Ajunsul la tribunal și înregistrarea n-au fost o mare problemă, dar haina de iarnă a Evangelinei a atras atenția în clădire.

Mulți oameni îi priveau discret, apoi se uitau la Everhart cu o privire iscoditoare.

Diana Preston se agita în jurul Evangelinei, asigurându-se că aceasta se simțea confortabil.

Everhart fusese întotdeauna în centrul admirației, dar aceasta era prima dată când se afla sub priviri judecătoare. Simțea că toată lumea îl evalua, privindu-l de parcă ar fi fost un ticălos.

Frustrat, s-a răstit la personal: „Puteți să vă grăbiți?”

Personalul i-a aruncat o privire scurtă, dar și-a păstrat ritmul constant.

Evangeline, între timp, răspundea cu sârguință la fiecare întrebare și semna actele puse în fața ei.

Everhart era pe cale să semneze când, brusc, i-a sunat telefonul.

A încruntat din sprâncene, a lăsat pixul jos și și-a scos telefonul. Când a văzut ecranul, a înlemnit.

S-a îndepărtat câțiva pași pentru a prelua apelul.

La ghișeu, Diana Preston o ținea pe Evangeline de mână, alinându-și fiica în tăcere.

Între timp, expresia lui Everhart s-a schimbat drastic după ce a răspuns la telefon. Apoi a ieșit în grabă pe ușă, părând anxios și ignorând actele de divorț.

Diana Preston s-a panicat și a fugit repede după el, dar bărbatul practic sprinta!

Furioasă, Diana Preston a mărit pasul, dar nu a putut ține pasul cu el.

— Everhart! a strigat ea plină de frustrare.

„Ce e în neregulă cu omul ăsta? Nu poate sta locului pentru un divorț? E pe cale să semneze și acum fuge!”

Nu l-ar fi omorât să semneze actele înainte de a pleca.

— Barrett, draga mea, stai aici. Mami se duce după el, i-a spus Diana Preston Evangelinei, cu vocea tensionată de îngrijorare. O să-l aduc pe ticălosul ăsta înapoi în treizeci de minute!

Și cu acestea, Diana Preston a pornit în urmărirea lui Everhart.

Dar afară, Everhart se urcase deja în limuzina neagră Rolls-Royce. Mașina de lux a demarat în trombă, dispărând înainte ca Diana Preston să apuce să clipească.

Diana Preston a oprit rapid o mașină, oferindu-i șoferului două mii de dolari pentru a urmări Rolls-Royce-ul.

Șoferul era gata să strige la ea pentru că l-a oprit, dar banii oferiți erau prea tentanți. A băgat în viteză și a pornit, cu cauciucurile scârțâind, pe urmele Rolls-Royce-ului din față.

Dar să ții pasul cu un Phantom nu era o sarcină ușoară. După doar două minute, Rolls-Royce-ul nu se mai vedea nicăieri.

Șoferul părea stânjenit.

— Deci, nu l-am prins. Tot primesc cele două mii de dolari? a întrebat el cu prudență, aruncând o privire spre Diana Preston, care stătea pe scaunul pasagerului.

Diana Preston clocotea de furie, dar nu era o persoană nerezonabilă. Și-a scos imediat telefonul și i-a transferat șoferului cele două mii de dolari!

Șoferul era tot numai un zâmbet când a văzut banii. Banii fac legea, până la urmă. Chiar era impresionant.

— Du-mă înapoi! a cerut Diana Preston.

Barrett era încă la tribunal. Diana Preston trebuia să se întoarcă la ea. Fiica ei tocmai născuse și avea nevoie de ajutor în timpul recuperării. Nu putea să o lase singură acolo.

— Absolut, doamnă, chiar acum! a acceptat șoferul bucuros.

Erau două mii de dolari! Ar fi condus-o pe această doamnă bogată oriunde ar fi dorit, chiar și în afara statului, dacă i-ar fi cerut.

A dus-o rapid pe Diana Preston înapoi la tribunal.

Între timp, Evangeline încă aștepta până la întoarcerea mamei sale.

Furia Dianei Preston s-a topit într-o durere de inimă când a văzut-o pe Evangeline, amestecată cu puțină vinovăție.

