Greutatea brațului lui Kaelen peste talia ei se simțea ca o cătușă de plumb, imobilizând-o pe Alara pe saltea. În lumina difuză, filtrată a dimineții, pielea lui arăta ca marmura lustruită, decorată cu cerneala întunecată și complexă a moștenirii familiei Vane. Respira constant, ritmul profund și calm, un contrast absolut față de furtuna violentă pe care o purta de obicei în el. Alara stătea perfect nemișcată, inima ei bătând un ritm trădător împotriva coastelor. Chiar și după trei ani de răceală din partea lui, de umilințe publice și de parada nesfârșită de titluri de tabloid care îl înfățișau alături de diferite femei, corpul ei încă reacționa la el cu o dorință jalnică, instinctivă.

Arăta ca un zeu grec sculptat în piatră. Umerii lui lați ocupau jumătate din pat, pieptul său fiind un peisaj accidentat de mușchi care se apăsa ferm de spatele ei. Putea simți crestele abdomenului său, căldura care radia din el în valuri. Era frumos — mortal de frumos. Linia maxilarului era suficient de ascuțită încât să taie, nasul drept și aristocratic, și chiar și în somn, buzele lui păstrau o urmă de zâmbet crud. Acesta era bărbatul de care se îndrăgostise la optsprezece ani, bărbatul care crezuse că îi va fi protector. În schimb, el devenise cel mai frumos coșmar al ei.

Cu grijă, ținându-și respirația, Alara a început procesul delicat de a se desprinde. Știa regulile. Dacă l-ar fi trezit, ar fi înfruntat furia toanelor sale matinale, o stare volatilă care de obicei se încheia cu el aruncând insulte sau mai rău. I-a ridicat încet brațul greu, pielea zbârlindu-i-se acolo unde tatuajele lui o atingeau. În timp ce aluneca spre marginea patului, mușchii o dureau de la intensitatea nopții precedente. Camera încă mirosea a el — colonie scumpă, bourbon învechit și parfumul crud, mai moscat, al corpurilor lor unite.

Și-a zărit reflexia în oglinda din tavan până la podea. Părul ei era o dezordine, buzele îi erau umflate, iar gâtul purta urmele slabe, întunecate, ale posesivității lui. Era o fantomă în propria ei casă, o femeie trăind din resturile de afecțiune pe care un diavol catadicsea să i le arunce. Timp de trei ani, jucase rolul soției devotate de mafiot, sperând că într-o zi inima lui se va dezgheța. Dar în timp ce stătea acolo, tremurând în aerul rece, și-a dat seama că speranța era o otravă. Nu te ținea în viață; doar făcea ca moartea să dureze mai mult.

O bătaie ascuțită, ritmică la ușă a făcut-o să tresară.

Alara s-a grăbit să-și găsească halatul, degetele tremurându-i în timp ce înnoda cordonul de mătase. A aruncat o privire înapoi la Kaelen. Nu s-a mișcat, epuizarea lui din „activitățile” nopții precedente ținându-l ancorat în somn. S-a grăbit spre ușă și a deschis-o exact cât să poată vedea afară.

Stând pe hol era Morvanna, soacra ei. Pentru restul lumii, Morvanna era o sfântă, femeia care pășise în ruinele familiei Vane după ce mama biologică a lui Kaelen comisese trădarea supremă a infidelității. Era lipiciul care ținea imperiul unit. Dar pentru Alara, era un puzzle de empatie simulată și margini ascuțite ascunse.

— Încă doarme? a șoptit Morvanna, vocea ei fiind mieroasă, cu o îngrijorare care nu ajungea niciodată la ochii ei. Purta o rochie de dimineață perfect croită, fără niciun fir de păr ieșit din loc.

— Da, a răspuns Alara încet, vocea îi era aspră. El… el a avut o noapte lungă.

Ochii Morvannei au zburat spre semnele de pe gâtul Alarei, o sclipire de ceva rece trecând prin ei înainte ca masca bunătății să fie aplicată ferm la loc. A întins mâna, bătând-o pe Alara pe mână cu o atingere care se simțea ca gheața.

