Personalul familiei Caldwell era impresionant de eficient.

Odată ce Lyra și-a ales camera, aceștia s-au pus imediat pe treabă — făcând curățenie, pregătind patul și aranjându-i lucrurile de strictă necesitate în camera aleasă.

Până la ora 21:00, totul era pregătit.

După un duș rapid, Lyra s-a așezat în patul moale și nou și l-a apelat pe Killian.

A așteptat, dar nu s-a întâmplat nimic. Apelul nu s-a conectat și, în scurt timp, s-a întrerupt din cauza expirării timpului de așteptare.

Lyra se holba la telefon, încruntându-se ușor și înclinându-și capul confuză. Nu avea sens.

„E doar ora 9 seara”, se gândi ea. „Kian n-ar trebui să doarmă așa devreme. Poate nu l-a auzit.”

A apelat din nou, dar s-a întâmplat același lucru — apelul s-a întrerupt.

Lyra privea ecranul, tăcută. Majoritatea oamenilor s-ar fi gândit că, dacă cineva nu răspunde de două ori, probabil este ocupat și ar fi așteptat puțin înainte de a suna din nou.

Unii s-ar fi întrebat dacă cealaltă persoană îi evită și ar fi ezitat înainte de a mai încerca.

Dar Lyra nu era ca majoritatea oamenilor. Era încăpățânată, neobosită și nu se oprea până nu obținea ceea ce voia.

Așadar, dacă el nu răspundea, ea pur și simplu continua să sune. Credea că nu are cum să o ignore la nesfârșit.

A sunat din nou. Din nou s-a deconectat.

Dar nu s-a oprit — a mai apelat o dată.

Tot niciun răspuns.

Fără să ezite nicio clipă, a sunat din nou.

După zeci de încercări, exact când Lyra era pe punctul de a apăsa pentru apelul cu numărul 99, Killian a răspuns în sfârșit.

— Alo? Vocea lui s-a auzit joasă și calmă, puțin răgușită, de parcă tocmai ar fi terminat ceva intens din punct de vedere fizic.

— Kian! Auzindu-i vocea, chipul Lyrei s-a luminat. În sfârșit! Ai răspuns!

Killian a scos un râs scurt, încă puțin gâfâind.

— Jur, micuță buclucașă... dacă nu răspundeam, chiar aveai de gând să mă suni încontinuu ca o psihopată?

Killian tocmai încheiase prima rundă de vânătoare. În timpul evenimentului, telefonul lui fusese pe silențios, așa că nici măcar nu observase apelurile.

Când vânătoarea s-a terminat și, în sfârșit, și-a verificat telefonul, aproape că a făcut un atac de cord când a văzut zecile de apeluri pierdute.

— Da! Vocea Lyrei a răsunat veselă și pusă pe șotii. Știam că o să răspunzi până la urmă!

„Sunt singurul care crede asta, sau fata asta are o latură un pic nebună?”, s-a gândit el.

Killian a chicotit, apoi a tachinat-o:

— O să continui să mă suni întruna fără să faci nimic altceva?

— Nici vorbă, Kian, ești un idiot, a răspuns Lyra pe un ton jucăuș.

A continuat, sunând ciudat de serioasă:

— Telefonul meu are funcția asta de apelare automată. Pot să-l setez să sune și să-l las așa, în timp ce eu am timp să fac alte lucruri.

Killian a făcut o scurtă pauză. „Ei bine, ei bine. Se pare că micuța zăpăcită are totuși un pic de minte.”

Trăgând aer în piept, a întrebat:

— De ce nu dormi la ora asta? Ce-i cu apelul?

— Mă plictisesc, a răspuns Lyra degajată.

S-a rostogolit pe pat, dând leneș din picioare în aer. Kian, tu ce faci acum?

— Vânez.

— Vânezi?! Lyra s-a ridicat brusc, entuziasmată. Kian, pot să vin și eu? Vreau să vânez și eu!

— Tu? Killian a râs încet, amuzat. Sigur, de ce nu? A oferit un răspuns relaxat, dar apoi a adăugat: Dar știi măcar cum să...

Înainte să poată termina, Lyra l-a întrerupt, aproape sărind de bucurie.

— Vin să te caut chiar acum!

Și, cu aceste cuvinte, telefonul s-a închis cu un sunet sec.

