Slujitorul împinse ușa, care scoase un scârțâit prelung. „Domnișoară Caldwell, aici veți locui de acum înainte.”

Mirosul greu o lovi pe Lyra Caldwell ca un pumn în stomac. Umed, rânced și stătut — aerul era îmbibat de izul descompunerii, care venea în valuri, aproape sufocând-o.

Camera în sine era un dezastru — un spațiu de depozitare abandonat, înghesuit în cel mai îndepărtat și întunecat colț al conacului Caldwell. Era un loc lipsit de viață, ca și cum până și lumina soarelui ar fi decis că nu merită efortul să pătrundă acolo.

Lyra stătea liniștită lângă slujitor. Era micuță, aproape delicată, dar ochii ei strălucitori și limpezi scânteiau de inteligență și de o hotărâre mută.

Trăsăturile ei erau de o frumusețe ireală, ca de păpușă: un nas fin, buze ușor arcuite și o față atât de perfectă încât părea sculptată. Totuși, în timp ce privirea ei cerceta mica încăpere dărăpănată, nu tresări.

În schimb, se întoarse spre slujitor cu un zâmbet radiant, suficient de cald pentru a lumina chiar și acel spațiu mizerabil.

„Am înțeles. Mulțumesc”, spuse ea, cu o voce moale și dulce ca mierea, de parcă nu i s-ar fi arătat tocmai ceea ce era, în esență, o debara de mături mai răsărită. Acel zâmbet — ar fi putut topi și piatra.

Pieptul slujitorului se strânse. „O fată atât de dulce și de bună... ce păcat.”

Lyra se întorsese în cel mai prost moment posibil, spulberând pacea fragilă pe care familia Caldwell se străduise ani de zile să o mențină.

Lyra Caldwell — adevărata moștenitoare a averii Caldwell — nu avusese parte de o primire tocmai călduroasă.

O încurcătură la spital, petrecută cu ani în urmă, o privase de locul ei de drept în familie. În schimb, soții Caldwell își revărsaseră toată dragostea și grija asupra unei alte fete, Aurelia Caldwell, despre care crezuseră tot acest timp că este fiica lor.

Dar soarta avea un simț al umorului destul de crud, iar reapariția bruscă a Lyrei provocase unde de șoc în întreaga casă.

Pentru familia Caldwell, întoarcerea ei nu era o reuniune fericită, ci un dezastru. Aurelia, dărâmată de adevăr, se prăbușise și acum era internată în spital.

Familia era sfâșiată între cele două fiice — una, copilul biologic pe care nu-l cunoscuseră niciodată, și cealaltă, fiica adoptivă care fusese totul pentru ei.

Nici măcar nu se punea problema unei competiții. Au trecut de partea Aureliei, agățându-se de ea și învinovățind-o pe Lyra pentru tot.

Slujitorul își amintea și acum furia din vocea lui Dante Caldwell, cel de-al patrulea moștenitor al familiei, în timp ce răcnea de se cutremurau pereții: „De ce naiba s-a întors? Dacă ar fi rămas dispărută, Aurelia n-ar mai fi fost în starea asta! Și dacă i se întâmplă ceva Aureliei, jur pe Dumnezeu că o s-o fac să plătească!”

Revenind în prezent, slujitorul se forță să schițeze un zâmbet mic. „Domnișoară, vă las să vă acomodați. Chemați-mă dacă aveți nevoie de ceva.”

„Mulțumesc”, răspunse Lyra cu blândețe, pe un ton la fel de vesel ca întotdeauna.

După ce slujitorul plecă, Lyra păși în cameră și închise încet ușa în urma ei.

Scană încăperea, asigurându-se că este singură, înainte de a ridica mâna pentru a apăsa butonul mic de pe pandantivul colierului ei de platină.

O lumină albastră pală apăru, iar o voce masculină calmă, aproape voioasă, răsună: „Bună dimineața, Lyra. Felicitări pentru găsirea familiei tale biologice.

De acum înainte, vei locui cu ei și cu cei cinci frați mai mari ai tăi. Misiune activată: Câștigă-le încrederea și dragostea. Termen limită: șase luni.”

„Am înțeles”, murmură ea.

Înainte de a mai putea respira o dată, ușa se deschise brusc cu un bubuit asurzitor.

