Degetele Alarei erau carne vie, vârfurile usturând-o în timp ce strângea cearșafurile de mătase cu țesătură deasă, grele. Fiecare mișcare se simțea ca o corvoadă de penitență. Mușchii ei dureau cu o pulsație profundă, surdă — o amintire persistentă a „pedepsei” pe care Kaelen o aplicase cu o noapte înainte. Patul, larg și vast ca un câmp de luptă, era o dezordine de lenjerie încurcată și mirosul slab, opresiv, al coloniei lui scumpe. Lucra metodic, respirația ei fiind superficială, încercând să netezească cutele până când suprafața avea să fie la fel de plată și rece ca bărbatul care o deținea.

Din baie, tobele constante și ritmice ale dușului erau o amenințare constantă, de nivel scăzut. Era o numărătoare inversă. Kaelen era acolo înăuntru, spălând transpirația efortului său, și de îndată ce apa avea să se oprească, lumea reală — lumea cerințelor lui și a supunerii ei forțate — avea să se reia.

O bătaie încetă, ascuțită la ușă a rupt tăcerea. Alara nu a trebuit să ridice privirea pentru a ști cine era. Ușa a scârțâit deschizându-se, iar Morvanna a pășit în cameră, prezența ei fiind ca o picătură de cerneală în apă limpede. S-a mișcat cu o grație exersată, de prădător, ochii scanând camera, oprindu-se pe umerii căzuți ai Alarei cu o licărire de satisfacție pe care a mascat-o drept milă.

— Îmi pare atât de rău, dragă, a șoptit Morvanna, vocea ei fiind o otravă zaharisită. A făcut câțiva pași mai aproape, planând lângă marginea patului. Am văzut ce s-a întâmplat. Am auzit totul. Am vrut să ajut, dar am fost neputincioasă. Știi cum este când e așa. Nimeni nu poate sta în calea lui.

Alara nu a răspuns. Nici măcar nu a ridicat privirea. Știa că „simpatia” Morvannei era la fel de goală ca și inima ei. În această casă, în această fortăreață mafiotă, nu existau aliați. Exista doar prădătorul și cei care se hrăneau cu resturile puterii lui. Morvanna urmărise cu un rânjet cum Kaelen o târâse pe Alara cu o noapte înainte, iar acum era aici ca să joace rolul confidentei îndurerate. Buzele Alarei s-au presat într-o linie subțire, albă. A tras husa curată de pilotă peste saltea, mișcările ei fiind mecanice, mintea fiindu-i blocată în spatele unui zid de tăcere.

— Este încă acolo înăuntru? a întrebat Morvanna, ochii zburându-i spre ușa băii.

Alara a dat o singură aprobare rigidă din cap. Nu voia să vorbească. Voia ca cearșafurile să fie perfecte. Voia ca încăperea să fie imaculată. Voia să dispară în lemnărie, astfel încât, când Kaelen avea să iasă, el să privească pe lângă ea, în loc să se uite la ea.

Dușul s-a oprit brusc. Tăcerea care a urmat a fost grea, presurizată. O clipă mai târziu, ușa băii s-a deschis larg.

Un nor de abur a ieșit afară, mirosind a lemn de cedru și săpun scump. Kaelen a pășit prin ceață, un zeu al distrugerii într-un halat alb și plușat. Halatul era strâns la talie, evidențiind cadrul larg și puternic care o imobilizase pe Alara cu doar câteva ore în urmă. Părul lui întunecat era dat pe spate, picurând de apă, făcând unghiurile ascuțite ale feței sale să pară și mai severe, și mai letale.

Ochii lui, reci și calculați, au măturat camera. Au trecut peste Morvanna cu o indiferență înfiorătoare care ar fi ofilit pe oricine altcineva, dar s-au oprit asupra Alarei cu o concentrare terifiantă. Nu a scos niciun cuvânt, dar aerul din cameră părea să se evapore. A pășit hotărât spre dressing, mișcările sale fiind tăcute și letale, ca o panteră care se mișcă prin iarba înaltă.

Alara și-a continuat treaba, cu capul plecat. A întins mâna să aranjeze pernele, mâna ei atingând o șuviță rătăcită de păr care îi căzuse peste față. În timp ce și-a dat părul după ureche și și-a înclinat capul pentru a ajunge pe partea îndepărtată a tăbliei patului, mișcarea a expus adevărul.

Gulerul rochiei ei s-a deplasat. Părul ei s-a dat la o parte.

Împrăștiate pe pielea palidă și delicată a gâtului și pe curba maxilarului ei erau semnele. Nu erau vânătăi de la o bătaie; erau urme de mușcături pasionale, întunecate, furioase, de la un bărbat care își revendica ce era al lui cu dinții. Erau mov intens, aproape negre în centru, înflorind ca niște flori otrăvitoare peste bărbia ei și chiar lângă colțul gurii. Erau mărcile vizibile ale „pedepsei” lui Kaelen, semne ale unei obsesii fizice care friza nebunia.

