Ceasul trecuse de mult de miezul nopții când tăcerea apăsătoare a dormitorului a fost spulberată de o greutate zdrobitoare. Alara a fost trezită brusc dintr-un somn epuizat, febril, respirația tăindu-i-se în gât când salteaua s-a lăsat violent în jos. În camera cufundată în beznă, nu avea nevoie să vadă pentru a ști cine era. Aerul s-a schimbat, îngreunat de mirosul de bourbon scump și de aura tăioasă, metalică, de putere care îl urma pe Kaelen Vane ca o umbră.

I-a simțit căldura înainte de a-i simți pielea. Apoi, acei ochi albaștri, intenși și luminoși, erau acolo, privindu-o de sus în întuneric. Nu erau ochii unui soț care se întoarce acasă la soția lui; erau ochii unui prădător care își găsise prada exact acolo unde o lăsase.

— De ce porți chiloți?

Mârâitul a fost jos, vibrând lângă urechea ei și trimițându-i un fior rece pe șira spinării. Inima Alarei îi bătea cu putere în coaste. Era slăbită, corpul îi era îngreunat de o boală persistentă și de o oboseală zdrobitoare de suflet care o chinuia de mai bine de o săptămână. Adormise în clipa în care capul îi atinsese perna, mintea fiindu-i prea încețoșată de greață pentru a-și aminti ordinul lui ferm.

— Eu… eram obosită, Kaelen, a șoptit ea, cu vocea aspră. Nu m-am simțit bine.

— Ai uitat ce ți-am spus? i-a ignorat el scuza, vocea coborându-i într-un registru periculos, letal. Ți-am spus să nu-i porți niciodată. Ți-am spus să fii mereu pregătită pentru mine. Te-ai gândit că, pentru că am întârziat, nu voi veni să-mi iau ceea ce este al meu?

Nu a așteptat un răspuns. Lui Kaelen Vane, nemilosul lord mafiot din vestul Italiei, nu-i păsa de explicații. O privea pe Alara ca pe nimic mai mult decât o orfană arivistă, o povară băgată pe gât de ultima dorință a bunicului său aflat pe patul de moarte. Pentru lume, el era regele de neatins al Imperiului Vane; pentru Alara, era bărbatul care îi transformase viața într-o cușcă aurită a umilinței. O învinovățea pentru lanțurile căsătoriei lor, crezând că l-a manipulat pe bunicul lui să accepte acest aranjament pentru a-și asigura o viață de lux.

Fără nicio urmă de tandrețe, Kaelen a întins mâna. Palma lui mare a bâjbâit pe tivul cămășii ei de noapte din mătase doar o secundă înainte de a prinde dantela chiloților. Cu o smucitură brutală și eficientă, i-a rupt. Sunetul sfâșierii materialului delicat a răsunat puternic în camera tăcută.

Alara a tras aer în piept, mâinile zburându-i pentru a-l împinge de pe pieptul său dur, musculos, dar a fost ca și cum ar fi încercat să mute un munte. Era deja dezbrăcat, pielea lui arzând de-a dreptul peste membrele ei reci. Nu a pierdut timpul cu preludii sau mângâieri. Nu o făcea niciodată.

Și-a așezat membrul gros și greu la intrarea ei și a împins cu putere, scoțând un mormăit de efort.

Alara a strigat, un sunet ascuțit și tăios de durere. Era uscată, corpul ei complet nepregătit pentru intruziune. A simțit de parcă o despica un fier încins. S-a încovoiat sub el, degetele zgâriind cearșafurile în timp ce el pătrundea adânc în pizda ei strâmtă, neînduplecată.

— Futu-i, ești atât de uscată, a mormăit Kaelen, vocea sa fiind plină de dezgust. Nu a încetinit, șoldurile sale începând un ritm neobosit, pedepsitor. De câte ori ți-am spus să faci o baie și să te schimbi înainte de culcare? Miroși a transpirație și a condimente, de parcă ai fi putrezit într-o bucătărie toată ziua.