Înăuntru păși un bărbat înalt, cu o prezență impunătoare și o expresie plină de dispreț. Era incontestabil de chipeș, cu trăsături ascuțite și un rânjet care emana aroganță.

Sprijinindu-se neglijent de tocul ușii, o cercetă cu aerul cuiva care inspectează o jucărie stricată.

„Deci, Lyra”, zise el tărăgănat, cu o voce tăioasă, „îți place noua ta cușcă? E destul de confortabilă pentru tine?”

Era Elias Caldwell, cel de-al cincilea frate al ei. Și dacă cineva din această familie o voia plecată, acela era el.

Lyra își lăsă privirea să zăbovească asupra fratelui ei, Elias — cel înalt și frapant, cu acel aer exasperant de aroganță mulțumită de sine.

Îl studie o clipă înainte de a afișa un zâmbet larg, dezarmant. „Nu e rău! Sincer, am locuit în locuri mult mai rele. În comparație cu acelea, locul ăsta e practic un hotel de lux.”

Mintea îi zbură pentru o clipă la perioada în care fusese mercenară — în special la acea misiune în care petrecuse o săptămână întreagă singură în pădurea tropicală.

Fără pat, fără pătură. Doar un asalt necruțător de țânțari, șerpi veninoși și, ocazional, câte un prădător flămând pândind din umbră.

Elias scoase un râs scurt, lipsit de veselie. „Da, sigur.” Pentru el, cuvintele ei erau doar o încercare patetică de a-și salva demnitatea.

„Cine nu s-ar simți jignit să fie aruncat într-o debara atât de sinistră încât nici personalul n-ar folosi-o?” se gândi el. Cu brațele încrucișate, se sprijini de tocul ușii, cu colțurile gurii răsucite într-un rânjet batjocoritor.

„Să lămurim un lucru”, spuse el, cu un ton îmbibat de dispreț. „Eu am o singură soră — pe Aurelia. Tu? Tu ești doar o străină care se întâmplă să aibă același ADN cu noi. Să nu te amăgești crezând că te voi trata vreodată așa cum o tratez pe ea.”

„Poftim?” Lyra își înclină capul, cu o expresie de o inocență totală. „De ce nu, Elias? Ai putea să mă tratezi ca pe Aurelia. Adică, și eu sunt sora ta.”

Elias clipi spre ea, uimit pentru o clipă de îndrăzneala ei, înainte de a izbucni într-un râs scurt și tăios. „Ai un tupeu incredibil. Ce te face să crezi că meriți asta? Crezi că ești la nivelul Aureliei? Revino-ți.”

„Bineînțeles că merit”, spuse Lyra, pe un ton ușor, dar ferm, de parcă ar fi afirmat un fapt evident. „Sunt sora ta.”

Râsul lui Elias de data aceasta fu mai dur, aproape ca un mârâit. „Soră? Nu mă face să mi se facă greață.”

Pentru Elias, Aurelia era singura soră care conta — inteligentă, amabilă, elegantă, tot ceea ce ar trebui să fie o adevărată membră a familiei Caldwell.

Lyra? Ea nu era nimic mai mult decât o rătăcită nerușinată, o fată care abandonase școala și fugise cu un ratat.

„Chiar crede că aș recunoaște-o vreodată în public? Ar fi o rușine imensă”, se gândi el.

Aerul dintre ei devenise greu, tensionat. Elias nu mai putea suporta nicio secundă în aceeași cameră cu ea. Cu o scuturare frustrată din cap, se întoarse pe călcâie să plece.

„Așteaptă, Elias!” Vocea Lyrei îl opri la jumătatea pasului. „Ai un păianjen pe tine!”

„Ce?!” Elias înlemni, întreg corpul devenindu-i rigid. Vocea i se subție de panică în timp ce își întorcea capul brusc. „Unde?! Ia-l de pe mine!”

Ochii i se dilatară de groază când zări coșmarul cu opt picioare urcându-i pe cămașă spre gât. Stăpânirea de sine i se sfărâmă și scoase un urlet din tot pieptul. „Ah! Ia-l! Ia-l de pe mine!”

Înainte ca el să-și piardă controlul complet, Lyra făcu un pas înainte, mâna ei țâșnind pentru a înhăța păianjenul cu o viteză care l-a lăsat pe Elias mască.

