Grupul era încă în stare de șoc după ce a cunoscut-o pe Lyra.

Nu-i păsa că logodnicul ei se încurca cu alte femei. Ba mai mult, chiar lua în considerare să li se alăture.

Fata asta era ceva special — total la un alt nivel.

Orson, mereu pus pe șotii, s-a aplecat spre Lyra, afișând un rânjet în timp ce își trecea leneș degetele prin părul aranjat.

Și-a pus cea mai șarmantă și flirteuză mască și a tachinat-o:

— Deci, Lyra, se pare că ești genul aventuros, nu? Ce zici? Vrei să te distrezi puțin cu mine?

Odette și-a dat ochii peste cap și a mormăit:

— Iar începe.

Totuși, n-avea de gând să-l oprească. De fapt, era curioasă cum va răspunde Lyra la o asemenea ofertă.

Lyra a clipit, ținând încă un copănel de pui în mână, vizibil puțin confuză.

— Să ne distrăm?

Orson s-a apropiat și mai mult, coborând vocea pe un ton mult mai sugestiv.

— Vorbesc despre genul de lucruri pe care le fac doar adulții... dacă ești amatoare.

Ochii Lyrei s-au luminat, chipul ei radiind de entuziasm.

— Doar adulții pot face asta? a spus ea, cu vocea debordând de nerăbdare.

La început, voise să facă acele lucruri cu Killian, dar el o tot refuzase. Începuse să se întrebe dacă el doar o expedia. Dar tipul ăsta, Orson — deși nu era la fel de chipeș ca Killian — părea sincer interesat.

Și din moment ce el se oferea să facă „lucruri de adulți”, Lyra s-a gândit: „de ce nu?” Era curioasă.

— Hai s-o facem! Hai s-o facem! a exclamat ea, cu ochii sclipind de încântare, în timp ce se apleca spre Orson. Când putem începe?

Orson a fost luat prin surprindere când ea a redus brusc distanța dintre ei, cu fața la doar câțiva centimetri de a lui.

— La naiba! a mormăit el, surprins de îndrăzneala ei.

Nu mai întâlnise pe nimeni atât de directă până atunci și, de aproape, a fost captivat de frumusețea ei. Pielea ei era impecabilă, ca de porțelan, trăsăturile perfect sculptate, de parcă ar fi fost creată de un maestru artist. Arăta ca una dintre acele păpuși de lux pe care le vezi în vitrinele magazinelor scumpe.

Inima i-a sărit o bătăie și s-a trezit prins în moment. Cu un rânjet jucăuș, a spus:

— Ei bine, dacă ești așa nerăbdătoare, ce zici dacă după vânătoarea de diseară mergem la un hotel?

— Să mergem la un hotel pentru ce? a întrebat Lyra, curioasă.

— Să facem genul de chestii pe care le fac doar adulții.

— Îhî, da! Hai să mergem! Hai să mergem! Lyra a dat din cap cu înflăcărare, zâmbetul ei lărgindu-se de emoție.

Orson și-a scos telefonul și a început să caute hoteluri, plănuind deja noaptea.

— Bine, hai să rezervăm un apartament prezidențial.

Lyra a bătut din palme de pură bucurie.

— Da, da, da! Apartament prezidențial! Apartament prezidențial!

Odette și Camille, încă sub șoc, abia puteau crede ce auzeau.

„Stai, stai așa. Chiar acceptă propunerea?”, se gândea Odette, neîncrederea ei crescând.

Camille, stând tăcută în apropiere, nu-și putea lua ochii de la Lyra. Privirea ei era fixată asupra fetei și își strângea marginile fustei, încercând să se stăpânească.

„Chiar îi place lui Killian genul ăsta de fată?”, se întreba ea. „Poate ar trebui să încep să fiu mai mult ca Lyra? Spirit liber și dezinhibată?”

Orson, acum complet prins de entuziasm, s-a aplecat și mai mult spre Lyra.

— Când ajungem la hotel, am putea lua o sticlă de vin. Știi tu, ca să creăm atmosfera.

— Vin, da! Vin! a strigat Lyra, cu vocea plină de veselie.

Exact când era mai entuziasmată, s-a întâmplat ceva neașteptat.

O mână mare i-a acoperit brusc fața, trăgând-o ușor, dar ferm, departe de Orson.

Lyra a înlemnit, întorcând capul surprinsă.

— Kian! a exclamat ea, cu ochii măriți de recunoaștere.

Era Killian, care își terminase apelul și se strecurase cumva în cameră fără ca ea să observe.

Ochii lui Killian, adânci și intenși ca un abis fără fund, s-au fixat scurt pe Lyra înainte de a se muta asupra lui Orson.

Buzele i s-au curbat într-un zâmbet palid, aproape batjocoritor, iar vocea îi picura de sarcasm.

— Orson, știu că n-ai pic de rușine, dar de când ai început să te dai la logodnica prietenului tău?