— Îmi pare rău. Nu am reușit să-l prind, a spus Diana Preston, luând-o pe Evangeline de mână și consolând-o cu blândețe.

— E în regulă, a spus Evangeline încet.

Diana Preston a privit-o pe Evangeline cu îngrijorare. — Barrett, ce-ar fi să mergem acasă pentru moment? Putem rezolva asta în altă zi.

Inițial a vrut să întrebe ceva, dar văzând tristețea întipărită pe chipul fiicei sale, nu s-a putut îndura să o facă. Întrebările ar fi făcut-o pe Evangeline să se simtă și mai rău, așa că Diana Preston a preferat să o consoleze.

— Bine. Evangeline a dat din cap.

Diana Preston a chemat repede o altă mașină și a dus-o pe Evangeline acasă.

Acasă, bona avea grijă de copii. Văzându-le pe Evangeline și Diana Preston întorcându-se, s-a apropiat cu bebelușii.

— Cum sunt copiii? a întrebat Evangeline.

— Au fost foarte cuminți, n-au plâns deloc. Tocmai mă gândeam dacă să le dau niște lapte praf. Nu mă așteptam să veniți acasă atât de devreme, a spus bona cu un zâmbet.

Imediat ce bona a terminat de vorbit, bebelușul din brațele ei a privit-o intens pe Evangeline, întinzând mânuțele mici ca și cum ar fi cerut o îmbrățișare.

Inima Evangelinei s-a topit. S-a grăbit spre ea și a luat bebelușul în brațe.

În clipa în care bebelușul a ajuns în brațele ei, s-a cuibărit imediat la pieptul Evangelinei. Poate că îi era... foame?

Bona a chicotit la această vedere. — Se pare că fetița vrea să sugă.

— Mai bine te-ai duce în pat, scumpo. E mai cald acolo, a spus Diana Preston, simțindu-se mai îngrijorată pentru fiica ei decât pentru bebeluși.

Evangeline a urmat sfatul mamei sale, s-a învelit cu o cuvertură groasă și apoi a luat ambii bebeluși să-i alăpteze.

Privind această scenă, Diana Preston a simțit și mai multă resentiment față de familiile Everhart și Barrett. Draga ei fiică era atât de minunată. Cum au putut să se poarte atât de urât cu ea?

— Barrett, nu-ți face griji. După ce te vei recupera, vom merge să ne ocupăm de ticălosul ăla. Căsătoria asta se va termina cu siguranță, a consolat-o Diana Preston pe Evangeline după ce aceasta a terminat de hrănit bebelușii.

Evangeline s-a uitat la mama ei și a zâmbit: — Bine.

Diana Preston s-a simțit ușurată. A continuat: — Nu-ți face griji pentru divorț. Dacă vei dori vreodată să te căsătorești din nou, familia Harrington are pile. Sunt destui bărbați buni acolo din care poți alege. Și crede-mă, oricare dintre ei ar fi mult mai bun decât Everhart.

Evangeline a rămas fără cuvinte pentru un moment. — Mamă... Nu mai vreau să mă căsătoresc niciodată, a spus ea neputincioasă.

Doar Everhart singur îi lăsase răni adânci. Nu mai voia să aibă de-a face cu bărbații.

Inima Dianei Preston s-a strâns de durere pentru fiica ei. Barrett abia trecuse de douăzeci de ani, era în floarea vârstei. Ar fi trebuit să fie prețuită, nu rănită atât de profund.

— E în regulă, scumpo. O să luăm totul pas cu pas. Dacă nu găsești pe cineva care să-ți placă, te poți bucura de propria viață. Dar dacă vei găsi pe cineva, întreaga familie te va susține! a încurajat-o Diana Preston cu un zâmbet.

Mama ei era atât de bună... Cu acest gând în minte, Evangeline n-a putut rezista și s-a întins să-și îmbrățișeze mama.

După-amiază, Everhart a sunat din nou, dar de data aceasta motivul era că bunicii lui veneau în vizită. Și aveau de gând să stea cu ei.

— Evangeline, bunica are probleme cu inima. A avut o criză în dimineața asta când a aflat despre divorțul nostru. Bunicul și bunica vor veni la tine diseară. Ai grijă de ei și încearcă să nu-i superi, i-a reamintit Everhart la sfârșitul apelului.