— Săraca de tine. Arăți epuizată. Dar știi cum e el, Alara. Dacă micul lui dejun nu este gata în momentul în care deschide ochii, starea lui va fi insuportabilă pentru restul zilei. A fost supus la atât de multă presiune cu docurile. De ce nu te duci jos în bucătărie să pregătești felurile lui preferate? Mă voi asigura eu că se trezește ușor.

Alara a încuviințat, un simț al datoriei trecând peste oboseala ei.

— Mă duc acum. Mulțumesc, Morvanna.

S-a grăbit pe hol, sunetul picioarelor ei goale fiind înăbușit de covoarele groase persane. Nu a văzut modul în care zâmbetul Morvannei a dispărut în momentul în care a dat colțul.

Înăuntrul dormitorului, Morvanna a închis ușa cu un clic încet. Tăcerea din cameră era apăsătoare, umplută de prezența bărbatului care dormea pe pat. S-a mutat spre noptieră, privirea ei măturând podeaua. Piciorul ei a lovit ceva moale. S-a uitat în jos pentru a găsi chiloții de dantelă ai Alarei, rupți și aruncați pe podea — un testament al foamei primordiale, necontrolate a lui Kaelen.

Un val de gelozie oarbă s-a aprins în pieptul Morvannei. Nu putea suporta — faptul că Kaelen, băiatul pe care îl crescuse și bărbatul pe care îl modelase, încă mai căuta consolare în corpul acelei fete. Îi voia dezbinați. Avea nevoie ca ei să fie inamici. Dacă formau un front comun, influența ei asupra lui Kaelen urma să scadă.

Cu un rânjet, și-a folosit vârful papucului de mătase pentru a împinge resturile de dantelă adânc sub pat, ascunzând dovezile intimității lor. Voia ca el, Kaelen, să se trezească simțindu-se gol, nu satisfăcut.

A întins mâna, plutind deasupra părului întunecat al lui Kaelen. Voia să-l atingă, să-și afirme locul ca fiind cea mai importantă femeie din viața lui. Dar pe măsură ce degetele ei i-au atins tâmpla, ochii lui Kaelen s-au deschis brusc. Înainte ca ea să poată respira, el a reacționat. Mâna lui a țâșnit ca lovitura unei vipere, izbindu-se de încheietura ei și aruncându-i mâna pe spate cu o forță violentă.

— Nu mă atinge! a urlat el, vocea îi era groasă de somn și de o furie instinctivă, adânc înrădăcinată.

Morvanna a tras aer în piept, ținându-se de încheietură.

— Kaelen! Sunt eu. Sunt mama ta.

Kaelen s-a ridicat în capul oaselor, cu pieptul ridicându-se cu putere, ochii sălbatici pentru o fracțiune de secundă înainte ca recunoașterea să se instaleze. Și-a frecat fața cu mâinile, trauma tinereții sale bolborosind chiar sub suprafață. Încă își mai amintea mirosul parfumului mamei sale în timp ce îl mințea pe tatăl său, sunetul focului de armă care i-a curmat viața și felul în care sângele se adunase pe podeaua de marmură. Pentru Kaelen, atingerea unei femei era preludiul unui cuțit în spate.

— Îmi pare rău, a mormăit el, deși tonul său era departe de a fi scuzabil. Era rece, colțuros. Ți-am spus să nu mă trezești niciodată așa.

— Eram doar îngrijorată, dragule, a spus Morvanna, vocea ei tremurând într-un spectacol exersat de durere. S-a așezat pe marginea patului, arătând ca o pasăre rănită. Ai dormit atât de târziu, și după ce s-a întâmplat ieri… M-am gândit că s-ar putea să-ți fie rău.

Kaelen și-a legănat picioarele peste marginea patului, spatele său gol fiind o hartă de cicatrici și putere.

— Ce s-a întâmplat ieri?

Morvanna a oftat, uitându-se în altă parte.

— Oh, probabil că nu-i nimic. Nici măcar nu ar trebui să aduc vorba de asta. Știu cât de mult ții la Alara, în ciuda… excentricităților ei.

Poziția lui Kaelen s-a rigidizat.

— Vorbește, Morvanna.

