Elias se aplecă spre sora lui mai mică, Lyra, și îi șopti: „Stai aici. O să-ți aduc ceva de mâncare.”

Dar înainte ca ea să-și dea seama, el dispăru ca o pală de vânt și nu se mai întoarse.

*****

Lyra se uită în jur, dar nu era nici urmă de el. Neavând altceva de făcut, decise să-și facă ordine în cameră. Datorită experienței sale trecute în menaj, se mișca rapid și eficient.

Menajerele, auzind sunetele obiectelor mutate — „bufnituri” și „zăngănituri” — se adunară curioase. O priveau pe Lyra, mică și agilă, cum alerga înainte și înapoi, mutând mobila și cutiile cu ușurință.

„Dumnezeule! Domnișoară Caldwell, chiar faceți curățenie singură?” exclamă o menajeră, cu vocea plină de neîncredere.

„Martha!” o salută Lyra cu un zâmbet strălucitor, ochii îngustându-i-se ca niște semilune. „Mă plictiseam, așa că m-am gândit să fac puțină ordine.”

„Dar cutiile alea par grele!” spuse o altă menajeră, holbându-se la cutiile mari de afară.

În mod normal, era nevoie de doi bărbați în toată firea pentru a muta lucrurile acelea, dar aici era Lyra, o fată măruntă, mânuindu-le de parcă n-ar fi cântărit nimic.

„Oh, e în regulă. Sunt destul de ușoare, de fapt!” Lyra ridică din umeri și ridică cu ușurință cutia de deasupra pentru a-și demonstra punctul de vedere.

Menajerele priveau șocate, cu gura căscată, de parcă ar fi asistat la un miracol.

„La naiba, fata asta e o adevărată forță!” gândeau ele.

„Doamne! Camera e impecabilă!” O menajeră păși înăuntru și rămase complet uimită să vadă fostul spațiu de depozitare dezordonat strălucind acum de curățenie. Podeaua era atât de lucioasă încât îți puteai vedea reflexia.

Celelalte se înghesuiră și ele, cu ochii măriți, confirmând că locul era mai curat decât îl văzuseră vreodată.

„Domnișoară Caldwell, cum ați reușit toate astea?” au întrebat menajerele, cu fețele pline de uimire.

Femeile acestea erau profesioniste și le-ar fi luat ore întregi să curețe un asemenea dezastru. Dar Lyra? Ea terminase într-o clipită.

Lyra, observând expresiile lor uluite, își puse mâinile în șolduri și ridică mândră bărbia. „Heh, am lucrat ca menajeră, așa că știu cum să fac curățenie rapid și eficient.”

„Oh!” Menajerele izbucniră imediat în aplauze.

******

Când membrii familiei Caldwell s-au întors acasă cu Aurelia, au găsit un grup de menajere strânse laolaltă într-un colț la parter, șoptind entuziasmate. Nici măcar nu observaseră că familia sosise.

Victor Caldwell, capul familiei, se încruntă și întrebă cu voce joasă: „Ce se întâmplă aici?”

„Ah! Domnule Caldwell, v-ați întors!” Menajerele tresăriră, speriate, și se împrăștiară rapid, grăbindu-se să salute familia.

„Toată lumea stă degeaba? Ce naiba se petrece?” mormăi cel mai mare dintre moștenitori, Alistair Caldwell, cu fruntea încrețită.

În acel moment, cea mai bătrână menajeră făcu un pas înainte cu sfială și spuse: „Domnule Victor Caldwell, domnule Alistair Caldwell, învățam de la domnișoara Lyra...”

„Ce?” Familia se uita la ea confuză.

Chiar atunci, Lyra țâșni de după menajere. Înconjurată de ceilalți Caldwell, l-a observat imediat pe Elias.

Rânjind ca o pisică care tocmai furase smântâna, flutură o cârpă spre el și strigă: „Frate! Elias! În sfârșit te-am prins!” Tonul ei era relaxat, afectuos și în mod clar apropiat.

Imediat, toate privirile s-au îndreptat spre Elias. Beckett Caldwell, al doilea născut, rânji răutăcios. „Oh, Elias, nu ți-a luat mult să te împrietenești cu ea, nu?”

Dante Caldwell, al patrulea născut, îl privi cu asprime. „Elias, ți-ai pierdut mințile? Ce naiba faci?”

Caspian Caldwell, al treilea născut, spuse cu răceală: „Elias, nu-ți pasă că Aurelia ar putea fi rănită de asta?”

Aurelia, care nu se așteptase la această scenă la întoarcerea ei, simți cum corpul îi tremură în timp ce fața i se albea. Forță un zâmbet palid și spuse: „Hei, băieți, sunt bine. E doar... e bine că Elias și Lyra se înțeleg.” Dar înainte să-și termine fraza, se clătină, aproape prăbușindu-se.

„Aurelia, ai grijă!” Alistair făcu imediat un pas înainte, întinzând mâna pentru a o susține. Ochii i se îngustară spre Elias cu o privire ucigătoare. „Elias, ce naiba se întâmplă aici? Explică-te!”

Elias își pierdea cumpătul. „Ce naiba am făcut? De ce e toată lumea brusc împotriva mea?”

Îi aruncă Lyrei o privire veninoasă, cu maxilarul încleștat. „De ce naiba țipi la mine? Nu ți-am spus să nu te porți așa de apropiat cu mine?”

Lyra clipi spre el, cu buzele formând o mofetă. „Dar Elias, mi-ai promis mâncare. Nu te-ai mai întors și acum mor de foame.”

Elias simțea cum îi plesnește răbdarea. „Nu poți să-ți găsești singură de mâncare?”

„Aș putea”, replică ea, rămânând pe poziții, „dar tu mi-ai promis ceva. Și nu te-ai ținut de cuvânt.”

