Mirosul greu de șuncă prăjită și sfârâitul ascuțit al tigăii îi ofereau de obicei Alarei un sentiment de ancorare domestică, dar astăzi, fiecare miros se simțea ca o lovitură fizică în stomac. S-a sprijinit greu de blatul de marmură, cu încheieturile albe în timp ce se prindea de margine, așteptând să treacă valul de vertij. Vederea i s-a încețoșat, faianța din bucătărie rotindu-se într-un caleidoscop grețos de alb și gri.

Era de la sarcină. Chiar și în acest stadiu incipient, viața care creștea în interiorul ei își făcea simțită prezența cu răzbunare. A tras aer scurt în piept, încercând să-și liniștească inima care bătea cu repeziciune. Nu ar fi trebuit să fie aici jos făcând asta — existau servitori dintr-un motiv — dar în casa Vane, Alara era mai puțin decât un servitor. Din moment ce Kaelen o trata cu nimic altceva decât cu o indiferență rece și un resentiment mocnit, personalul i-a urmat exemplul. Îi ignorau cererile, șopteau pe la spatele ei și lăsau treburile pe seama ei, în timp ce ei se relaxau în sferturile servitorilor.

Totuși, nu o deranja munca. Nu astăzi. Astăzi, avea un secret care făcea oboseala și insultele suportabile. Și-a așezat o mână peste stomacul încă plat, o speranță mică, fragilă înflorind în pieptul ei. Un copil. Un miracol. Poate că Kaelen o ura acum, poate credea că nu era altceva decât o parvenită socială care îi fusese impusă de tatăl său, dar un copil schimba lucrurile. Un copil era o legătură care nu putea fi ruptă. Își imagina ochii duri, de safir, ai lui Kaelen îmblânzindu-se doar o fracțiune atunci când își va ține fiul sau fiica în brațe. Poate că aceasta era cheia pentru a debloca bărbatul pe care îl iubise de departe ani de zile — bărbatul care în prezent era un străin care îi împărțea patul.

„Doar puțin mai mult”, a șoptit ea pentru sine. „Odată ce va ști, totul se va schimba.”

S-a întors la aragaz, întinzându-se după o tigaie grea din fontă, plină cu ulei încins, pentru a o muta de pe foc. Era atât de pierdută în visul ei cu ochii deschiși despre o familie fericită, încât nu a auzit pașii moi, de prădător, din spatele ei.

Deodată, o pereche de brațe groase, transpirate s-au încolăcit în jurul taliei sale, trăgând-o pe spate împotriva unui piept tare.

Alara a tras aer în piept, corpul tresărindu-i într-o teroare pură, instinctivă. Tigaia grea i-a alunecat din degetele tremurânde. A lovit marginea aragazului cu un zăngănit asurzitor înainte de a se prăbuși pe podea. O stropitură de ulei fierbinte a sărit în sus, acoperind dosul mâinii Alarei și antebrațul.

— Ah! a țipat ea, căldura arzătoare mușcându-i pielea ca o mie de ace. Durerea a fost imediată și agonizantă, transformându-i carnea într-un roșu violent, furios.

Dar durerea fizică nu era nimic în comparație cu repulsia care îi dădea fiori pe șira spinării pe care o simțea pe măsură ce bărbatul din spatele ei își strângea strânsoarea, mâinile lui alunecând în sus spre sânii ei.

— Ce naiba faci, Varek? Dă-te la o parte de pe mine! a scuipat ea, vocea ei tremurând de un amestec de durere și dezgust. A dat din coate pe spate, încercând să-l îndepărteze, dar el era ca o lipitoare.

Varek Vane, fratele vitreg al lui Kaelen, a chicotit — un sunet jos, uleios care i-a adus bila în gât. Nu i-a dat drumul; în schimb, și-a îngropat fața în scobitura gâtului ei, inhalând adânc.

— Nu fi atât de nepoliticoasă, Cumnată, a rânjit el, eliberându-i în sfârșit talia doar pentru a o învârti și a o prinde împotriva blatului.

