Elias fierbea de furie. Nu și-ar fi imaginat niciodată că Killian, cunoscutul playboy, s-ar fi putut încurca cu o altă femeie chiar în ziua în care trebuia să-și întâlnească logodnica.

Și, ca și cum nu ar fi fost de ajuns, logodnica lui îi prinsese asupra faptului.

Tensiunea din birou era atât de mare, încât putea fi tăiată cu cuțitul.

— Tată, pur și simplu anulează naibii logodna asta! a răbufnit Elias, trăgând-o pe Lyra după el în timp ce îl înfrunta pe Victor.

Vocea îi clocotea de mânie. „Tipul ăla clar nu dă doi bani pe ea. A promis că se vede cu Lyra, dar în schimb e pe undeva și se culcă cu alte femei!”

Chipul lui Victor s-a întunecat instantaneu. Prin acțiunile sale, Killian tocmai pălmuise simbolic familia Caldwell.

Dar căsătoria dintre familiile Caldwell și Vane nu era doar despre dragoste — era o alianță strategică, o cale prin care ambele familii își asigurau beneficii reciproce.

În ciuda loviturii primite în orgoliu, Victor nu era dispus să arunce totul pe fereastră din cauza unei aventuri mărunte.

După o pauză, a vorbit rar, pe un ton ferm. „În aceste căsătorii din înalta societate, câte cupluri sunt cu adevărat îndrăgostite? Atât timp cât familia Vane o recunoaște pe Lyra ca fiind a treia tânără doamnă a familiei lor, indiferent de ce face Killian, poziția ei nu se va schimba.”

— Tată! Elias clocotea de frustrare.

Victor s-a întors spre Lyra, cu un ton neclintit. „Lyra, ești o membră a familiei Caldwell. Când vine vorba de căsătorie, nu poți gândi doar cu inima. Trebuie să privești imaginea de ansamblu.”

Elias nu s-a mai putut abține. Vocea i s-a frânt de furie. „Atunci de ce ai ezitat atât de mult când Aurelia a spus de la bun început că nu vrea să se mărite?”

— Elias! Victor a izbit cu palma în birou, cu o voce profundă și autoritară. „Aurelia e Aurelia, iar Lyra e Lyra. Nu le poți compara! Ai idee cât de mult ar durea-o pe Aurelia să te audă spunând asta?”

Elias a rămas mut, cuvintele pierzându-i-se pe buze. Știa în sinea lui că nu o putea compara pe Lyra cu Aurelia.

Aurelia fusese mica lor prințesă prețioasă, răsfățată și iubită ani de zile. Lyra, pe de altă parte, era o străină care tocmai se întorsese în familie.

Dar chiar și așa, Elias nu se putea opri din a simți că această decizie era greșită pentru Lyra. Să o forțezi să se mărite cu acel ticălos era practic o sentință la moarte pentru ea.

— Lyra, tu ce zici? a întrebat-o Victor tăios, cu mânia vizibilă în privire. „Dacă nu-ți pasă de onoarea familiei, atunci mă voi preface că nu am o fiică!”

— Tată, vorbești serios? a replicat Elias, vizibil tulburat.

— Sunt de acord cu asta, a răspuns Lyra, neclintită de furia tatălui ei. Și-a înclinat capul și i-a adresat un zâmbet șugubăț. „De fapt, Killian chiar îmi place. Sunt de acord să mă mărit cu el.”

— Ce?! Elias aproape că a sărit de pe scaun. Ochii i s-au mărit de neîncredere. „Ești nebună? Vrei să te măriți cu el?”

— Da, a spus Lyra cu rânjet. „E atrăgător. Îmi place de el.”

— Și ce dacă e atrăgător? Tipul e un dezastru total! a mormăit Elias, abia reușind să nu-și piardă cumpătul.

„Fata asta... tot ce vede e aspectul fizic, nu?” s-a gândit el, dându-și ochii peste cap.

— Și ce dacă e un dezastru? Lyra a ridicat din umeri, părând complet neafectată. „El se poate încurca cu fete, iar eu mă pot încurca cu băieți. Nu e mare lucru. Cui îi pasă?”

Elias a fost complet luat prin surprindere. Mintea îi era în derivă. „Dumnezeule. Fata asta e la un cu totul alt nivel de deschidere la minte.”

*****

Din moment ce Lyra nu a avut obiecții în privința căsătoriei cu Killian, ideea de a anula logodna a fost rapid abandonată.

Însă confruntarea lui Elias cu Victor, în numele Lyrei, nu a rămas secretă pentru mult timp — s-a răspândit ca un foc de paie în interiorul familiei Caldwell.

Rând pe rând, frații lui Elias au intervenit, atacându-l cu vorbe grele.

Beckett a rânjit cu o notă de batjocură. „La naiba, Elias chiar e fratele Lyrei, nu? Dacă acum se ceartă cu tata pentru ea, ce urmează? Să o dea pe Aurelia afară din casă pentru Lyra?”

Caspian nu s-a putut abține să nu arunce un comentariu malițios. „Elias, ești incredibil. Dacă Aurelia ajunge să aibă vreo problemă, sunt sigur că va fi meritul tău.”

