Evangeline a ascultat cuvintele tatălui său și nu s-a putut abține să nu-și privească frații. I s-a părut amuzant să vadă expresia indignată a lui Cillian.

„Barrett, eu sunt tatăl tău, Harrison. Am cincizeci și șase de ani. De acum înainte, dacă ai nevoie de ceva, vino la familia Harrington. Suntem alături de tine. Dacă cineva îndrăznește să se poarte urât cu tine, doar spune-mi și mă voi ocupa eu de ei imediat!” Harrison s-a uitat la Evangeline și a declarat, cu vocea răsunând de autoritate.

„Bine,” a răspuns Evangeline, simțind o căldură răspândindu-i-se în piept.

„Și nu mă uita pe mine, Barrett. Sunt al doilea frate al tău, Brooks Harrington. Lucrez la poliție, sunt polițist. Dacă dai vreodată de oameni răi, vino la mine și mă voi asigura că primesc ceea ce merită!” Brooks, care tăcuse până acum, a vorbit cu un zâmbet.

Toată lumea s-a întors să-l privească pe Brooks, cu ochii plini de emoții profunde.

Harrison s-a uitat la Evangeline și a explicat: „Barrett, Brooks a devenit polițist de dragul tău. În anii în care ai lipsit, am încercat orice metodă posibilă, dar n-am putut să te localizăm. Brooks îi urăște din tot sufletul pe traficanții de persoane, așa că s-a făcut polițist, sperând să-l prindă pe fiecare dintre ei și să-l bage la închisoare. Și, în adâncul sufletului, spera că ar putea să te găsească din nou făcând asta.”

Evangeline a rămas uimită. Nu și-a imaginat niciodată că al doilea frate al ei era ofițer de poliție și, mai surprinzător, că alesese această cale din cauza ei.

Inima îi bătea cu putere. Fusese rece ani de zile și, în sfârșit, s-a încălzit. Și-a deschis brațele spre Brooks.

Brooks s-a apropiat, și-a deschis brațele și a îmbrățișat-o cu blândețe.

În clipa următoare, mama ei s-a alăturat, îmbrățișându-i ușor, urmată de tatăl ei și de ceilalți doi frați. În doar câteva minute, întreaga familie se îmbrățișa laolaltă, plină de bucurie și fericire.

Silas a stat în apropiere mult timp și nu s-a putut abține să nu-și șteargă lacrimile care i se adunaseră în ochi.

Pe măsură ce au început să se cunoască, mama, tatăl și frații ei au devenit din nou ocupați. Evangeline tocmai avusese doi bebeluși, așa că erau atât de multe lucruri de făcut.

Hăinuțe de bebeluș, pantofiori minusculi, șosețele, pălării, biberoane adorabile, scutece... Toate trebuiau pregătite.

Evangeline a râs, trăgându-i la o parte și asigurându-i: „Oameni buni, relaxați-vă! Am totul pregătit. Nu vă faceți griji.”

Ca viitoare mamă singură, Evangeline fusese hotărâtă să-și crească gemenii cu dragoste și grijă. Se pregătise luni de zile, asigurându-se că vor avea tot ce le trebuie.

Auzind asta, toți s-au dus să vadă ce pregătise pentru copii. După un timp, s-au liniștit încet când au găsit totul în ordine.

„Gata, toată lumea, liniște. Barrett tocmai a născut și are nevoie de odihnă. Să-i oferim puțină liniște și să tăcem,” le-a reamintit brusc Harrison.

Toată lumea și-a dat seama în cele din urmă de asta și a tăcut rapid, păstrând camera liniștită și pașnică.

*****

Între timp, la Everhart Corp...

Everhart s-a încruntat în timp ce lucra la un teanc de documente, adnotările sale fiind ascuțite și aspre. În doar câteva minute, a aruncat dosarele pe birou cu o expresie rece. „Ședință, acum!” a răbufnit el.

În apropiere, la biroul asistentului, prietenul său Winston Blake a suspinat adânc și a spus: „Everhart, n-ar trebui să treci pe la spital să vezi ce face Evangeline?”

„Nu e nevoie,” a refuzat Everhart rece, zâmbind ironic: „A încercat orice cu disperare ca să aibă copiii mei. Se va întoarce târâș.”