Insulta a usturat mai tare decât frecarea fizică. Timp de trei ani, Alara îndurase săgețile sale verbale, mementourile lui constante că era inferioară lui. Încercase să fie soția perfectă, dar pentru Kaelen, ea era o pată pe reputația lui. Cu toate acestea, chiar și atunci când rostea cuvinte de ură, acțiunile sale trădau o obsesie întunecată, bolnavă. Și-a îngropat fața în scobitura gâtului ei, inhalându-i parfumul cu o intensitate disperată, frenetică. Susținea că miroase respingător, totuși o respira de parcă ar fi fost singurul lucru care îl ținea în viață.

Frecarea din interiorul ei era intensă. Pe măsură ce el împingea mai adânc, cocoșul său mare întinzându-i pereții la limită, durerea a început să se estompeze într-o ceață de senzații copleșitoare. Degetele lui i-au găsit clitorisul, frecându-l în cercuri aspre, exigente, care i-au forțat corpul să răspundă în ciuda furiei sale. Limba i-a trasat linia gâtului, fierbinte și umedă, revendicând fiecare centimetru din pielea ei.

Alara a simțit scânteia familiară, trădătoare a plăcerii, începând să se aprindă în adâncul stomacului ei. Respirația i s-a oprit, capul dându-se pe spate pe pernă. În căldura momentului, pierdută în frecarea pielii lui de a ei și în pură dominare a prezenței sale, a lăsat un nume să-i scape printre buze.

— Ah… Kaelen… te rog…

Lumea s-a oprit.

Kaelen a înghețat la jumătatea mișcării, întregul său corp transformându-se în piatră. Și-a ridicat capul, ochii săi albaștri fiind de gheață și letali în umbre. Aerul din cameră parcă a scăzut cu douăzeci de grade.

— Ce tocmai ai spus? a șoptit el. Vocea lui era atât de încetă, încât era terifiantă.

Sângele Alarei a înghețat. Și-a dat seama imediat de greșeala făcută.

— Eu… îmi pare rău, s-a bâlbâit ea, vocea tremurându-i. Nu am vrut să…

— Ți-am spus să nu mă strigi niciodată așa, a sâsâit Kaelen, strânsoarea lui pe maxilarul ei întărindu-se până a durut. Numele acela este pentru familia mea. Pentru oamenii la care țin cu adevărat. Pentru tine, eu sunt domnul Vane. Ai înțeles?

— Da, domnule Vane, a șoptit ea, lacrimile arzând-o în ochi.

— Bun. A întins mâna în jos, trecând cu două degete prin umezeala săracă dintre picioarele ei. Le-a scos și le-a adus la gură, lingându-i umezeala de pe piele în timp ce îi susținea privirea. Ochii lui au rămas reci, totuși și-a curățat degetele cu o fixare lentă, deliberată, care a făcut inima Alarei să se bâlbâie. Ai un gust respingător, a luat-o el peste picior, chiar în timp ce lingea fiecare picătură.

Nu s-a oprit aici. I-a apucat picioarele, aruncându-le peste umerii lui lați pentru a o deschide complet. Și-a înfipt din nou membrul în vaginul ei, intrarea fiind mai netedă acum, dar nu mai puțin agresivă.

— Stai, te rog, s-a rugat Alara, mâinile tremurându-i în timp ce i se odihneau pe umerii lui. Domnule Vane, vă rog să fiți blând în seara asta. Chiar nu mă simt bine.

Kaelen a scos un chicotit uscat, batjocoritor.

— Ce este atât de special în seara asta, Alara? Încă unul dintre trucurile tale? Încerci să vezi dacă mă poți manipula așa cum ai făcut-o cu bunicul meu?

— Nu mint, a murmurat ea, închizând ochii. Mi-e rău.

Kaelen a prins-o de bărbie, forțând-o să-l privească. Pentru o fracțiune de secundă, Alara a crezut că a văzut o sclipire de ceva în ochii lui — o umbră de îngrijorare, poate? Dar a dispărut la fel de repede cum a apărut, înlocuită de un zâmbet malefic, crud.

— Îmi place să te văd în suferință sub mine, a recunoscut el, vocea sa fiind o mângâiere întunecată.