Nici Dante nu s-a putut abține. „E păcat, totuși. Elias se străduiește atât de mult pentru Lyra, dar ei puțin îi pasă. Probabil că nici măcar nu e supărată. De fapt, probabil abia așteaptă să se mărite în acea familie bogată. Aurelia are demnitate, dar Lyra? Da, ei nu-i pasă de nimic.”

Alistair a vorbit în cele din urmă, nemaiputând să tacă. „Elias, ți-ai pierdut mințile?”

Cu toți frații aruncând cu săgeți în el, Elias nu era dispus să dea înapoi. Venele îi pulsau pe frunte în timp ce replica: „Ce naiba e în neregulă cu mine? Killian Vane este un afemeiat cunoscut! Se încurcă cu alte femei chiar în ziua în care trebuia să-și întâlnească logodnica!”

„Să te măriți cu cineva ca el este ca o condamnare pe viață pentru o femeie! Indiferent cât de mult o urâți pe Lyra, nu puteți dori cu adevărat să-i distrugeți viața!”

Dante nu s-a lăsat mai prejos. „Dar Lyrei nu-i pasă, nu? Ea e de acord. Atunci de ce naiba ești tu atât de agitat?”

— Lyra e o idioată! a retezat-o Elias, neînduplecat. „Ce naiba ar trebui să fac, să o las pur și simplu să se distrugă singură? N-are nicio idee ce face. Ca frate al ei, n-ar trebui să intervin în loc să o las să meargă pe drumul ăsta?”

Dante a rămas acolo, mut pentru o secundă.

Caspian i-a aruncat apoi lui Elias o privire rece, plină de judecată. „Elias, chiar o consideri pe Lyra sora ta? Dacă Aurelia ar afla, ar fi distrusă.”

Elias și-a strâns pumnii și a lăsat capul în jos, cu o voce joasă, dar încărcată de emoție. „Caspian, Aurelia a fost dărâmată după ce a aflat că nu este cu adevărat o membră a familiei Caldwell. E chiar în spital acum. Dar ea este o persoană cu suflet bun.”

„Iar Lyra — ea este totuși sora Aureliei. Crezi că Aurelia ar sta deoparte și s-ar uita cum Lyra intră direct într-un asemenea dezastru?”

„Indiferent de ce credeți voi, dacă Aurelia ar ști cât de ticălos e Killian, nu ar lăsa-o pe Lyra să se mărite cu el. Pentru că ea este o persoană atât de bună.”

Cuvintele lui Elias au rămas suspendate în aer și, pentru prima dată, frații lui n-au mai știut ce să spună.

Între timp, în afara camerei, Aurelia stătea lângă ușă, mușcându-și buza în tăcere, cu chipul schimonosit de o amestecătură de furie și frustrare.

Auzise că Elias se certa cu tatăl lor pentru Lyra și plănuia să intre și să-și descarce nervii. Dar, în schimb, îl auzise pe Elias ridicând-o practic pe Lyra pe un piedestal.

Dacă s-ar fi supărat pentru că Elias îi lua apărarea Lyrei, ar fi părut meschină și mică. În niciun caz. Ea era fiica dulce și înțelegătoare în ochii tuturor — nu putea strica acea imagine.

Dar Elias începea să țină cu Lyra din ce în ce mai mult. Dacă nu făcea ceva, s-ar putea ca și ceilalți să înceapă să cadă în plasa acelei femei. Iar asta era ceva ce nu avea de gând să lase să se întâmple.

„Lyra, nu vei obține nimic de la mine. Nici măcar o fărâmă”, s-a gândit ea, scrâșnind din dinți.

*****

Mai târziu în acea după-amiază, Aurelia a chemat-o pe Lyra în camera ei.

— Wow... Lyra a rămas cu gura căscată în fața decorului roz și extravagant. „Aurelia, camera ta e uriașă! Și totul e roz — arată incredibil.”

Comparativ cu debaraua ei mică, aceasta era ca un palat.

— Da, mama și băieții au decorat-o. Le-am spus să o lase mai moale, dar n-au vrut să asculte. N-am prea avut de ales, a spus Aurelia, cu o voce în care se simțea o urmă de superioritate.

Apoi s-a întors spre Lyra, afișând scuze false. „Lyra, îmi pare atât de rău.”

— Poftim? Pentru ce? a clipit Lyra, confuză.

Aurelia s-a apropiat și a luat-o pe Lyra de mână, cu o voce prefăcut de dulce. „Nu știam că Elias va fi un asemenea nesimțit. Te-a pus în acea debara. Tu ești adevărata fiică a familiei Caldwell, tu ar fi trebuit să fii în această cameră.”

Ochii Lyrei s-au luminat la auzul acelor cuvinte. „Serios?”

Văzând schimbarea bruscă a Lyrei, Aurelia a încremenit pentru o clipă.

Apoi Lyra i-a rânjit. „Păi, dacă așa simți, hai să facem schimb de camere. Eu iau camera asta, iar tu te poți muta în debara.”

Aurelia a rămas fără cuvinte, complet luată prin surprindere.