Blake a vrut să mai spună ceva, dar în cele din urmă a tăcut.

S-a întors să notifice toate departamentele pentru o ședință. Toată lumea s-a mișcat rapid și, în curând, au fost cu toții în sala de conferințe de la ultimul etaj.

Everhart a pășit în cameră cu documentele și a început imediat ședința cu seriozitate. A durat patruzeci de minute, nici prea mult, nici prea puțin. Când Everhart a ieșit din birou, nu s-a putut abține să nu-și arunce privirea spre telefon.

Nu apăruse nicio notificare.

Evangeline nu sunase.

De când născuse, nu-l mai sunase, cu excepția acelui apel de dinainte.

Întors în biroul său, Everhart și-a aruncat telefonul pe birou, dar și-a simțit ochii atrași din nou spre el. Telefonul a rămas tăcut, fără mesaje sau apeluri de la Evangeline.

„Blake,” a spus Everhart, cu vocea nuanțată de frustrare.

„Avem vreo programare diseară?” a întrebat el.

Blake a răspuns rapid: „Trebuia să fie o cină diseară, dar a fost anulată din cauza unei probleme cu familia lui Winston Blake, așa că... nu e nimic programat. Te poți odihni.”

Everhart era agitat. După un moment de gândire, a spus: „Hai să mergem să bem ceva.”

Blake a reflectat o clipă înainte de a fi de acord: „În regulă.”

*****

Toată lumea fusese la spital veghind-o pe Evangeline timp de trei zile.

După aceea, toți a trebuit să se întoarcă în Valoria pentru a se ocupa de muncă.

În acea după-amiază, după ce și-au luat rămas-bun de la Evangeline, Harrison și frații ei au plecat. Doar mama ei, Diana Preston, și unchiul ei, Silas, care lucra la spital, au rămas cu ea.

Inițial, toată lumea a vrut ca ea să meargă cu ei în Valoria, dar ea semnase doar actele de divorț cu Everhart și nu le finalizase la tribunal, așa că nu putea pleca încă.

Trebuia să rămână pentru a finaliza divorțul cu Everhart, iar apoi ar fi fost liberă să plece spre Valoria.

Diana Preston a fost furioasă când a aflat ce i se întâmplase. A blestemat familia Barrett și familia Everhart de nenumărate ori, gata să folosească influența familiei Harrington pentru a-i face dreptate fiicei sale. Dar Evangeline a oprit-o.

În a patra zi, Evangeline a fost în cele din urmă externată din spital.

Întoarsă acasă, s-a uitat în jurul locului familiar. Fiecare detaliu fusese ales de ea cu atâta grijă și dragoste.

Voia ca Everhart să se simtă confortabil, relaxat și fericit când venea acasă de la serviciu.

Dar toate eforturile ei fuseseră o glumă. După ce Everhart s-a trezit, a stat acasă doar două sau trei luni înainte de a se muta.

Nu avea niciun sentiment pentru ea. Până și copiii pe care îi purta fuseseră un accident.

Încă își amintea prima dată când l-a văzut pe Everhart însoțind-o pe Jas pentru un control prenatal la spital.

Jas a anunțat cu îngâmfare că și ea este însărcinată, iar copilul era al lui Everhart.

Evangeline fusese atât de furioasă și îi dăduse lui Jas o palmă puternică peste față, aproape provocându-i un avort spontan.

Everhart îi forțase divorțul la scurt timp după aceea și nu s-a mai întors niciodată acasă.

Gândindu-se la durerea de a naște singură și la bârfele pe care le auzise în salonul de spital, a înțeles brusc.

Unele căsnicii pur și simplu nu erau menite să fie.

Două zile mai târziu, Evangeline l-a sunat în cele din urmă pe Everhart.

În sala de conferințe, Everhart era în mijlocul unei ședințe când telefonul i-a sunat brusc în buzunar.

Toată lumea s-a tresărit și s-a uitat instinctiv în direcția sunetului.

După o scurtă pauză, Everhart și-a scos telefonul sub privirile tuturor.

Era Evangeline care suna!

Ochii lui Everhart au sclipit la vederea numelui înainte de a închide cu enervare și de a relua ședința.