Capul Evangelinei vâjâia după ce apelul s-a încheiat. Părinții lui Everhart aflaseră despre asta?

Și bunica lui avusese o criză în dimineața aceea?

S-a simțit brusc îngrijorată pentru ei.

De când se căsătorise cu Everhart, bunicii lui, Samuel Everhart și Meredith Everhart, fuseseră cei mai amabili cu ea, tratând-o ca pe un membru al familiei!

De fiecare dată când se întâlneau, Samuel și Meredith Everhart îi acordau foarte multă atenție.

Nu le-a povestit niciodată despre trecut pentru că sănătatea bunicii era fragilă și se temea că vestea ar putea avea un impact negativ asupra ei.

Dar acum, ei știau totul.

Evangeline spera doar că sunt bine.

— Barrett, ce s-a întâmplat? a întrebat Diana Preston cu prudență, simțind că ceva nu este în regulă cu fiica ei.

Evangeline a ezitat o clipă înainte de a-i explica Dianei Preston că bunicii lui Everhart urmau să vină.

Diana Preston s-a încruntat auzind vestea. — Everhart a ieșit în trombă în dimineața asta. Crezi că a fost pentru că bunica lui s-a îmbolnăvit brusc?

Dar expresia ei s-a schimbat rapid în una de nemulțumire. — Oricum, Barrett, nu putem păstra pe cineva ca Everhart. Când bunicii lui vor veni diseară, nu-i lăsa să te înduplece. Trebuie totuși să mergem mai departe cu divorțul. Ai toată viața înainte. Nu lăsa acest ticălos să te tragă înapoi!

Evangeline s-a uitat la mama ei, simțindu-se recunoscătoare și fericită că o are. Era cu adevărat norocoasă că și-a găsit mama.

În acea seară, Samuel și Meredith Everhart au sosit împreună cu Everhart.

Imediat ce au intrat în cameră, au căutat-o cu privirea pe Evangeline. Văzând-o încă în haină, stând pe pat cu bebelușul în brațe, au simțit un amestec de bucurie și durere.

— Everhart, vino încoace și cere-ți scuze soției tale! Meredith Everhart s-a apropiat de marginea patului și și-a certat nepotul cu asprime.

Evangeline a fost surprinsă. Meredith Everhart îl... punea pe Everhart să-și ceară scuze?

Everhart s-a uitat la Evangeline, iar ea i-a întors privirea.

După o clipă, el a spus: — Îmi pare rău.

Meredith Everhart și-a balansat brusc bastonul, lovindu-l peste tibie pe Everhart. — Pleacă-ți capul!

Scuzele nu trebuiau prezentate cu atâta aroganță.

Trebuia să dea dovadă de sinceritate și să vorbească serios!

Everhart a fost uimit de lovitura bruscă. S-a uitat la Meredith Everhart, șocat.

Ținând bastonul, Meredith Everhart l-a mustrat: — La ce te uiți? Doar pentru că ești un bărbat în toată firea nu înseamnă că nu pot să-ți dau o lecție!

— Acum, cere-ți scuze soției tale! a îndemnat Meredith Everhart din nou, cu voce severă. Și de data asta să vorbești serios!

Deși Everhart se simțea frustrat, nu a îndrăznit să o sfideze. S-a întors spre Evangeline, a plecat capul și și-a cerut scuze: — Îmi pare rău, Evangeline.

După ce Everhart și-a cerut scuze, Meredith Everhart a mormăit în cele din urmă, simțindu-se ceva mai satisfăcută.

Everhart, între timp, arunca deja priviri furișe spre strănepoții săi. Se vedea clar că iubea copiii.

Meredith Everhart s-a apropiat, privirea ei trecând peste Evangeline și peste micuți. Cu cât se uita mai mult, cu atât zâmbetul i se lățea pe chip. Aceștia erau strănepoții ei!

— Evangeline, nu te teme de el. Căsătoria asta nu se termină. Atâta timp cât eu mai suflu, el nici nu se va gândi la divorț!

— Te-ai căsătorit cu el când era în stare vegetativă, ai avut grijă de el în fiecare zi și l-ai adus înapoi de pe marginea prăpastiei. I-ai salvat viața. Dacă îndrăznește să te dezamăgească, jur pe viața mea că-l bat până-l omor. Nepotul meu mai bine n-ar fi ingrat, altfel o să mă învârt în mormânt.

Meredith Everhart s-a așezat pe marginea patului și a încercat cu ardoare să o consoleze pe Evangeline.

Era la fel de protectoare cu Evangeline ca întotdeauna, dar Diana Preston, care stătea în apropiere, nu s-a mai putut abține. Cum adică să nu divorțeze?