A intrat în spațiul ei personal, privirea lui rătăcind pe corpul ei cu o foame care se simțea ca o violare.

— Fratele meu este un prost. Are un premiu ca tine în casa lui și te tratează ca pe un gunoi. Kaelen nu poate aprecia o femeie cu… atuurile tale. Dar eu pot.

Alara a făcut un pas înapoi, dar șoldurile ei s-au lovit de marginea insulei de bucătărie. Era prinsă în capcană.

— Sunt soția lui Kaelen, Varek. Ți-ai pierdut mințile? Ieși de aici înainte să țip.

Rânjetul lui Varek doar s-a lărgit, dezvăluind dinți care păreau prea mari pentru gura lui. S-a aplecat, respirația lui mirosind a țigări vechi și colonie ieftină.

— Dă-i drumul și țipă, Alara. Cine crezi că te va crede? În casa asta, tu ești mincinoasa. Tu ești cea care a cheltuit două milioane de dolari pe bijuterii ieri. Tu ești cea care a flirtat cu vânzătorii. Kaelen crede deja că ești o curvă. De ce n-ar crede că te arunci și asupra fratelui său?

A întins mâna, degetele lui coborând pe partea laterală a feței ei. Alara s-a cutremurat, pielea furnicând-o.

— Dă-mi o șansă, a șoptit el, vocea coborându-i într-o tonalitate joasă, sugestivă. Îți voi oferi tot ce nu vrea Kaelen. Îți voi îndeplini fiecare dorință pe care o ai. Nici măcar nu-ți vei aminti numele lui când voi termina cu tine.

— Ești dezgustător, a sâsâit Alara, ochii arzându-i de ură. A încercat să treacă de el, dar Varek s-a aruncat înainte.

Și-a trântit corpul de al ei, lipind-o de insula de marmură. Una dintre mâinile sale s-a mutat la ceafa ei, degetele încurcându-se violent în părul ei, trăgându-i capul pe spate pentru a-i expune gâtul. Alara a țipat, mâinile ei bătând frenetic în pieptul lui, dar el era prea greu, prea puternic.

— Dă-mi drumul! Încetează! a strigat ea, cu vocea frântă.

Varek a gemut, fața lui coborând spre a ei, limba lingându-i buzele în anticiparea unui sărut forțat.

— Nu te mai lupta cu asta, Alara. Știi că vrei un bărbat adevărat—

— Ce pula mea se întâmplă aici?

Vocea a fost ca un tunet, vibrând prin cameră cu suficientă forță pentru a face ferestrele să zăngănească. Varek a înghețat, ochii lui mărindu-se de o teroare autentică. Practic s-a târât pe spate, mâinile zburându-i în sus ca și cum ar fi vrut să pareze o lovitură.

Alara, tremurând și fără suflare, s-a grăbit imediat spre sursa vocii. A fugit la Kaelen, căutând adăpost în spatele formei sale masive, falnice. Brațul ei ars îi pulsa în ritmul bătăilor inimii, iar lacrimile de ușurare și frică îi încețoșau vederea.

— Kaelen, a gâfâit ea, întinzând mâna să-i atingă brațul. Slavă Domnului, el—

Dar Kaelen nu a privit-o cu îngrijorare. Corpul său era o statuie de furie pură, nealterată. Ochii lui nu mai erau albastrul oceanului pe care îl iubea; erau de culoarea Atlanticului furtunos, reci și letali. Era la bustul gol, pieptul său musculos ridicându-se la fiecare respirație sacadată, pielea sa radiind încă căldura furiei sale din conversația pe care o avusese cu Morvanna cu doar câteva minute înainte.

Varek, simțind explozia iminentă, și-a schimbat expresia instantaneu. Foamea prădătoare a dispărut, înlocuită de o mască de nevinovăție rănită și șoc.