„L-am prins!” ciripi ea, ridicând păianjenul care se zbătea ca să-l vadă și el. Rânjetul ei se lărgi în timp ce îl tachinează: „Uau, Elias, ți-e frică de păianjeni? E drăguț într-un fel.”

Elias se holba la ea de parcă i-ar fi crescut al doilea cap. „Ești nebună? L-ai prins cu mâinile goale? Dacă te mușcă, să nu cumva să dai vina pe mine!”

Lyra râse, agitând neglijent păianjenul de parcă ar fi fost o jucărie. „Micuțul ăsta? E total inofensiv. Ar fi trebuit să-i vezi pe cei din pădurea tropicală. Unii erau cât fața mea.”

„Iisuse Hristoase, taci din gură! Scapă de el odată!” aproape că țipă Elias, palid la față și cu vocea tremurând de disperare.

„Bine, bine”, zise Lyra ridicând din umeri. Aruncă păianjenul pe jos și îl strivi cu un pârâit decisiv.

Elias se uita la ea complet uluit. „Ce naiba e în neregulă cu fata asta? Majoritatea femeilor ar fi urlat ca din gură de șarpe la vederea unui păianjen, dar ea? L-a înșfăcat de parcă ar fi fost o amărâtă de jucărie.”

Și când a jignit-o? Nu a dat înapoi — a continuat să zâmbească.

Înainte de a putea procesa vârtejul care era Lyra, un ghiorțăit puternic de stomac sparse liniștea. Lyra își frecă abdomenul cu sfială, lăsându-și umerii să cadă în timp ce se uita la el.

„Elias”, spuse ea cu o voce mică și plină de milă, „mor de foame.”

În clipa în care Elias o văzu pe Lyra astfel, inima începu să-i bată cu putere în piept. Fără să se gândească, scoase pe gură: „Stai așa, o să-ți aduc ceva de mâncare!”

Ea dădu din cap, toată numai dulceață și inocență, dar Elias nu putea scăpa de senzația că ceva nu era în regulă.

Fără să mai stea pe gânduri, se întoarse și plecă în grabă, uitând complet de mâncarea pe care promisese să i-o aducă.

*****

Ziua în care Lyra s-a întors acasă a fost și ziua în care Aurelia a fost externată din spital. În timp ce restul familiei s-a dus să o ia, Elias a rămas în urmă să o supravegheze pe Lyra.

După ce s-a asigurat că Lyra s-a instalat, Elias a plecat în grabă spre spital.

Era pe punctul de a ajunge la salonul Aureliei când i-a auzit vocea, plină de emoție, vorbind: „Mamă, tată, fraților... am terminat cu această familie. Vă rog, nu vă mai purtați frumos cu mine, altfel Lyra o să înnebunească.”

Cuvintele au lovit dur.

Eleanor, mama lor, părea zdrobită. „Aurelia, nu vorbi așa. Vei fi întotdeauna fiica mea!”

Vocea fratelui mai mare, Alistair, era rece și tăioasă. „Aurelia, pentru mine, ești singura soră pe care o voi avea vreodată.”

Beckett, al doilea frate, a pufnit în râs. „Nu-ți face griji, Aurelia. Când va fi momentul potrivit, voi pune pe cineva să se ocupe de nebuna aia pentru tine.”

Caspian, al treilea frate, a intervenit cu o voce calmă, dar fermă. „Beckett, liniștește-te. Chiar merită ea să provocăm toată drama asta? Pur și simplu o ignorăm, iar ea va înțelege aluzia și va pleca.”

Dante, al patrulea frate, fierbea de furie. „Ce, deci o lăsăm pur și simplu să scape? Nenorocita aia a băgat-o pe Aurelia în spital — o să plătească pentru asta.”

„Destul!” a strigat tatăl lor, Victor, și s-a făcut liniște instantaneu.

Apoi, pe un ton autoritar, a adăugat: „De fapt, treaba asta ne prinde destul de bine. Aveam acea înțelegere cu familia Vane, vă amintiți? Trebuia să o mărităm pe Aurelia cu cel mai tânăr moștenitor al lor, Killian.

Ea nu l-a vrut pentru că a crezut că e un crai, nu? Foarte bine, o să se mărite Lyra cu el în schimb.”