Poarta închisorii se deschise încet cu un scârțâit, iar lumina aspră a soarelui căzu pe chipul tras și îngălbenit al Adelinei Vance.

Hainele pe care le purtase când intrase la închisoare atârnau acum largi pe trupul ei firav. Petrecuse cinci ani întunecați și lipsiți de speranță în spatele gratiilor, iar astăzi ieșea în sfârșit — își ispășise pedeapsa.

Târându-și piciorul, șchiopătă încet la ieșirea din închisoare. Nu era vorba că voia să meargă încet, ci pur și simplu nu putea mai repede.

Un Bentley negru era parcat la marginea drumului. Fereastra coborî, dezvăluind chipul rece și tăios al unui bărbat. Ochii lui îi scanară scurt piciorul înainte de a pufni disprețuitor, cu un dezgust evident. „Cinci ani de închisoare și tot te mai prefaci.”

Inima Adelinei se strânse dureros pe neașteptate, iar ochii începură să o ardă. Era Griffin Vance, fratele ei mai mare.

De la cincisprezece ani, de când fusese luată în familia Vance de la orfelinat, încercase totul pentru a-i câștiga afecțiunea.

Dar, de dragul surorii sale adoptive, Isla Vance — cu care nu împărțea nicio legătură de sânge — el fabricase dovezi pentru a-i pune în cârcă o acuzație de tentativă de omor.

Cinci ani mai târziu, el era la fel de tăios ca întotdeauna, la fel de rece și disprețuitor față de ea. Adeline se forță să-și înăbușe durerea, prefăcându-se că nu-l vede în timp ce șchiopăta mai departe.

Griffin înlemni, gândindu-se: „Chiar m-a ignorat”. În memoria lui, Adeline era întotdeauna cea care venea prima spre el, dornică să-i facă pe plac în orice fel putea.

Când venea acasă, ea îi aducea papucii. Când era obosit, îi masa umerii. Când avea probleme cu somnul, îi pregătea o supă care să-l ajute să se relaxeze.

Dacă era prea ocupat ca să vină acasă la cină, ea îl aștepta, pe ploaie sau soare, cu un termos la clădirea de birouri.

În cei trei ani în care locuise cu ei, problemele lui cronice de stomac se amelioraseră. Dar, de când ea mersese la închisoare, el se trezea adesea noaptea din cauza durerii.

Când aflase că ea va fi eliberată astăzi, simțise un sentiment neașteptat de ușurare și chiar anulase o întâlnire multinațională doar pentru a veni să o ia.

Se gândise că ea va fi încântată să-l vadă, gata să-i povestească tot ce suferise în acești ani. Nu-și imaginase niciodată că ea îl va ignora complet, privirea ei odinioară plină de admirație fiind înlocuită de o indiferență rece.

Golul ciudat care îi creștea în piept nu făcu decât să-i alimenteze frustrarea. Strânse volanul atât de tare încât i se albiră degetele. Vocea i se auzi mai aspră decât intenționase. „Urcă în mașină.”

Regretă imediat cuvintele. Încruntându-se, își îndulci tonul. „Mama și tata știu că ai ieșit astăzi. Au organizat o cină de bun venit pentru tine.”

Adeline se gândi: „Mama și tata?” Cuvintele îi păreau atât de familiare, și totuși atât de îndepărtate. Când era la orfelinat, își imaginase adesea cum ar fi să aibă părinți — visa să fie o mică prințesă răsfățată.

Tânjise după asta timp de cincisprezece ani. Și după toți acei ani, dorința i se îndeplinise în sfârșit. Avea acum o mamă și un tată, și un frate mai mare înalt și chipeș, care era un CEO puternic.

Dar acea mică prințesă iubită nu era ea — ci fiica lor adoptivă, Isla, pe care o crescuseră din copilărie. Oamenii aceia nu erau părinții ei. Erau părinții lui Griffin și ai Islei.

Adeline nu se putu abține să nu râdă amar de sine însăși. În cei trei ani petrecuți în acea casă, suferise nenumărate jigniri și tratamente reci. Știind că nu este dorită, se gândi: „De ce m-aș întoarce să înfrunt și mai multă suferință?”

Pașii ei, deși lenți, nu se clătinară niciodată. Atitudinea ei rece și încăpățânarea din spatele ei erau ca un spin ascuțit în coasta lui Griffin.

Un val de furie îi urcă în piept în timp ce deschise violent portiera mașinii, ajungând-o rapid din urmă cu pași mari. Apucând-o de încheietură, o trase spre el, cu vocea plină de frustrare. „Nu ai provocat destule probleme?”

Adeline își pierdu echilibrul și se prăbuși greu la pământ. O durere ascuțită și arzătoare îi străpunse piciorul fracturat, iar fața i se făcu pământie.

Furia lui Griffin se aprinse. „Îți place să faci pe fragila, nu-i așa?