— Kaelen! Slavă Domnului că ești aici, s-a bâlbâit Varek, vocea lui simulând un tremur. Eu… am încercat să-i spun. Am avertizat-o pe cumnata mea să se oprească, dar ea… părea să-și fi pierdut mințile. A încercat să mă seducă, Kaelen. Nu a vrut să accepte un refuz.

Inima Alarei s-a oprit.

— Ce? Nu! El minte! a țipat ea, vocea crescându-i de disperare. A ridicat privirea spre Kaelen, rugându-l să vadă adevărul. Kaelen, m-a atacat! Găteam și m-a prins, m-a ars — uită-te la brațul meu!

Și-a ținut pielea roșie, plină de bășici, dar Kaelen nici măcar nu a aruncat o privire la ea. Concentrarea lui era în întregime asupra modului în care Varek se micșora, jucând rolul fratelui loial, trădat.

— De ce aș minți? a replicat Varek, vocea sa ridicându-se cu o falsă indignare. De ce mi-aș trăda propriul frate? Te iubesc, Kaelen! Nu mi-a venit să cred când a început să mă atingă, spunând că nu-i ești de ajuns…

— Taci din gură, Varek, a mârâit Kaelen, dar nu se uita la fratele său. Se uita la Alara.

Otrava pe care Morvanna o plantase — minciunile despre vânzător, cele două milioane de dolari, presupusa infidelitate — s-a ciocnit cu acuzația lui Varek. În mintea lui Kaelen, imaginea era completă. Soția lui era o târfă. Era o trădătoare. Era exact ca mama lui, căutând validare în fiecare pat pe care îl putea găsi.

— Kaelen, te rog, trebuie să mă crezi, a șoptit Alara, mâna tremurându-i în timp ce a întins-o din nou spre el.

Înainte ca ea să-l poată atinge, mâna lui Kaelen a țâșnit. Nu i-a luat mâna ușor; i-a strâns încheietura cu puterea unei menghine, degetele lui săpând în pielea fragilă, arsă. Alara a strigat de durere, dar el nu i-a dat drumul. A smucit-o în față, forțând-o să-l înfrunte.

— Chiar nu ai putut aștepta, nu-i așa? a sâsâit el, cu fața la câțiva centimetri de a ei. Respirația lui era fierbinte, parfumul lui un amestec de săpun scump și furie pură. O noapte nu ți-a fost de ajuns? A trebuit să mergi după propriul meu sânge în momentul în care m-am întors cu spatele?

— Nu am făcut-o! Minte, Kaelen, el—

— Am spus să taci! a răcnit Kaelen. Nu i-a dat șansa să mai vorbească. A învârtit-o și a început să o târască afară din bucătărie.

Alara s-a împiedicat, picioarele ei abia ținând pasul cu pașii lui lungi, furioși.

— Kaelen, mă rănești! Te rog!

I-a ignorat strigătele, strânsoarea lui fiind de neclintit în timp ce o trăgea prin holul mare și pe scări în sus. Cizmele lui se izbeau de lemn ca bătăile unei tobe de război. A târât-o în dormitorul lor matrimonial și a aruncat-o pe pat cu atâta forță încât a ricoșat pe saltea.

Nu a pierdut o secundă. A trântit ușa grea de stejar și a rotit cheia în broască cu un *clic* definitiv care a sunat ca o condamnare la închisoare.

— Kaelen, ascultă-mă—

— Nu am fost de ajuns să te satisfac aseară? a scuipat el, mâinile ducându-se la catarama curelei. Ochii îi erau sălbatici, lipsiți de orice empatie. Ai avut nevoie de atingerea lui ca să-ți potolești pofta? Spune-mi, Alara! De aceea te aruncai asupra lui? Pentru că nu te-am futut destul de tare?

— Nu! Nu e deloc așa! Te iubesc, nu aș face niciodată—

— Ce curvă ești! a urlat el, făcând un pas spre pat. Mereu cauți mai mulți bărbați care să-ți fută pizda de curvă. Ești exact ca ea. O trădătoare. O mincinoasă nenorocită.