Killian era furios.

Creierul lui Orson a intrat în viteză și s-a îndepărtat imediat cu câțiva pași de Lyra, ridicând mâinile în semn de apărare.

— Hopa, ușor! Doar glumeam, omule! Doar mă prosteam cu Lyra!

— Ce-ai spus? Chipul Lyrei s-a schimonosit de enervare și s-a întors spre Orson, vizibil supărată. Stai, vrei să-mi spui serios că toată discuția aia despre „lucruri de adulți” a fost doar o glumă? Nu poți să faci asta!

Orson a înlemnit, simțind un fior pe șira spinării. „O, la naiba. Nu vede că se adună norii de furtună? Logodnicul ei e gata să explodeze și ea încă se gândește la flirtat cu alți tipi?”

— Mincinosule! Cum poți să-mi faci una ca asta? Ochii Lyrei au fulgerat de indignare în timp ce-i arunca lui Orson o privire furioasă.

Înainte ca el să se poată apăra, mâna lui Killian s-a întins fulgerător, ciupind-o tare de obrazul moale.

— Au! a scâncit Lyra, tresărind de durerea bruscă.

S-a întors să se uite la Killian, cu ochii măriți de confuzie și o urmă de durere.

— Kian, de ce m-ai ciupit?

Killian a expirat scurt, încă fierbând, deși vocea i-a rămas rece și controlată.

— Ce naiba crezi că faci, vorbind despre mersul la hotel cu alt tip chiar în fața mea? Pe cine crezi că încerci să scoți din sărite aici, hm?

Lyra și-a umflat obrajii într-o mutră copilărească, încă neînțelegând pe deplin.

— Care-i marea problemă? Tu erai cu doamna aceea, nu? Eu n-am zis nimic despre asta. De ce te iei de mine?

Killian s-a oprit brusc, simțind un amestec de frustrare și confuzie.

Orson n-a putut să nu izbucnească în râs. „Asta... asta trebuie să fie karma, nu?”

Killian petrecuse atât de mult timp cultivând această imagine de „playboy”, iar acum totul se năruia. Primea o porție din propria medicină.

Dar exact când Orson era pe punctul de a se bucura de ironia situației, a simțit forța totală a privirii tăioase a lui Killian.

Orson a înghițit în sec.

— Bine, bine, am priceput, a mormăit el în barbă, realizând că s-ar putea să fi mers prea departe.

Killian, deși încă furios, nu era sigur ce anume îl deranja mai tare. Poate faptul că Lyra îl rugase mai devreme pe el pentru ceva mai mult, iar acum se îndrepta spre Orson — cineva despre care pretindea că-i place. Nu avea sens.

„Micuța asta buclucașă și schimbătoare”, se gândi el.

Deodată, vocea lui Killian a tăiat tensiunea din cameră.

— Nu m-am culcat cu ea.

Lyra a clipit surprinsă, uitându-se la el cu nedumerire.

Killian i-a întâlnit privirea și i-a explicat calm, pe un ton măsurat, dar plin de onestitate:

— Era doar o actriță pe care am angajat-o ca să te sperii. Nu s-a întâmplat nimic între noi.

S-a lăsat tăcerea în cameră. Nu le venea să creadă că Killian admitea că se prefăcuse în tot acest timp.

Chiar și Desmond, de obicei cel mai tăcut din grup, n-a putut să nu-și arunce ochii spre Killian, cu curiozitatea trezită. Killian o cunoștea pe Lyra de abia o zi — și totuși iată-l fiind complet deschis cu ea.

„Să fie oare... Vorbește serios? Îi place de ea?”, se întreba el.

— Ca să mă sperii? De ce? Lyra și-a înclinat capul, încă neînțelegând ce se petrece.

Killian nu voia să intre într-o explicație completă în fața tuturor, așa că a expediat subiectul, pe un ton vag:

— E complicat. Nu-ți face griji.

Înainte ca Lyra să poată pune mai multe întrebări, un membru al personalului a venit în fugă, amintindu-le tuturor că runda următoare a vânătorii era pe cale să înceapă.

— Runda următoare a vânătorii începe imediat. Vă rugăm să vă puneți echipamentul și să mergeți la intrare.

— Se pare că începe. Haideți, a spus Killian, deviind rapid conversația într-o nouă direcție.

Lyra și-a mutat imediat atenția.

— În sfârșit! Haideți!

În timp ce grupul începea să meargă spre intrare, Killian s-a oprit brusc și a apucat-o pe Lyra de braț.

Lyra s-a întors confuză, privindu-l.

— Ce este, Kian?

Killian s-a aplecat puțin, corpul lui presându-se aproape de al ei, iar buzele i-au atins urechea în timp ce îi șoptea, cu o voce joasă și aspră:

— De acum înainte, să nu mai accepți așa ușor să mergi la hotel cu alți tipi, ai înțeles?