— Poftim? De ce? s-a îmbufnat Lyra, clar încă supărată. De ce ar trebui să te ascult pe tine?

Deși îl găsea pe Killian atrăgător, când venea vorba de acțiunile lor, ea considera că ea ar trebui să fie cea care ia deciziile.

Văzând că ea continuă să se certe, Killian și-a încleștat maxilarul, mușchiul tâmplei zvâcnindu-i de iritare.

Știa că ea nu era obligată să-l asculte, dar fata era atât de naivă. Dacă o lăsa de capul ei, Dumnezeu știe în ce fel de probleme ar fi intrat — mai ales cu vreun tip care să o ducă cu zăhărelul.

A tras aer în piept, încercând să rămână calm.

— Nu se presupune că suntem logodiți?

— Și ce dacă? Ea a clipit spre el, părând sincer confuză.

Killian s-a aplecat, reducând spațiul dintre ei, respirația lui amestecându-se cu a ei. Vocea i-a coborât, cuvintele ieșind ca un mârâit plin de stăpânire.

— Dacă suntem logodiți, nu poți vorbi despre făcut „lucruri de adulți” cu alți tipi.

— Stai, ce? Lyra l-a privit cu ochii măriți de uimire. Asta e un fel de regulă aici?

Înainte ca ea să mai poată scoate un cuvânt, Killian s-a întins și i-a bătut ușor fruntea cu degetele.

— Au! Lyra a tresărit, masându-și capul în timp ce se uita urât la el, vizibil frustrată. Kian, de ce m-ai lovit iar?

— Pentru că ai meritat, a spus el tăios, fără nicio urmă de scuză. Cum naiba ai crescut fără să știi nimic din toate astea? În ce fel de mediu ai fost crescută?

Dacă ar fi fost oricine altcineva, s-ar fi gândit că se preface că nu știe. Dar Lyra? Era dureros de evident că habar n-avea.

— N-am fost niciodată expusă la astfel de lucruri. Ce e rău în asta? a mormăit ea, frecându-și în continuare fruntea, clar iritată.

Lyra își petrecuse cea mai mare parte a vieții ca asasină, spioană și mercenară, sub controlul „omului cu medalionul”. Educația ei o ținuse în întuneric în privința a tot ce ținea de „sentimente” și nu avea nicio idee despre regulile sociale sau morale care guvernează relațiile.

— Deci, ai înțeles acum? Vocea lui Killian a devenit puțin mai ascuțită.

— Da, da, am înțeles, a mormăit Lyra, scoțându-i limba. N-o să mă încurc cu alți tipi.

Killian a suspinat, văzând-o încă puțin buimacă. Mâna lui s-a ridicat să-i maseze ușor fruntea.

— Bine. Deci, ne-am înțeles, da?

Lyra și-a umflat obrajii și și-a încrucișat brațele, privindu-l serioasă.

— Ai spus că suntem logodiți, așa că nu trebuie să mă încurc cu alți tipi. Bine. Dar asta înseamnă că nici tu nu te poți încurca. Să fie corect!

Killian a chicotit, neputându-se abține.

Nu știa de ce se simțea atât de obligat să facă aceste promisiuni. Logic vorbind, nu era nevoie să se limiteze unul pe celălalt în felul acesta. Dar auzind-o vorbind atât de serios despre asta, l-a făcut să vrea să-și ia un angajament — ceva la care nu se aștepta.

A rânjit, ciufulindu-i părul în timp ce vorbea, vocea îndulcită de un amestec de afecțiune și amuzament.

— Nu-ți face griji, nu mă voi încurca cu nimeni. N-am făcut-o niciodată și n-o voi face niciodată.

Ochii Lyrei s-au luminat, starea ei schimbându-se vizibil.

— Bine atunci!

Gata să ierte și să treacă peste, și-a trecut brațul prin al lui, cu chipul radiind de entuziasm.

— Deci, când facem „lucrurile de adulți”? Putem să le facem azi?

Creierul lui Killian a făcut scurtcircuit. „Ce naiba e în neregulă cu fata asta? De ce e atât de obsedată de asta?”

A suspinat, ciupind-o ușor de bărbie ca să-i întoarcă fața.

— Nu sunt odihnit încă. Poate în altă zi.

— Ce? Chipul Lyrei a căzut și s-a îmbufnat, vizibil dezamăgită. Și-a înclinat capul și i-a aruncat o privire sceptică. Kian, ai spus că femeia aceea era doar o actriță pe care ai angajat-o, nu? Atunci de ce nu ești odihnit?

Killian a clipit, surprins. „Oare chiar a început să gândească acum?”

S-a uitat la ea și n-a putut să nu râdă încet.

— Aia n-a fost nici măcar ceva serios. Dar dacă vrei adevărul... Nu e vorba că nu sunt odihnit. Doar că am lucruri mai bune de făcut.

Lyra a clipit, confuzia ei adâncindu-se.

— N-am mai făcut niciodată așa ceva, a spus ea, de parcă ar fi fost perfect normal. Am încercat o mulțime de meserii diferite, dar n-am făcut niciodată ce fac adulții. Acum că sunt adultă, cred că ar trebui să încerc!

Killian n-a putut decât să dea din cap, amintindu-și unele dintre lucrurile ciudate pe care le spusese despre viața ei de asasină, hacker sau mercenară.

