„Domnișoară Caldwell”, spuse secretarul Barrett Knight, conducând-o pe Lyra spre o ușă. Chiar când se pregătea să bată, aceasta se deschise brusc.

Dar în locul lui Killian, cel șarmant și uns cu toate alifiile despre care bârfea toată lumea, persoana care apăru fu o tânără. Hainele ei erau puțin deranjate, iar părul ciufulit îi cădea pe umeri în valuri lejere.

„Domnule Knight”, spuse femeia, aruncându-le o privire jucăușă celor doi.

„Domnișoară Cross”, răspunse Barrett, dând din cap politicos.

Apoi se uită spre Lyra, curios să vadă cum va reacționa la această scenă neașteptată.

Nu trebuia să fii un geniu ca să-ți dai seama ce se întâmplase tocmai în spatele acelei uși.

Dar ceea ce a făcut Lyra în continuare i-a luat pe toți prin surprindere. Fără să ezite, s-a uitat la Maia Cross, cu obrajii ușor îmbujorați, s-a aplecat spre ea și i-a șoptit: „Domnișoară, poate vrei să aranjezi asta. Lenjeria intimă îți este la vedere.”

Și-a păstrat vocea joasă, dar toată lumea a auzit-o clar.

Barrett și Maia au rămas amândoi fără cuvinte. Era clar că Lyra avea un mod total diferit de a vedea lucrurile.

După o scurtă tăcere stânjenitoare, Maia izbucni în râs. Își aranjă rapid hainele, o bătăi jucăuș pe Lyra pe umăr și rânji. „Ești o mică scânteie, nu-i așa?”

Fără să mai aștepte un răspuns de la Lyra, se întoarse și plecă, legănându-și șoldurile.

„Domnișoară Caldwell, domnul Vane este probabil încă în baie. Vă rog, faceți-vă comodă înăuntru”, spuse Barrett, oferindu-i un zâmbet scurt și politicos.

„În regulă”, răspunse Lyra, pășind în cameră. Se întoarse și întrebă: „Domnule Knight, dumneavoastră nu intrați?”

„Vă las singură.” Barrett dădu din cap și închise încet ușa în urma ei.

Marea încăpere era acum goală, cu excepția Lyrei.

Plictisită, se așeză pe marginea patului, bătând cu degetele în saltea în timp ce aștepta ca Killian să-și facă apariția.

După aproximativ zece minute, ușa de la baie se deschise cu un scârțâit.

Un bărbat înalt, înfășurat într-un halat de baie alb, apăru din aburi, cu picături de apă alunecându-i pe chipul sculptat. Acestea îi trasau liniile claviculelor înainte de a dispărea sub halat.

Emana un sex-appeal debordant, fără efort — leneș și tachinator, făcând aproape imposibil să nu te holbezi la el.

Lyra nu-și putea lua ochii de la el. „Tipul ăsta... e incredibil de chipeș”, se gândi ea.

Sigur, frații ei din familia Caldwell erau și ei arătoși, dar tipul ăsta? El era într-o cu totul altă ligă.

Privind în ochii mari și ficși ai Lyrei, buzele lui Killian se curbară într-un rânjet leneș. Vocea lui, profundă și magnetică, avea un anumit farmec relaxat. „Deci, tu ești adevărata fiică a lui Victor Caldwell, nu? Lyra Caldwell?”

Lyra ieși din reverie și dădu rapid din cap. „Da, eu sunt!”

„Tocmai ai văzut-o pe Maia?” întrebă el, continuând conversația.

„Te referi la doamna care tocmai a ieșit furtunos din camera ta?” întrebă Lyra, cu curiozitatea trezită.

„Da, aceea...”

„Am văzut-o. Se grăbea să iasă, era toată răvășită, nici măcar nu s-a obosit să se aranjeze, dar i-am atras eu atenția!” spuse Lyra, sunând extrem de serioasă.

„Zău?” Killian chicoti, dar în ochii lui apăru o urmă de surpriză.

Nu era tocmai reacția la care se aștepta.

Acum o observa mai atent, interesul lui crescând vizibil. Făcu câțiva pași spre ea și se aplecă, oferindu-i un rânjet relaxat, aproape poznaș. „Și, ce crezi despre toată treaba asta?”

„Cum adică, 'ce cred'?” Lyra își înclină capul, vizibil confuză.

Killian, stând chiar în fața ei, se aplecă cu o grație fluidă. Fața lui era la doar câțiva centimetri de a ei când spuse neglijent: „Tocmai m-am culcat cu ea.”

„Stai, ce?!” Ochii Lyrei se mărire.

Killian ridică o sprânceană, clar mulțumit de reacție. „Deci, care este părerea ta despre asta?”

„Voi... voi doi...” Lyra clipi șocată, apoi întrebă direct: „Ați făcut-o deja în mijlocul zilei și tot mai puteți dormi la noapte?”

Killian rămase complet fără cuvinte. „Fata asta este atât de inocentă că e aproape dureros”, se gândi el, simțind un amestec de neîncredere și amuzament.

Trase aer în piept, luând clar o decizie. Fără nicio avertizare, se aplecă, țintuind-o pe Lyra pe patul moale.

