„Raritate? Mă faci ciudată?” Lyra se bosumflă, vizibil iritată.

„Nici vorbă, e doar un compliment”, spuse Killian leneș, rânjind în timp ce îi puse o mână pe talia mică și o dădu ușor jos din poala lui.

Dar imediat ce se făcu puțin spațiu între ei, Lyra glisă la loc, înfășurându-și brațele palide în jurul gâtului său. Ochii îi sclipeau în timp ce întreba: „Deci, te-ai odihnit? Când începem?”

Killian a fost luat prin surprindere. „De ce naiba e atât de obsedată de asta?” se gândi el.

„Chiar vrei atât de mult să te culci cu mine?” întrebă el, ridicându-i bărbia cu un rânjet tachinator, privind-o de sus cu o sprânceană ridicată.

„Desigur”, răspunse Lyra, neclintită. Ochii i se transformară în două fante mici și îi aruncă un zâmbet șiret, seducător.

Killian nu putea să creadă — era atât de inocentă, și totuși atât de directă. Era ca și cum n-ar fi auzit niciodată de normele sociale.

„Ce fel de copilărie o fi avut?” se întrebă el, puțin confuz.

„Te porți așa cu orice tip?” întrebă el, încercând încă să o descifreze.

„Cum adică?” Lyra se aplecă și mai mult, corpul ei presându-se de al lui.

„Știi tu, adică, atunci când întâlnești un tip și ești gata de orice, pregătită să te cuplezi?” întrebă Killian, simțindu-se puțin stânjenit.

„Nu!” Lyra clătină din cap fără ezitare. „Ești primul bărbat care m-a făcut să mă simt așa!”

„Eu? Primul?” Killian chicoti. Mai auzise replica asta, dar franchețea ei îl dădu peste cap. „De ce eu?”

„Pentru că ești extraordinar de atrăgător. Îmi place de tine!” spuse Lyra, cu o încredere debordantă.

Killian a rămas puțin fără cuvinte. „Deci e una dintre acelea care pun preț doar pe aspectul fizic, nu?” se gândi el.

*****

După ce Killian a insistat în repetate rânduri că nu se poate culca cu ea, Lyra a renunțat în cele din urmă la ideea unei întâlniri romantice.

În timp ce ieșeau din cameră mână în mână, Lyra încă se agăța de mâna lui de parcă s-ar fi temut să nu-i dea drumul.

Barrett a fost martor la această scenă de jos și a fost complet luat prin surprindere. Killian părea frustrat și neajutorat, în timp ce Lyra avea o expresie de fericire pură pe chip.

Barrett se apropie rapid și întrebă: „Domnule Vane, ce se întâmplă?”

Killian îi aruncă Lyrei o privire neputincioasă, ea având mâna încă încleștată de brațul lui, și scoase un suspin, un zâmbet mic apărându-i pe buze. „Se pare că m-am ales cu mica asta pacoste lipită de mine acum.”

„Poftim?” spuse Barrett, cu gura aproape căscată.

Ca să fie clar, Killian o chemase pe Maia pentru acest mic spectacol, sperând să o sperie pe tânăra domnișoară a familiei Caldwell. Dar acum, nu numai că nu fusese speriată, dar era practic lipită de el.

Killian se uită la ceas și apoi se întoarse spre Lyra cu un ton blând, aproape tachinator. „Se face târziu, ce-ar fi să mergem să mâncăm ceva?”

„Sună bine!” spuse Lyra, cu vocea luminoasă și entuziasmată.

„Ce ai vrea să mănânci?”

„Orice, dar să aibă carne!” răspunse ea instantaneu, fără nicio rușine legată de preferințele sale.

Killian s-a întors apoi către Barrett și i-a dat un ordin neglijent. „Du-ne în locul meu obișnuit.”

„Am înțeles”, răspunse Barrett, profesionist ca întotdeauna.

Odată urcată în mașină, Lyra își lipi fața de geam, privind cu nesaț peisajul care trecea, energia și optimismul ei radiind pur și simplu.

Killian, între timp, își sprijini bărbia în mână, observând-o tăcut pe fata de lângă el. După ce aflase despre trecutul Lyrei, pusese deja oamenii să o investigheze.

Ea apăruse la un orfelinat pe când avea zece ani, aparent fără nicio amintire despre trecutul ei. După ce stătuse acolo trei ani, dispăruse fără urmă.

Directorul orfelinatului suspecta că fugise cu un bărbat, iar de atunci, dispăruse complet. Oamenii lui nu au putut găsi nicio pistă.

Lyra era un mister total.

Din anumite motive, Killian se trezi întrebând: „Deci, ce ai făcut după ce ai plecat de la orfelinat?”

„Hm?” Lyra se întoarse și arătă spre ea însăși, puțin confuză. „Kian, cu mine vorbești?”

El lăsă asta deoparte și dădu din cap. „Da, pe tine te întreb.”

Se aștepta ca ea să evite întrebarea, dar în schimb, ea răspunse firesc: „Am muncit.”

„Ai muncit?” Ridică o sprânceană, luat prin surprindere. „Ce fel de muncă?”

Lyra abandonase școala pe la 13 ani și, sincer, nu se putea abține să nu se întrebe: „ce fel de companie serioasă ar fi angajat-o atunci?”

Imediat ce veni vorba despre acest subiect, ochii Lyrei se luminară și se apropie de Killian, cu vocea plină de entuziasm în timp ce începea să-și enumere „CV-ul impresionant”.

„Când eram mică”, începu ea, „nicio companie adevărată nu voia să mă angajeze, așa că am lucrat ca gardă de corp pentru diverși oameni. Mai târziu, am făcut niște munci de asasin plătit, am lucrat ca mercenară, am condus mașini... naiba, am făcut chiar și niște artă pentru unii.

O, și acum câțiva ani, a fost melodia aia celebră numită 'The Shadows' — eu am fost! Am vândut-o pe un preț destul de bun — 4500 de dolari!”

Killian stătea acolo, clipind neîncrezător. „Ce?”

Barrett Knight, aflat la volan, era la fel de uimit. „Serios?”

Nu o credeau, gândindu-se că imaginația Lyrei era la un alt nivel.

„Hă? Kian, ești bine? De ce ești așa tăcut?” După o pauză lungă, Lyra observă că ceva nu era în regulă și îi flutură mâna prin fața ochilor, încercând să-l trezească.

După ceea ce păru o eternitate, Killian îi luă în sfârșit mâna, trase adânc aer în piept și apoi întrebă, pe un ton brusc mult mai serios: „Am nevoie să fii sinceră cu mine.”

„Desigur!” Lyra dădu din cap, devenind brusc serioasă la rândul ei.

Killian ezită o clipă, apoi întrebă: „Când au început să apară... aceste simptome? De cât timp se întâmplă asta?”