"Nu știu, dar au fost trimiși de alfa", afirmă Mina.

"Alfa?" De ce ar trimite oameni să mă cheme? Nu a fost de ajuns că fiul lui m-a respins? Vrea să pună sare pe rană?

"Nu cobor", îi spun repede.

Nicio pedeapsă nu ar putea fi mai rea decât durerea prin care trec deja.

"Ești sigură?", întreabă ea, cu ochii ei tineri rugându-mă să mă răzgândesc.

"Da", răspund.

Mina îmi mai aruncă o ultimă privire și iese din cameră, având grijă să închidă ușa în urma ei.

Oftez prelung și mă așez pe pat. Sper să plece. Nu vreau să știu ce vor. Vreau doar să fiu lăsată singură și să trec peste durere. S-a mai atenuat puțin.

Ușa mea se deschide câteva minute mai târziu și doamna Silas intră cu o privire obosită. Scoate un oftat greu și își trece mâna prin păr.

"Cas, draga mea, îmi pare rău că te rog asta, dar am nevoie să vii jos cu mine. Alfa și Luna au trimis un mesager să te ia. Vor să vorbească cu tine", spune ea, așezându-se lângă mine.

Mă întorc spre ea și mă îmbufnez.

"Ei bine, eu nu vreau să vorbesc cu ei." Știu că sun de parcă aș fi un copil. Alfa îmi cere prezența, iar eu refuz oferta.

Doamna Silas mă mângâie blând pe cap.

"Cas, te rog. Vorbim despre alfa. Trebuie să ne supunem ordinelor lui. Zeița știe ce s-ar putea întâmpla cu noi dacă nu o facem", mă roagă ea.

"Nu cred că nimic nu poate durea mai tare decât durerea pe care o simt deja în inimă", răspund dând ochii peste cap. Mi-aș dori să pot opri durerea din inimă, dar nu pot. Să merg să-l văd pe alfa ar duce la și mai multă durere. Nu sunt sigură că voi putea suporta, dar știu, de asemenea, că lucrul corect este să-i onorez chemarea, așa că fie ce-o fi.

"Să mergem", spun sec în timp ce mă ridic.

Doamna Silas merge la dulapul meu și scoate o jachetă, pe care mi-o întinde cu o privire îngrijorată.

******

Nu m-am gândit niciodată că voi fi convocată de alfa. Ei bine, nici nu m-am gândit vreodată că voi fi perechea fiului său și că voi fi respinsă.

Ziua de astăzi a fost plină de surprize, și nu dintre cele plăcute.

"Acum, voi două. Amintiți-vă că, atunci când îi întâlnim pe Alfa și pe Luna, trebuie să plecați capul și să fiți de acord cu orice spun ei. S-a înțeles?", întreabă unul dintre gardieni.

"Da", răspunde imediat doamna Silas.

Dau din cap spre el; sincer, sunt prea obosită ca să mai vorbesc acum.

Ajungem în sfârșit la casa alfei. Este seară, așa că este acasă; în mod normal, este fie la compania lui, fie la întâlniri.

Casa lui nu este prea fastuoasă; este destul de mare, dar nu atât de extravagantă pe cât te-ai aștepta. Spre deosebire de alți alfa, Alfa Konrad Vane nu crede în risipa de bogăție. Este unul dintre lucrurile pe care oamenii le plac la el.

De unde ne aflăm, îl putem vedea pe el și pe Luna stând pe terasa din față; dintr-un motiv oarecare, terasa lui este extrem de mare. Sunt câțiva gardieni în jur.

Arată atât de normal, încât cineva n-ar bănui că el este alfal.

Pe măsură ce ne apropiem, începem automat să plecăm capetele în semn de respect.

"Ridicați-vă", spune Alfa Konrad Vane.

Doamna Silas și cu mine ne ridicăm instantaneu capetele și stăm drepte.

"Tu trebuie să fii Cassia Valerius?", întreabă el, cu ochii săi albaștri analizându-mi trăsăturile feței. Observă durerea din ochii mei și simt că îi pare cumva rău.

"Da, domnule", răspund cu capul plecat.

"Ești perechea fiului meu?", întreabă Luna noastră cu o voce calmă și dulce.

"M-a respins", spun repede.

"Sunt sigur că ești conștientă de faptul că ești în continuare perechea lui până când vei fi marcată de altcineva", afirmă Alfa.

Dau din cap în semn de răspuns, amintindu-mi ce spusese gardianul mai devreme despre faptul că trebuie să fiu de acord cu tot ce spune alfa.

"Vrem să te muți cu noi", spune Luna.

Știu că ar trebui să fiu de acord cu tot ce spun ei, dar nu și cu asta. Cum ar trebui să locuiesc în aceeași casă cu tipul care este cauza durerii mele? În plus, am o casă.

Mă întorc spre doamna Silas, ca și cum aș ruga-o să facă ceva. Ea dă din cap spre mine și se întoarce spre perechea Alfa.

"Cu tot respectul. Cas are o casă. Părinții ei s-ar putea să nu mai fie, dar ne are pe soțul meu și pe mine ca tutori. Este perfect în regulă să locuiască în casa noastră."

"Soția mea nu a întrebat dacă este în regulă să locuiască în casa voastră sau nu...", spune Alfa Konrad Vane, ridicând vocea la noi. Tresărim puțin. Soția lui observă frica noastră și îl atinge pe braț.

"Mă ocup eu de asta", îi spune ea, apoi se întoarce spre noi.

"Ascultă. Drake va fi următorul alfa, iar un alfa nu poate fi atât de puternic pe cât trebuie să fie dacă nu este alături de perechea lui. Zeița are un motiv pentru care te-a făcut perechea lui și noi respectăm asta."

"Dar Drake nu respectă asta, așa că putem, vă rog, să abandonăm subiectul pentru ca eu să mă pot întoarce la viața mea", șoptesc printre dinți, dar după cum știți, vârcolacii... au auz supranatural. Nu știu cum de uit asta uneori.

Alfa Konrad Vane se ridică de pe scaun, iar ochii i se schimbă rapid din albastru în roșu și apoi din nou în albastru.

"Cum îndrăznești să-i vorbești Lunei în felul acesta?", țipă el la mine.

Autoritatea lui de alfa pune stăpânire pe mine. Parcă nu mă pot opri, genunchii mi se înmoaie și îmi plec involuntar capul până la podea.

"Îmi pare rău", murmur. O lacrimă îmi scapă din ochi. O șterg repede pe măsură ce recapăt controlul asupra corpului meu.

Mă ridic în picioare și îi privesc cu ochii plini de lacrimi.

Alfa Konrad Vane continuă să vorbească cu autoritate. Fiecare cuvânt pe care îl rostește deține putere și îmi insuflă teamă.

"Aș putea cu ușurință să-ți ordon să te muți în casa mea. Dar vreau să te muți de bunăvoie. Luna mea consideră că n-ar trebui să te forțez. Așa că iată care este înțelegerea. Te muți aici și nu-ți voi ucide întreaga familie de plasament. În schimb, mă voi asigura că sunt bine îngrijiți."

Am greșit mai devreme. Există o pedeapsă mai rea decât durerea respingerii. Pierderea celor dragi.