de cinci ani, un total de șaizeci de luni. Asta înseamnă că aș fi putut avea șaizeci de vizite de la familia mea, dar n-am avut niciuna.

„Dacă părinților tăi le-a fost atât de dor de mine, de ce nu au venit în vizită? Au fost atât de ocupați încât n-au putut găsi nici măcar o jumătate de oră pe lună?”

Vocea ei era calmă, dar fiecare cuvânt lovea cu forța unei lame, tăind prin minciunile lui.

Pentru o clipă, în ochii lui Griffin licări panica și vinovăția. Mustrarea pe care o plănuise îi pieri în gât.

Își feri instinctiv privirea de ochii ei calmi, dar pătrunzători, strângând volanul atât de tare încât degetele i s-au înălbit.

„...Asta pentru că ești atât de greu de gestionat. Mama și tata nu te-au vizitat pentru că au vrut să te concentrezi pe schimbarea obiceiurilor tale rele acolo. Au făcut-o spre binele tău”, spuse el în cele din urmă.

„Spre binele meu?” se gândi Adeline cu amărăciune. „Spre binele meu m-au pus să iau vina în locul Islei și să sufăr în închisoare. Acesta este 'binele' pe care îl vor pentru mine?”

Se simțea complet epuizată. Nu mai avea nicio dorință să se uite la Griffin, așa că își întoarse din nou atenția spre fereastră.

Mașina intră curând în garajul familiei Vance.

Griffin părea mulțumit de sine. Apucă geanta de pe bancheta din spate și se întoarse rapid să plece.

După ce făcu câțiva pași, păru să-și amintească brusc de Adeline, oprindu-se și înlemnind. Stânjeneala de pe chipul lui nu dispăruse complet când se întoarse.

„Du-te și schimbă-te în ceva adecvat. Mergem la sala de recepții”, spuse el, apoi se întoarse și plecă fără să privească înapoi.

Cinci ani mai târziu, casa familiei Vance încă îi părea străină Adelinei. Nu simțise niciodată căldură aici; nu fusese niciodată cu adevărat un cămin. Viața aici fusese chiar mai rea decât la orfelinat.

La orfelinat, deși nu avea o cameră privată, stătea într-un dormitor însorit. Când răsărea soarele, lumina lui umplea întreaga cameră, creând o atmosferă caldă și reconfortantă.

Întotdeauna iubise mirosul păturilor încălzite de soare; îi dădea sentimentul de acasă.

Dar acum, stând în ceea ce ar fi trebuit să fie casa ei, și-a dat seama că nu simțea mirosul păturilor încălzite de soare, ci mirosul de rânced și umezeală al unui loc pe care lumina soarelui nu-l atingea niciodată.

Deschise ușa. Camera mică nu avea ferestre și era plină de vechituri. Singurul mobilier era un pat pliant și un birou vechi. Aceasta fusese camera de depozitare care îi servise drept dormitor timp de trei ani în familia Vance.

Griffin îi spusese să poarte o rochie adecvată. Dar ea se gândi: „Când am avut eu vreodată una?”

În toți acei ani, nu avusese decât uniforma de liceu. Tricoul și blugii pe care îi purta acum fuseseră cumpărați cu banii câștigați muncind part-time în timpul vacanțelor, achiziționați dintr-un târg de vechituri cu un total de 15 dolari.

Își amintea cât de entuziasmată fusese când i-a purtat prima dată și i-a cerut părerea lui Griffin.

El abia dacă se uitase la ea înainte de a se încrunta. „Cu ce te-ai îmbrăcat? De ce nu te poți îmbrăca și tu ca Isla — grațioasă și adecvat? Scoate-le, aruncă-le. Să nu porți asta afară și să faci de râs familia Vance.”