Killian s-a uitat la telefon, clipind. „Stai, i-am spus măcar unde sunt? Micuța asta distrată.”

Nu s-a grăbit să o sune înapoi. În schimb, era curios să vadă cât timp îi va lua să realizeze că nu ceruse adresa.

Minutele treceau, dar nu primea niciun apel.

„Deci chiar n-a realizat că a uitat să întrebe adresa? Cum naiba are de gând să ajungă aici?”, se gândea Killian, iritat.

Exact când Killian era pe punctul de a-i forma numărul, o voce l-a strigat, trezindu-l din gânduri.

— Killian, ce se întâmplă?

S-a întors și i-a văzut pe cel mai bun prieten al său, Orson Whittaker, și pe Desmond Thorne. Orson era cel gălăgios și sociabil, în timp ce Desmond era tăcut și stăpânit. În spatele lor se aflau două femei — Odette Whittaker și Camille Rhodes.

Odette era sora mai mică a lui Orson, iar Camille era cea mai bună prietenă a ei.

În seara aceea, cei cinci făceau echipă pentru un joc de „vânătoare”.

„Țintele” nu erau animale, ci oameni. Nu era un joc mortal — ci doar un joc de tras la țintă cu arme model. Gloanțele nu răneau pe nimeni, dar lăsau urme. Oricine era lovit, ieșea din joc.

Echipele puteau avea între cinci și opt persoane și, de obicei, existau patru sau cinci echipe simultan. Ultima echipă rămasă în picioare câștiga.

— Sunt la telefon, a răspuns Killian distrat, cu ochii încă lipiți de ecranul negru al telefonului, pierdut în gânduri.

„Serios acum, unde e micuța aia distrată? De ce n-a sunat încă?”, se gândea el, ușor enervat.

Orson, mereu dornic de bârfe, a observat că Killian aștepta ceva, clar un apel. S-a apropiat cu un rânjet și a întrebat:

— Deci, e adevărat? Am auzit că cineva te-a văzut azi la un restaurant cu o fată super drăguță. Care-i treaba? Ți-ai schimbat deja iubita iar?

Camille, care stătea lângă Odette, a înlemnit.

Odette și-a mustrat imediat fratele pe un ton glumeț:

— Orson, nu mai fi idiot. Killian doar face pe playboy-ul de ochii lumii. Nu are nicio iubită.

În timp ce vorbea, a înghiontit-o pe Camille, împingând-o spre Killian cu un zâmbet complice.

— Killian, dacă ai nevoie de cineva cu care să te prefaci, de ce nu alegi pe cineva care știe cum merge treaba? Am eu fata potrivită pentru tine — va intra perfect în joc.

— Odette, serios, termină cu prostiile. Camille, cu fața roșie de jenă, a fugit repede înapoi lângă Odette. Dar nu s-a putut abține să nu-i arunce o privire timidă lui Killian.

Ochii ei străluceau de un amestec de admirație și speranță.

Odette a rânjit larg.

— Ce? Nu vorbesc prostii. Camille e mult mai bună decât toate celelalte fete. Killian, serios, e perfectă pentru tine.

— Suntem aici să ne jucăm sau să aranjăm întâlniri pe nevăzute? l-a tachinat Orson. Hei, Odette, ce-ar fi să-mi găsești și mie pe cineva?

Odette și-a dat ochii peste cap.

— Ție? Cine ar îndrăzni să-ți prezinte pe cineva? Tu ești playboy-ul suprem.

Apoi, s-a întors spre Killian cu un zâmbet jucăuș.

— Ce zici, Killian? Ce-ar fi să încerci cu Camille?

Killian stătea acolo, arătând extrem de relaxat cu semi-zâmbetul lui obișnuit, cu buzele strânse, arătând clar că nu are niciun interes să răspundă.

Privirea plină de speranță a Camillei s-a stins treptat când a realizat că el nu avea de gând să dea curs propunerii.

Exact când Odette era pe punctul de a insista pentru prietena ei, telefonul lui Killian a sunat din nou.

De data aceasta, a răspuns imediat.

— Alo?

— Kian... O voce moale, aproape îmbufnată, s-a auzit la celălalt capăt, iar Killian nici nu a trebuit să ghicească cine era.