Dulcea ei fiică avea toată viața înainte. Nu putea fi legată de acest netrebnic de Everhart.

— Doamnă, trebuie să spun că nu sunt de acord. Evangeline și Everhart sunt tineri. Dacă nu mai sunt fericiți împreună, de ce să-i forțăm? Amândoi vor ajunge mizerabili. Nu credeți? a intervenit Diana Preston.

Auzind acestea, Meredith Everhart s-a oprit și s-a uitat la Diana Preston.

Evangeline a făcut repede prezentările: — Bunico, um... Diana Preston este prietena mea.

— Diana Preston, ea este bunica lui Everhart, Meredith Everhart, a spus Evangeline, prezentând-o și mamei sale.

În acel moment, au convenit tacit să păstreze secretă adevărata lor legătură, nedorind ca familia Everhart să afle cine erau ele cu adevărat.

— Prietenă? a bâlbâit Meredith Everhart, confuză. Evangeline, cum puteți fi prietene cu o diferență de vârstă atât de mare?

— Doar pentru că sunt mai în vârstă nu înseamnă că nu pot fi prietenă cu Evangeline! Aș putea avea optzeci de ani și tot să fiu cea mai bună prietenă cu un copil de șase ani! Dianei Preston nu-i plăcuse niciodată familia Everhart, iar faptul că Meredith Everhart îi punea sub semnul întrebării relația cu Evangeline i-a alimentat iritarea. I-a răspuns fără ezitare.

— Asta se numește prietenie între generații! a intervenit brusc bunicul lui Everhart din lateral.

— Meredith Everhart, nepotul tău este un ticălos. Barr... Evangeline i-a dăruit totul, și uite cum s-a purtat el cu ea.

— Chiar credeți că nepotul dumneavoastră neisprăvit o merită pe Evangeline a noastră?

— Dacă vor să divorțeze, atunci să o facă! Evangeline are o viață întreagă minunată înainte. De ce ar trebui o fată atât de bună să-și irosească viața cu un gunoi ca el?

Vocea Dianei Preston picura de sarcasm. Amintirea faptului că fusese lăsată în tribunal era încă proaspătă. Erau atât de aproape de finalizarea divorțului când Everhart a primit acel blestemat de apel și a dispărut, abandonându-i fiica și stricând programarea la divorț. Era furioasă!

Meredith Everhart nu fusese insultată niciodată în întreaga ei viață, iar lucrurile deveneau complicate când tot ce spunea cealaltă femeie era adevărat. Nici măcar nu a putut să dea o replică. Inima a început să-i bată cu putere, iar fața i-a devenit palidă. Se lupta să respire, lumea părea să se învârtă cu ea și era pe cale să leșine!

Inima Evangelinei a sărit o bătaie. Instinctiv, a sărit din pat pentru a o ajuta pe Meredith Everhart.

Everhart și Samuel au reacționat rapid, prinzând-o pe Meredith Everhart chiar înainte de a atinge podeaua. Everhart, iute de picior, a scos un flacon de pastile din buzunarul lui Meredith, l-a desfăcut și a ajutat-o să înghită o pilulă.

Câteva clipe mai târziu, culoarea a revenit în obrajii lui Meredith Everhart și nu mai părea să fie în pericol.

Chipul lui Everhart era sumbru când s-a întors spre Evangeline, strigând: — Evangeline, nu ți-a ajuns?

— Dacă vrei divorț, haide să terminăm cu asta odată, acum! a urlat el.

Dar înainte ca cineva să poată reacționa, Meredith Everhart și-a ridicat bastonul și l-a lovit tare pe Everhart cu el. Apoi a venit o a doua lovitură, și a treia, ca o mamă care ceartă un copil neastâmpărat, urmărindu-l prin cameră cu lovitură după lovitură.

Meredith Everhart nu avea o sănătate bună, așa că Everhart nu a îndrăznit să riposteze. Nu putea decât să alerge prin cameră, complet umilit. Era deopotrivă stânjenit și furios, iar totul era din vina Evangelinei!

A început să se întrebe dacă nu cumva Evangeline îi spusese intenționat lui Meredith Everhart despre divorț, făcând-o pe aceasta să aibă o criză exact când ei semnau actele la tribunal...

Cu cât se gândea mai mult, cu atât Everhart devenea mai furios. Era convins că Evangeline orchestrase totul. Trebuie să fi jucat teatru, prefăcându-se că vrea să divorțeze, în timp ce în secret o atrăgea pe Meredith Everhart de partea ei!

„Heh, acum e și mai enervantă decât înainte!”