Inima Alarei s-a frânt în bucăți. Cuvântul *curvă* a răsunat în cameră, tăind mai adânc decât orice rană fizică. Îi fusese loială din ziua în care s-au cunoscut. Era singurul bărbat care o atinsese vreodată, singurul bărbat pe care și-l dorise vreodată. Să fie acuzată de asta — mai ales acum, în timp ce purta copilul lui — era o cruzime pe care nu o putea înțelege.

— Nu, domnule Vane. Nu am… a încercat ea să explice, vocea ei frângându-se într-un suspin.

— Taci în pula mea din gură, târfo! a mârâit Kaelen, vocea lui fiind un bubuit jos, periculos. Să nu-mi mai răspunzi niciodată.

S-a mișcat cu o viteză care a lăsat-o fără suflare. Și-a împins pantalonii în jos, membrul său tare și gros eliberându-se, întunecat și umflat de un amestec de poftă și furie răzbunătoare. Nu a existat nicio tandrețe, niciun preludiu. Nu-i păsa de plăcerea ei; voia să-și revendice proprietatea, să o marcheze într-un mod care să nu lase nicio îndoială cu privire la cine îi aparținea.

I-a prins gleznele și a tras-o violent spre marginea patului. Fusta Alarei a fost împinsă până la talie dintr-o singură mișcare aspră. A încercat să-și închidă picioarele, instinctele urlând la ea să se protejeze, dar Kaelen era o forță a naturii. I-a împins genunchii, țintuindu-i jos cu greutatea lui.

— Vrei un bărbat atât de mult? a sâsâit el, degetele lui strângându-i șoldurile atât de tare încât sigur îi va lăsa vânătăi. Atunci ia-ți soțul.

Nu a folosit niciun lubrifiant. Nu a dat corpului ei timp să se adapteze. Pur și simplu și-a înfipt sexul masiv în pizda ei uscată cu o împingere violentă.

Alara a scos un țipăt înecat, spatele arcuidu-i-se pe măsură ce simpla lui dimensiune trecea prin ea. Frecarea a fost agonizantă, o senzație ascuțită, de arsură, care a făcut-o să-i lăcrimeze ochii. El nu s-a oprit. A început să pompeze în ea cu o ferocitate brutală, ritmică, corpul său izbindu-se de al ei la fiecare mișcare.

— Asta ai vrut? a mormăit el, vocea îi era groasă de efort. A întins mâna în sus, înfășurând-o în jurul gâtului ei — nu ca să o sugrume, ci ca să o forțeze să se uite la el. E de ajuns pentru tine, târfo?

Alara nu putea vorbi. Putea doar să gâfâie după aer, unghiile ei săpând în cearșafurile de mătase în timp ce el o lovea. Fiecare împingere se simțea ca o pedeapsă, o încercare deliberată de a-i frânge spiritul. Membrul lui se simțea ca o bară de fier încinsă, întinzând-o la limită, umplând-o cu o prezență rece și dură care nu avea nicio legătură cu dragostea.

A închis ochii, lacrimi fierbinți curgându-i pe tâmple și înmuiind perna. A încetat să mai lupte. S-a înmuiat, lăsându-l să-i folosească corpul cum îi plăcea. În interior, sufletul ei plângea, strigând către un Dumnezeu pe care nu era sigură că o asculta. *Când se va termina acest coșmar?* se întreba ea. *Cum îmi pot proteja bebelușul de ura acestui om?*

Ritmul lui Kaelen s-a accelerat, respirația venindu-i în mârâituri aspre. I-a dat drumul gâtului pentru a o prinde de păr, trăgându-i capul pe spate exact așa cum făcuse Varek, dar cu o putere de o mie de ori mai mare. A scos un urlet jos, animalic în timp ce și-a atins apogeul, corpul lui cutremurându-se în timp ce și-a descărcat sămânța fierbinte adânc în ea, umplându-i pântecul cu exact sămânța pe care ea deja încerca cu disperare să o hrănească.

