Lyra a apăsat butonul de redare, iar înregistrarea a început să se audă.

Vocea Aureliei s-a auzit clar și tare: „Lyra, îmi pare atât de rău.”

„Poftim? Pentru ce?” a răspuns Lyra, confuză.

„Nu mă așteptam ca Elias să fie atât de crud, punându-te în debara,” vocea Aureliei era plină de regret. „Tu ești adevărata moștenitoare a familiei Caldwell. Camera asta ar trebui să fie a ta, nu a mea.”

„Serios? Păi, dacă tot e așa, de ce nu facem schimb de camere? Eu o iau pe asta, iar tu poți să stai în debara.”

„În regulă, doar amintește-mi la cină în seara asta și voi vorbi cu mama și tata despre asta.”

„De ce trebuie să-ți amintesc eu?”

„Am o memorie groaznică, s-ar putea să uit.”

„Bine atunci.”

Când înregistrarea s-a terminat, o tensiune bizară s-a așternut în aer.

Aurelia, așezată la masă, și-a strâns pumnii sub față, înjurând în gând: „La naiba, Lyra. M-a înregistrat pe ascuns! E mult mai vicleană decât am crezut!”

— Vedeți? Aurelia a spus că această cameră ar trebui să fie a mea, a spus Lyra, punându-și nonșalant telefonul deoparte și uitându-se la carnea de pe masă ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Membrii familiei Caldwell au schimbat priviri între ei, toți încercând să înțeleagă înregistrarea. „Ce naiba ar trebui să înțelegem din asta?”

Elias a tras aer în piept și s-a apropiat de Lyra, cu pași siguri și calmi. Fără să spună un cuvânt, a lovit-o ușor — dar ferm — peste cap.

— Au! a scâncit Lyra, ridicându-și privirea spre el. „Elias, pentru ce a fost asta?”

Elias părea gata să izbucnească, dar în ochii lui se vedea o sclipire de ușurare. A dat din cap, exasperat. „Ești o idioată! Aurelia a fost doar politicoasă, iar tu chiar ai luat-o în serios?”

Realizase de mult că Lyra nu gândea tocmai ca restul lumii, dar nu se așteptase să fie atât de ignorantă în privința interacțiunilor sociale elementare.

— Politicoasă? a clipit Lyra, complet nedumerită. S-a întors spre Aurelia, cu fața inexpresivă. „Aurelia, ai fost doar politicoasă?”

Acum presiunea era pe Aurelia. Tocmai îi întinsese o cursă Lyrei ca să pară bătăușă, dar acum propriile ei cuvinte erau sub lupă. Dacă admitea că a fost doar politețe, ar fi părut complet nesinceră.

„Ce naiba să spun acum?” a înjurat Aurelia în gând. „La naiba cu tine, Lyra! Chiar ai înregistrat conversația aia? Ce scorpie vicleană!”

Când Aurelia a rămas tăcută, Dante n-a mai rezistat. A răbufnit la Lyra: „Aurelia a fost total sinceră! Dar tu? Cum ai putut să fii de acord cu asta fără să te gândești măcar o secundă?”

— Poftim? Lyra și-a înclinat capul, clar confuză. „Dar și ea a fost de acord...”

— Crezi că Aurelia ar fi fost de acord fără niciun motiv? Profiți din plin de ea! Cuvintele lui Dante o făceau pe Lyra să se simtă din ce în ce mai încolțită.

— N-am profitat! s-a îmbufnat Lyra, aruncându-i Aureliei o privire frustrată. „Aurelia, dacă nu voiai, de ce n-ai spus-o pur și simplu? N-aș fi insistat! Dar acum faci să pară că am făcut eu ceva greșit!”

Aurelia era atât de uluită încât nici nu putea răspunde, mintea ei țipând: „Poate cineva să-i închidă gura odată?”

— Gata, destul, a intervenit Alistair, pășind să pună capăt harababurii. S-a întors spre Lyra și a spus: „Sunt o mulțime de camere goale la etaj. Alege-o pe care vrei.”

— Bine, a mormăit Lyra, părând în continuare supărată.

Deodată, o bucată de varză chinezească i-a aterizat în farfurie. A clipit și s-a întors să-l vadă pe Elias stând lângă ea.

Expresia lui era serioasă, dar vocea îi era nuanțată de o ușoară îngrijorare. „Nu mai mânca doar carne. Ai nevoie și de legume.”

Elias observase că nu se atinsese de nicio legumă de când se așezase, mâncând doar carne după carne.

Lyra s-a uitat urât la frunzele verzi din bolul ei, frustrarea crescându-i. Se simțea nedreptățită — de parcă nici măcar nu se putea bucura de mâncare.

Enervată, i-a împins varza înapoi în farfuria lui Elias și a mormăit: „Nu mănânc.”

Ochii lui Elias s-au mărit de neîncredere. „Chiar are tupeul să se poarte așa cu mine?”

*****

După cină, Lyra s-a dus să-și aleagă o cameră, iar Elias a urmat-o în tăcere. În timp ce derula în minte scena de la masă, nu s-a putut abține să nu simtă un pic de neliniște.

Știa că Aurelia nu încerca să-i facă viața grea Lyrei, dar fără acea înregistrare, Lyra s-ar fi ales cu reputația de a o hărțui pe Aurelia. Viața în casa Caldwell ar fi fost un coșmar pentru ea.

Cel puțin înregistrarea o salvase.

Elias nu putea să nu fie curios. „Lyra pare atât de aeriană de cele mai multe ori, atunci cum naiba i-a trecut prin cap să înregistreze conversația?”

— Lyra. Vocea lui Elias a răsunat pe coridor, plină de o urmă de curiozitate.

Lyra și-a scos capul de după ușa întredeschisă, clipind din ochii ei mari, confuză. „Elias, ce s-a întâmplat?”

Elias i-a întâlnit privirea și a trecut direct la subiect. „Când vorbeai cu Aurelia, ce te-a făcut să decizi brusc să înregistrezi conversația?”

Lyra a ridicat nonșalant din umeri și a răspuns fără să stea pe gânduri: „Oh, e doar instinctul meu profesional. Adică, e mai sigur să înregistrezi lucrurile, știi?”

— Instinct profesional? a clipit Elias, luat prin surprindere. Nu s-a putut abține să nu insiste: „Ce vrei să spui prin ’instinct profesional’?”

Lyra i-a adresat un zâmbet strălucitor, fără nicio ezitare legată de trecutul ei. „Oh, înainte am fost agent. Așa că e cam a doua natură pentru mine acum.”

Fără să aștepte răspunsul lui Elias, s-a întors la căutarea ei, plimbându-se relaxată prin camerele goale.

Elias a rămas încremenit, ca și cum aerul din jurul lui s-ar fi îngroșat brusc.

S-a albist la față în timp ce o privea pe Lyra sărind dintr-o cameră în alta. O senzație de prăbușire l-a cuprins. „Asta e un dezastru. Nu numai că e aiurită, dar s-ar putea să aibă de-a dreptul iluzii!”

„Poate...” s-a gândit el, „poate ar trebui să o duc la un psihiatru mâine. Asta nu e normal...”