Frustrarea lui Elias atinse punctul de fierbere. „Fata asta face asta intenționat — doar încearcă să mă scoată din sărite!”

„Gata, ajunge!” Victor n-a mai rezistat. „Ce naiba se întâmplă aici? Încetați cu toții, de față cu toată lumea!”

Elias mormăi printre dinți: „Tată, e vina ei. Ea a început.”

Victor pufni. „A, deci dacă ea este nepoliticoasă, înseamnă că e în regulă ca și tu să fii un mârlan?”

Elias tăcu, nefiind capabil să dea un răspuns.

Victor se întoarse apoi către Aurelia, cu vocea îndulcită. „Aurelia, abia ai ieșit din spital. Las-o pe mama ta să te ajute să mergi sus să te odihnești.”

„Bine, tată”, spuse Aurelia încet, cu vocea abia șoptită.

„Hai, Aurelia, lasă-mă să te ajut”, spuse Eleanor blând, ghidând-o spre scări. Când au ajuns la baza lor, Lyra flutură veselă din mână. „Bună, mamă! Bună, soră!”

Deși Eleanor încă se acomoda cu apariția bruscă a fiicei sale biologice, nu s-a putut abține să nu simtă ceva schimbându-se în inima ei când a văzut zâmbetul strălucitor al Lyrei. Era ca și cum un punct sensibil din interiorul ei fusese atins pe neașteptate.

Deschise gura să răspundă, dar fu întreruptă de tusea Aureliei.

Aurelia tuși violent, iar Eleanor se îngrijoră instantaneu. „Aurelia, ești bine?”

„Sunt bine, mamă”, spuse Aurelia slăbită, forțând un zâmbet, dar vocea ei era abia audibilă.

Eleanor, lăsându-se condusă de grija pentru sănătatea fiicei sale, o ajută în grabă să urce.

Privindu-le cum pleacă, Lyra se bosumflă și merse spre Elias. „Frate, mi-e foame! Ai promis că-mi aduci ceva de mâncare!”

Elias, acum complet iritat, se uită urât la ea. „Ce vrei să mănânci?”

„Carne!” răspunse ea fără nicio ezitare.

Elias își dădu ochii peste cap și îi ordonă răstit unui slujitor să-i aducă o bucată mare de friptură de porc, gândindu-se: „Fata asta o să mă scoată din minți!”

Între timp, Victor o chemă încet pe Lyra pe canapea. „Lyra, vino încoace”, spuse el brusc, pe un ton serios.

Lyra se apropie cu pași ușori, râsul ei sunând ca niște clopoței de argint, vesel și luminos. „Bună, tată.”

Zâmbetul ei era cald, ca soarele într-o zi de primăvară, luminând camera și făcându-i pe toți cei din jur să se simtă neașteptat de fericiți.

Victor se uita la ea, având sentimente amestecate. Cel mai tânăr moștenitor al familiei Vane era un crai notoriu și nu putea suporta gândul de a o lăsa pe fragila Aurelia să fie prinsă în acea harababură politică.

Dar acum, nu era sigur că putea suporta să-și împingă propria fiică, pe Lyra, în aceeași situație. Totuși, știa că sănătatea Aureliei nu ar fi rezistat stilului de viață sălbatic și nesăbuit al lui Killian.

Cu cât se gândea mai mult, cu atât emoțiile îl copleșeau, înăbușind orice gândire logică.

Îi vorbi serios Lyrei: „Lyra, ca moștenitoare a familiei Caldwell, trebuie să îți asumi responsabilitățile și obligațiile care vin odată cu acest statut.”

Lyra Caldwell își înclină capul, vizibil confuză. „Ce responsabilități? Ce obligații?”

Victor suspină și explică rar: „Familia Caldwell și familia Vane au încheiat un acord de căsătorie cu mult timp în urmă. Când moștenitoarea familiei noastre ajunge la majorat, trebuie să se căsătorească cu cel mai tânăr moștenitor al familiei Vane. Pe scurt, te vei căsători cu Killian Vane, al treilea tânăr moștenitor al familiei Vane.”

„Oh!” Lyra înțelese în sfârșit, apoi întrebă încruntată: „Dar căsătoriile nu se fac în ordine? Sora mea e mai mare decât mine, n-ar trebui să fie ea?”

Victor păru sever. „Ea nu are legătură de sânge cu familia Caldwell. Tu, pe de altă parte, ești fiica mea adevărată. Această responsabilitate îți revine ție.”

După ce auzi asta, Lyra, deși reticentă, a trebuit să admită că tatăl ei avea dreptate. Suspină și dădu din cap fără prea mult entuziasm. „Bine, mă mărit cu el.”

*****

Ca și cum s-ar fi temut că Lyra s-ar putea răzgândi brusc, Victor a contactat imediat familia Vane.

Curând, a venit un răspuns de la familia Vane, spunând că Killian vrea să o cunoască mai întâi. Victor a fost de acord fără ezitare.

A doua zi, Lyra a fost lăsată la ușa unei vile luxoase, reședința privată a lui Killian. După ce șoferul familiei Caldwell a plecat, acesta a dispărut în liniște.

Chiar atunci, un bărbat în costum, cu ochelari cu rame aurii, arătând exact ca un secretar, se apropie de ea cu un zâmbet. Politicos, îi spuse Lyrei: „Domnișoară Caldwell, domnul Killian Vane vă așteaptă înăuntru. Vă rog să mă urmați.”

„Mulțumesc.” Lyra dădu din cap politicos.

Bărbatul ridică ușor din sprânceană, o urmă de milă trecându-i pe chip. Fata aceasta părea atât de inocentă și naivă — nu se putea abține să nu se întrebe dacă va putea face față la ceea ce o aștepta.