„Nu uita, acum cinci ani tu ai fost cea care a împins-o pe Elodie pe scări, transformând-o într-o legumă. Ai încercat chiar să-i înscenezi totul Islei. După cinci ani de închisoare, tot nu ți-ai învățat lecția. Se pare că sistemul nu și-a făcut treaba!”

Acestea fiind spuse, o ridică brutal pe Adeline de la pământ, fără nicio milă. „Să nu crezi că cinci ani de închisoare înseamnă că ți-ai plătit păcatele. Atât timp cât Elodie este inconștientă, nu vei scăpa niciodată de vinovăție.

„Și încă îi datorezi scuze Islei. Urcă în mașină. Nu mă face să o spun din nou.”

Adeline simțea doar o ironie amară la cuvintele lui. Explicase de nenumărate ori că nu ea o împinsese pe Elodie Thorne — ci Isla. Dar nimeni nu o crezuse. Toți aleseseră să fie de partea Islei.

Ea era fiica adevărată, de sânge, a familiei Vance, și totuși întreaga familie crezuse varianta Islei.

Da, era vinovată — dar crima ei fusese încercarea nebunească de a se întoarce în acea familie, sperând la dragoste și afecțiune care nu-i aparțineau de la bun început. Știa că a greșit. Se gândi: „Mă voi schimba!”

Pleca departe de ei, hotărâtă să nu mai concureze niciodată pentru afecțiunea părinților ei sau a lui Griffin. Nu avea să mai fie niciodată o pacoste pentru ei. Se întrebă: „De ce nu poate Griffin să accepte asta?”

Se eliberă tăcută din strânsoarea lui, făcând un pas înapoi pentru a pune distanță între ei.

Ea recea ei deliberată nu făcu decât să-l frustreze și mai mult pe Griffin, pieptul strângându-i-se de furie. Nu se putea gândi decât la cum obișnuia ea să se țină de el ca o umbră, căutându-i mereu aprobarea.

Încercă să-și stăpânească furia, îndulcindu-și tonul pe cât posibil. „Vino acasă cu mine.”

Adeline își ținu privirea coborâtă, cu expresia goală, de parcă nu i-ar fi păsat deloc să se uite la el.

Indiferența ei prefăcută nu făcu decât să sporească furia lui Griffin. Se gândi: „Cinci ani de închisoare n-au învățat-o mare lucru, dar cu siguranță au făcut-o mai sfidătoare.”

Exact când era pe cale să izbucnească, o voce, blândă ca o briză de primăvară, îi întrerupse gândurile. „Adeline.”

Adeline înlemni. În acea clipă, inima i se strânse dureros.

Chiar dacă trecuseră cinci ani de când nu mai auzise acea voce, o recunoscu instantaneu. Aparținea prietenului ei din copilărie, Callum Rhodes.

Ridică privirea și văzu o pereche de pantofi de piele lustruiți, apoi îi auzi vocea profundă și liniștitoare de deasupra. „Adeline, felicitări pentru eliberare.”

Dacă oricine altcineva ar fi spus-o, le-ar fi mulțumit politicos. Dar auzind-o de la Callum, părea aproape o batjocură.

Cel mai de încredere prieten al ei din copilărie, Callum — renumitul avocat care, după absolvire, preluase primul său caz ca avocat al apărării pentru Isla și ajutase la condamnarea ei.

Înainte de proces, el îi spusese: „Adeline, Isla n-a trecut niciodată prin greutăți. Nu va putea suporta viața în închisoare. Vrei să preiei tu vina în locul ei?”

Adeline se gândise: „Isla nu poate suporta, dar eu pot? Doar pentru că sunt obișnuită cu suferința, este responsabilitatea mea să port vina pentru crima Islei?”

Trimițând-o pe Adeline la închisoare, el devenise celebru în Veridian. Acum cinci ani, abia absolvise, era încă novice. Acum, cinci ani mai târziu, era unul dintre cei mai respectați avocați din Veridian, emanând încredere și profesionalism.

Crescuseră împreună la orfelinat. Nu erau frați de sânge, dar erau mai apropiați decât frații. Ori de câte ori alți copii o agresau, el îi lua apărarea, promițând cu înfocare: „Atât timp cât sunt eu aici, nimeni nu te va face să suferi, Adeline.”

Chiar îi promisese că, atunci când va deveni avocat, oricine o va răni va ajunge la închisoare.

Dar mai târziu, când Isla o rănise din nou și din nou, Callum pur și simplu o expediase, spunând: „Adeline, ești doar prea sensibilă. Isla nu este așa.”

Și el fusese cel care îi protejase pe cei care o răniseră și o trimisese la închisoare.

*****

Aerul era greu de tăcere.

Zâmbetul de pe chipul lui Callum păli, dar se forță să zâmbească și îi întinse mâna Adelinei. „Adeline, am venit să te iau...”

Înainte ca el să-și poată termina propoziția, Adeline se întoarse către Griffin. „Ai spus că mergem acasă, nu? Să mergem.”