— Ei bine, a început ea, răsucindu-și degetele împreună. Ieri, în timp ce eram afară, am observat o plată pe conturi. Două milioane de dolari, Kaelen. Alara a mers la o serie de cumpărături în Cartierul Diamantelor. Am încercat să-i spun că s-ar putea să fie puțin excesiv, mai ales având în vedere tensiunile actuale din oraș, dar ea doar a râs și mi-a spus că este cel mai puțin pe care îl merită pentru că este căsătorită cu tine.

Kaelen a mormăit, întinzându-se după o țigară de pe noptieră.

— Sunt doar bani. Dacă vrea să-și cumpere bijuterii ca să se simtă ca o regină, las-o. O ține tăcută.

Maxilarul Morvannei s-a încleștat. Aceasta nu era reacția pe care și-o dorea. Folosise ea însăși cardul Alarei pentru a cumpăra un set de smaralde și se așteptase ca el să fie furios din cauza extravaganței. Trebuia să împingă mai tare. Trebuia să atingă singurul nerv despre care știa că va urla.

— Desigur, banii nu sunt problema, a șoptit Morvanna, apropiindu-se. Și-a coborât vocea ca și cum ar fi împărtășit un secret dureros. Comportamentul ei m-a îngrijorat mai mult. În timp ce alegea acele coliere… era un vânzător tânăr. Un băiat chipeș, de abia douăzeci de ani. Ea era… Kaelen, ea flirta cu el. Chiar în fața mea. Râdea, îl atingea pe braț, îi arunca priviri pe care nicio femeie căsătorită — în special o Vane — nu ar trebui să le arunce niciodată unui străin. Mi-a fost atât de rușine pentru tine.

Aerul din cameră păru să înghețe. Kaelen s-a oprit la jumătatea mișcării, țigara neaprinsă strânsă între degete. Furia indusă de traume, fantoma infidelității mamei sale, a pulsat prin venele lui ca un foc la propriu. Tatăl său o ucisese pe mama lui pentru mai puțin. Ideea că Alara — posesiunea lui, femeia care trebuia să fie a lui și numai a lui — se oferea altui bărbat, chiar și în glumă, era o insultă pe care nu o putea digera.

— Ești sigură? Vocea lui Kaelen a fost un mârâit jos, letal.

— Am văzut cu ochii mei, Kaelen, a mințit Morvanna, vocea ei fiind plină de o falsă milă. Este tânără. Poate că nu înțelege gravitatea poziției sale. Dar să o văd atât de… îndrăzneață cu un alt bărbat? Mi-a frânt inima gândindu-mă la tine.

Kaelen nu a mai spus niciun cuvânt. S-a ridicat, masa absolută a corpului său aruncând o umbră lungă și întunecată peste Morvanna. Zeul grec pașnic dispăruse; diavolul îi luase locul. Ochii lui nu mai erau albastrul calm al oceanului; erau griul rece și dur al unei furtuni de iarnă.

Nu s-a mai sinchisit să-și ia o cămașă. A tras pe el o pereche de pantaloni închiși la culoare, mișcările fiindu-i sacadate și alimentate de un amestec toxic de posesivitate și trădare. Nu-i păsa de cele două milioane de dolari. Îi păsa de pata pe care o vedea pe onoarea sa. Îi dăduse Alarei totul — numele lui, protecția lui, patul lui — iar ea îndrăznise să se uite în altă parte?

— Kaelen, stai! Nu fi prea dur cu ea! a strigat Morvanna, vocea ei fiind o imitație perfectă a unei mame îngrijorate, deși inima ei cânta de triumf.

Kaelen a ignorat-o. A ieșit din dormitor ca o furtună, cizmele lui grele izbindu-se de podea ca un clopot de moarte. Fiecare pas pe care îl făcea spre bucătărie era un pas mai aproape de o confruntare care o va lăsa pe Alara spulberată. Nu voia explicații. Voia să vadă frica în ochii ei. Voia să-i reamintească exact cui îi aparținea, și ce se întâmpla cu femeile care își uitau locul în casa Vane.

A deschis ușile bucătăriei cu o violență care a făcut balamalele să geamă. Nu a văzut o soție; a văzut un trădător. Și în lumea mafiei, trădătorii erau tratați într-un singur fel.