Ea abia dacă păru să observe pericolul în timp ce se uita la el, care acum se afla deasupra ei. Ochii îi erau plini de confuzie. „De ce stai deasupra mea?”

Killian emana o aură relaxată și seducătoare, corpul lui apropiindu-se de al ei. Vorbi rar, cu vocea plină de tentație. „Domnișoară Caldwell, se pare că nu știi prea multe despre aceste lucruri. M-am gândit să-ți arăt câteva plăceri pe care doar adulții le înțeleg.”

Dacă ar fi fost orice altă femeie cu puțin temperament, l-ar fi pălmuit și ar fi ieșit afară. Dacă ar fi fost o femeie mai sensibilă, probabil ar fi plâns până acum.

Dacă ar fi fost una dintre acele femei familiarizate cu astfel de lucruri, n-ar fi fugit și nici n-ar fi izbucnit în lacrimi, ar fi fost prea absorbită de moment.

Dar Lyra? Ea nu era nimic din toate astea.

Dacă în prima clipă auzi cuvintele „plăceri pe care doar adulții le înțeleg”, ochii ei practic scânteiară de entuziasm. „Stai, e ceea ce cred eu că e? Te referi la... a face sex?!”

Ea nu înțelegea faza cu „dormitul împreună”, dar „sexul” — da, știa totul despre asta.

Văzând privirea dornică de pe fața Lyrei, Killian nu s-a putut abține să nu clipească neîncrezător. „Mintea fetei ăsteia e pe altă planetă.”

Inițial intenționase să o sperie cu asta, crezând că o va folosi ca motiv pentru a anula logodna cu familia Caldwell. Dar acum? Lucrurile cu siguranță nu mergeau conform planului.

„Cum facem? Hai, grăbește-te!” spuse Lyra cu nerăbdare, apoi, deodată, îl răsturnă și îl țintui ea pe pat.

Încălecă peste el, cu mâinile întinse spre halatul lui de baie, și întrebă cu toată seriozitatea: „Trebuie să ne dăm jos hainele mai întâi?”

În cei optsprezece ani ai săi, Lyra se ocupase de multe lucruri și excelase în aproape fiecare dintre ele. Ajunsese în vârf în aproape orice domeniu.

Dar din cauza vârstei sale, bărbatul misterios captiv în pandantivul ei îi interzisese cu strictețe orice legat de „sex”.

Acum că era majoră, iar momentul nu putea fi mai potrivit, Lyra se hotărâse să profite de ocazie și să experimenteze tot ceea ce i se spusese să evite până acum.

Killian nu s-a așteptat niciodată ca această fată să fie mai nerăbdătoare decât orice bărbat pe care l-a cunoscut. Ținându-se de halatul de baie de parcă viața i-ar fi depins de asta, schiță un zâmbet sarcastic și spuse: „Tu chiar înțelegi? Tocmai am avut contact fizic cu acea femeie și nu-ți pasă? Nu ți se pare grețos?”

„Nu mă deranjează!” răspunse Lyra, cu fața complet inocentă. „Și în plus, tocmai ai făcut duș, deci nu ești murdar!”

Killian înlemni, mintea fiindu-i complet goală pentru o secundă. „Ce naiba debitează fata asta?” Ochii i se măriră și se holbă la ea într-o neîncredere totală. Nici măcar nu putea formula un gând coerent în acel moment.

„Creierul fetei ăsteia funcționează la un nivel complet diferit. E total imprevizibilă”, se gândi el. „Și... cum naiba e atât de puternică?”

Killian a fost sincer șocat să realizeze că nu o putea doborî pe această fată măruntă de deasupra lui. Simțind că este pe punctul de a pierde controlul, trase adânc aer în piept și spuse, cu o voce joasă și avertizoare: „Dacă nu te oprești chiar acum, nu te mai învăț lucrul ăla.”

S-a gândit că această fată ciudată nu are nicio idee despre ce vorbește.

Într-adevăr, în clipa în care cuvintele îi părăsiră gura, Lyra se opri imediat.

Se bosumflă, vizibil frustrată, și întrebă: „De ce trebuie să mă opresc? N-ai spus că o să mă înveți?”

În cele din urmă, scăpând din strânsoarea ei, Killian o așeză pe pat, expediindu-i întrebarea cu un ton leneș și indiferent. „Sunt obosit de mai devreme. Nu pot să te învăț acum.”

„Ce?” Chipul Lyrei se prăbuși imediat într-o dezamăgire cruntă. „Atunci când poți să mă înveți?”

Acum Killian chiar începea să se simtă epuizat. Lyra avea întotdeauna un mod de a gândi atât de revigorant de bizar. Era complet diferită de oricine altcineva.

Se uită lung la Lyra, care stătea încă în poala lui de parcă ar fi fost complet în largul ei. Încă se ținea de halatul lui de baie, arătând delicată și dulce.

Când tăcea, arăta ca o păpușă perfect aranjată, dar în clipa în care deschidea gura, totul se schimba.

Din nu se știe ce motiv ciudat, un sentiment nou, necunoscut, îi inundă interiorul. Deodată, se trezi intens curios în legătură cu ea.

Un zâmbet lent și amuzat i se întinse pe buze, iar vocea i se îndulci când spuse: „Tu, micuță ciudată, ești o raritate absolută.”