Și-a reluat ritmul, mișcările sale devenind mai feroce, șoldurile lui izbindu-se de ale ei cu o intensitate primordială. Voia o reacție. Voia ca ea să țipe, să plângă, să-i recunoască controlul total asupra ei. Alara a încercat să rămână moale, să fie păpușa lipsită de viață cu care o trata el, dar corpul ei era un trădător. Pe măsură ce îi atingea punctul G cu fiecare lovitură adâncă, ritmică a membrului său, un geamăt încet i-a scăpat din gât.

Ochii lui Kaelen s-au aprins de triumf. S-a aplecat, buzele lui zdrobindu-se de ale ei într-un sărut care a fost mai degrabă o coliziune. A sărutat-o cu o foame care semăna a înfometare, limba lui prădându-i gura în timp ce cocoșul său îi devasta corpul. Era o contradicție pe care ea nu o putea rezolva niciodată — o ura, și totuși nu putea lăsa să treacă o singură noapte fără să o revendice.

Pe măsură ce minutele se transformau în ore, ferocitatea mișcărilor sale a început să se schimbe. Împingerile pedepsitoare, ascuțite, s-au înmuiat în ceva mai profund, o blândețe înfometată la care Alara nu se aștepta. A rămas înăuntrul ei, corpul lui greu și cald, legănându-și șoldurile cu o deliberare lentă, agonizantă, care a făcut-o să ajungă la climax din nou și din nou. A venit în interiorul ei de trei ori, umplând-o cu sămânța lui fierbinte, înainte ca, în cele din urmă, să se prăbușească peste ea.

Camera s-a întors la tăcere, cu excepția sunetului respirației lor întrerupte. Kaelen era o greutate moartă, corpul său musculos pironind-o de saltea. Alara a așteptat până când respirația lui s-a echilibrat în ritmul profund al somnului înainte de a se mișca ușor. L-a rostogolit pe o parte, mușchii ei durând-o și pielea fiindu-i sensibilă de la frecarea părului și corpului său.

A stat acolo în întuneric, mintea alergându-i cu repeziciune. Durerea fizică din corpul ei nu însemna nimic în comparație cu greutatea secretului pe care îl purta.

Fostese bolnavă de zile întregi — greața, amețelile, aversiunea bruscă față de anumite mirosuri. Încercase să-și spună că era doar o răceală, o reacție la stresul căsniciei sale. Dar în acea dimineață, se confruntase în sfârșit cu adevărul. Făcuse un test, iar cele două linii roz de pe bățul de plastic îi fuseseră arse în memorie.

Era însărcinată.

Bucuria și teroarea luptau pentru dominare în pieptul ei. Un copil. O viață creată în mijlocul acestui întuneric. Dar teroarea câștiga. Kaelen fusese explicit din ziua în care se căsătoriseră: nu voia nicio legătură cu ea. Îi spusese că nu și-ar dori niciodată un copil cu o femeie ca ea — o femeie pe care o vedea ca pe o intrusă arivistă.

A privit la silueta spatelui său în lumina lunii. Părea pașnic în somn, lordul mafiot letal fiind înlocuit de un bărbat care părea aproape uman. Se întreba ce ar face dacă ar afla. Ar forța-o să scape de el? Ar arunca-o pe străzi? Sau ar vedea copilul ca pe un alt mod de a o lega de voința lui?

Alara a plasat o mână tremurândă peste partea inferioară a stomacului ei. Undeva adânc în interior, o viață minusculă începea să crească, inconștientă de lumea rece și crudă în care se năștea. Nu știa cum omisese o pastilă, sau cum se întâmplase acest miracol în ciuda zidurilor pe care și le construise în jurul inimii.

A închis ochii, o singură lacrimă scăpând și înmuiind perna. Trebuia să păstreze acest secret. Cel puțin pentru o scurtă perioadă. Trebuia să-și dea seama cum să-și protejeze copilul de bărbatul care dormea lângă ea — bărbatul care era atât tatăl său, cât și cea mai mare amenințare pentru sufletul mamei sale.

Tăcerea casei apăsa asupra ei, grea de greutatea lucrurilor nespuse. Afară, lumea Imperiului Vane își continua ciclul brutal, dar în interiorul acestei camere, totul se schimbase. Alara a alunecat într-un somn agitat, mâna ei nepărăsindu-i niciodată pântecul, protejând singurul lucru din lume care îi aparținea cu adevărat.