A rămas înăuntrul ei o clipă, pieptul său greu apăsând-o în jos, bătăile inimii lui un bubuit frenetic împotriva coastelor ei. Apoi, fără niciun cuvânt, s-a retras și s-a ridicat, ajustându-și hainele cu mișcări reci, mecanice. Nu s-a uitat la ea. Nu a recunoscut sângele sau lacrimile. Pur și simplu s-a întors și a mers spre baie.

Afară, pe hol, aerul era dens de un alt fel de tensiune.

Morvanna stătea lângă balustrada ornamentată, un zâmbet malefic, triumfător, întinzându-i-se pe față. Stătuse acolo tot timpul, ascultând sunetele înăbușite ale furiei lui Kaelen și plânsetele ascunse ale Alarei. Totul decurgea conform planului. Prăpastia dintre ei devenea din ce în ce mai adâncă, transformându-se într-un hău pe care niciun copil nu avea să-l poată acoperi vreodată.

S-a întors când l-a văzut pe Varek ieșind din zona bucătăriei, arătând puțin răvășit, dar încrezut. A așteptat până când a ajuns în capul scărilor înainte de a-l apuca de braț și a-l trage într-o nișă retrasă.

— Ce naiba a fost în capul tău, Varek? a sâsâit ea, deși vocea îi ducea lipsă de orice căldură reală. Era certarea unei mame care era mândră de un copil obraznic.

— Nu m-am putut abține, Madre, a dat din umeri Varek, ochii lui strălucind de poftă persistentă. Arăta atât de tentantă stând acolo. Și în plus, m-am gândit că aș ajuta la urgentarea lucrurilor.

Morvanna l-a pălmuit ușor pe umăr.

— Era să fii prins. Dacă Kaelen nu ar fi fost atât de orbit de ceea ce i-am spus mai devreme, și-ar fi dat seama că tu erai cel care o ataca. El este nemilos, Varek. Dacă crede că furi de la el, te va ucide. Nu va ezita doar pentru că împărțiți același tată.

Varek s-a lăsat pe spate de perete, cu un rânjet arogant pe față.

— Nu-ți face griji, Madre. Sunt prea inteligent pentru asta. Știam că vine. Am calculat momentul perfect.

Morvanna a oftat, cu ochii îngustându-se.

— Data viitoare, fii mai discret. Dacă o vrei pe târfa aia, sedu-o în privat. Fute-o într-un colț unde Kaelen nu te va găsi. Nu ne putem permite o greșeală chiar acum.

A privit spre ușa închisă a dormitorului, expresia ei devenind rece și calculată.

— Mai avem doar câteva luni. Moștenirea Vane este clară. Dacă Kaelen nu reușește să producă un moștenitor legitim până la împlinirea vârstei de treizeci de ani, întregul imperiu — banii, puterea, Hegemonia — toate îți revin ție. Are douăzeci și nouă de ani, Varek. Ceasul ticăie.

Ochii lui Varek s-au luminat la menționarea averii. Era produsul aventurii Morvannei cu Antov Vane, născut la doar câteva luni după Kaelen. În timp ce Kaelen era moștenitorul legal, Varek fusese întotdeauna umbra, „bastardul” ținut în fundal. Dar Morvanna lucrase zeci de ani pentru a repara asta. O condusese pe adevărata mamă a lui Kaelen, Thalia, la nebunie și la fugă, ducând în cele din urmă la moartea ei din mâinile lui Antov.

— Niciodată nu va avea un copil cu ea, a promis Varek, vocea lui fiind joasă și crudă. Nu dacă va crede că de fiecare dată când o atinge, curăță după un alt bărbat.

— Exact, a șoptit Morvanna, zâmbetul revenindu-i. Lasă-l să o pedepsească. Lasă-l să o urască. Câtă vreme acel pat rămâne un câmp de luptă, niciun moștenitor nu va supraviețui vreodată. Și curând, tot ceea ce deține Kaelen Vane ne va aparține nouă.