A chicotit încet, mai mult de necrezut decât de amuzament.

— Bine, bine, am înțeles. Dar despre ce vorbești tu? Trebuie să fii căsătorit înainte de a face genul ăla de lucruri.

Lyra a clipit, mai confuză ca niciodată. L-a apucat de braț cu o privire rugătoare.

— Kian, când ne căsătorim?

Killian a ridicat o sprânceană, amuzat de persistența ei. A rânjit.

— Cine știe? În orice caz, nu prea curând. Ai doar 18 ani. Ești mult prea tânără.

— Ce? Serios? Chipul Lyrei a căzut, iar umerii i s-au lăsat.

Chiar atunci, Orson, care mergea înainte, s-a întors și le-a făcut cu mâna.

— Killian, Lyra! De ce durați atât de mult? Runda următoare a vânătorii e pe cale să înceapă!

— Am înțeles. Killian a ridicat o mână în semn de confirmare și s-a întors spre Lyra. Hai să mergem. Mai întâi ne jucăm.

— Bine. Lyra a scos un oftat, entuziasmul ei anterior pentru vânătoare fiind acum complet spulberat.

*****

Sub îndrumarea personalului clubului, toată lumea s-a îndreptat spre locul desemnat. Sunetul unei împușcături avea să marcheze începutul oficial al vânătorii.

— Am auzit că a fost o echipă incredibil de puternică în runda trecută, a spus Orson. Au eliminat toate celelalte echipe în mai puțin de o oră.

— N-are cum! E o nebunie! a exclamat Odette, cu ochii măriți de neîncredere. S-a apropiat de Camille și i-a șoptit: Camille, trebuie să fim atente. Nu vrem să fim eliminate prea repede.

— Desigur. Camille a dat din cap, scanând grupul cu privirea.

Privirea i-a căzut pe Lyra și Killian. A observat mâna mică a Lyrei care încă se sprijinea pe brațul lui Killian. „Despre ce or fi vorbit mai devreme?”, se întreba ea.

Lyra arăta acum complet dărâmată, energia ei dispărând cu totul. Camille s-a gândit că probabil a fost doar un scurt puseu de entuziasm.

Și, bineînțeles, Killian o răsfăța.

— Hai, revino-ți, a spus Killian, trăgând-o puțin pe Lyra ca să o îndrepte.

Lyra s-a îmbufnat, clar supărată că nu putea face „lucruri de adulți” timp de cel puțin încă doi ani.

— Nu am chef, a mormăit ea, lăsându-se și mai moale.

— Atunci măcar încearcă să stai drept.

— Nu pot să stau drept.

— Atunci nu te mai agăța de mine.

— Hm, dar vreau.

Killian și-a dat seama brusc cât de incredibil de răsfățată era Lyra.

Orson le-a auzit conversația și n-a putut rezista să nu-i tachineze.

— Killian, ce ați vorbit voi doi acolo? De ce e brusc așa... lipsită de viață?

— Nu e treaba ta, a răspuns Killian cu o privire tăioasă. Nu voia ca Orson să-și bage nasul unde nu-i fierbe oala.

— Bine, bine... Orson a ridicat mâinile a pagubă și a făcut câțiva pași înapoi.

În acel moment, Desmond, care fusese tăcut până atunci, a intervenit, observând că atenția grupului începea să se risipească.

— Bine, haideți să ne concentrăm. Avem nevoie de un plan — trecem la ofensivă sau pregătim o ambuscadă?

— Evident, ar trebui să trecem la ofensivă! a spus Orson, dornic de acțiune. Vânătoarea n-are niciun farmec dacă nu căutăm activ celelalte echipe!

Dar înainte să poată termina, vocea lui Killian l-a tăiat.

— Ar trebui să stăm la pândă.

— De ce? a întrebat Orson, vizibil nedumerit.

— Am ratat runda trecută, a explicat Killian calm, așa că nu suntem la fel de familiarizați cu terenul ca celelalte echipe. Dacă ne aruncăm orbește, s-ar putea să fim noi cei pândiți. E mai bine să jucăm la sigur deocamdată și să ne menținem poziția.

— Killian are dreptate, a spus Desmond, fiind de acord.

Odette a ridicat mâna.

— Sunt de acord cu planul lui Killian!

Camille a dat repede din cap.

— Da, cred că Killian are dreptate. Ambuscada pare varianta mai sigură.

Orson a fost luat prin surprindere. „Vorbiți serios? Patru contra unu?”

Fără să renunțe, s-a întors spre Lyra, încercând să o atragă de partea lui.

— Lyra, tu ce crezi? Să atacăm direct sau să pregătim o ambuscadă?

Din moment ce Killian părea să o răsfețe, dacă Lyra îi dădea dreptate, s-a gândit că poate Killian va fi convins să treacă la ofensivă.

Lyra, încă agățată de Killian, a observat că toți ceilalți se uitau la ea. A clipit leneș, apoi a întrebat:

— Ce? Voi n-ați observat?

— Să observăm ce? a întrebat Orson, încă nelămurit.

Lyra a căscat, întinzându-se puțin înainte de a spune degajată:

— Suntem deja într-o ambuscadă.

A aruncat o privire rapidă în jur, apoi a adăugat:

— Sunt șapte... nu, stai, de fapt opt. Atâția oameni sunt ascunși în jurul nostru chiar acum.