Respirația Morvannei s-a tăiat. A privit fix la semne, fața ei contorsionându-se pentru o fracțiune de secundă înainte de a recâștiga controlul. Furia interioară clocotea în spatele ochilor ei. Petrecuse ani de zile încercând să bage zâzanie între ei. Trimisese supermodele de lux în patul lui Kaelen — femei care erau perfecte, femei care erau dispuse, femei care știau cum să mulțumească un bărbat de statura lui. Aranjase ca el să fie fotografiat cu actrițe, sperând că scandalul public l-ar face în cele din urmă să o arunce pe soția lui „inutilă”.

Dar Kaelen nu rămânea niciodată cu ele. Făcea fotografiile, se juca cu mass-media ca pe o vioară, și apoi se întorcea acasă. Se întorcea acasă la această femeie, la Alara, doar ca să o poată zdrobi din nou și din nou. Morvanna nu putea să înțeleagă. De ce prefera sunetul plânsului Alarei în loc de gemetele exersate ale celor mai frumoase femei din lume? Nu-și dădea seama că, pentru Kaelen, Alara nu era o jucărie — era singurul lucru din lume pe care nu-l putea cuceri pe deplin și era dependent de încercare.

Morvanna a pufnit încet pentru sine, un sunet de răutate pură. A privit mâinile palide și tremurânde ale Alarei și a simțit un val de repulsie. Kaelen nu o iubea; era obsedat să o distrugă. Pentru el, Alara era o posesiune care trebuia să-și amintească locul. Fiecare semn de pe gâtul ei era un „să te fut” la adresa lumii, o declarație că ea aparținea imperiului Vane și nimănui altcuiva.

Deodată, fața Alarei a trecut de la palid la un alb bolnăvicios, translucid. Mâinile ei au înghețat pe fața de pernă. Un val violent de greață a pornit de la stomac spre gât, atât de brusc și copleșitor încât nu-și mai putea trage respirația.

— Ugh… a gâfâit Alara, mâna zburându-i la gură.

Nu s-a uitat la Kaelen. Nu s-a uitat la Morvanna. S-a repezit spre baie, cu pași nesiguri, de parcă era gata să se împiedice de propriile ei picioare. Abia a ajuns la toaletă înainte de a se prăbuși pe podeaua rece de faianță.

Corpul i-a fost zguduit de o ridicare bruscă și violentă. S-a îndoit, conținutul stomacului ei golindu-se în vas. Era chinuitor, gâtul o ardea, ochii îi lăcrimau în timp ce gâfâia după aer între reprizele de vărsături.

În spatele ei, sunetul pașilor a răsunat pe faianță. Morvanna stătea în pragul ușii, privind cu ochi înguști, ca de șoim. Nu exista nicio îngrijorare pe expresia ei, doar o curiozitate ascuțită, clinică. A urmărit felul în care umerii Alarei tremurau, felul în care ea se agăța de porțelan ca și cum ar fi fost singurul lucru care o împiedica să se înece.

Suspiciunea a pâlpâit în privirea Morvannei, urmată de o privire de dezgust intens. Știa semnele. Le așteptase, deși sperase să nu vină niciodată.

Alara a terminat în cele din urmă, corpul fiindu-i moale și tremurând. A întins mâna spre tragerea apei, apoi s-a târât până la chiuvetă pentru a-și clăti gura. Reflexia ei în oglindă era o fantomă — ochi înfundați, păr dezordonat și acele semne vii, întunecate pe gâtul ei, ieșind în evidență ca un semn de neon. Trebuia să iasă de acolo. Trebuia să termine micul dejun al lui Kaelen. El era un om al rutinei absolute; dacă masa lui nu era pe masă în momentul în care cobora pe scări, ziua avea să înceapă cu o altă furtună.

S-a șters la gură cu un prosop de mâini și a încercat să treacă pe lângă Morvanna, cu capul plecat.

— Trebuie să… bucătărie…

Dar Morvanna nu s-a mișcat. A blocat ușa, un zâmbet crud, strălucitor apărându-i brusc pe față.

— Dumnezeule, Alara! a exclamat Morvanna. Vocea ei era puternică, nenatural de ascuțită, propagându-se clar în dormitorul unde Kaelen se îmbrăca. Ești însărcinată?

Cuvintele au lovit camera ca o împușcătură.

Alara a înghețat. Inima i s-a oprit pentru o bătaie întreagă înainte de a începe să-i bată în coaste cu o forță terifiantă. A ridicat privirea, ochii ei de căprioară larg deschiși, plini de o frică pură, nealterată.

Din dressing, Kaelen a ieșit instantaneu. Nu terminase de îmbrăcat; cămașa albă de gală era doar pe jumătate încheiată, arătând mușchii tari și cicatrizați ai pieptului. Cravata îi atârna lejer la gât ca un laț. Nu s-a uitat la Morvanna. Întreaga sa concentrare s-a mutat pe Alara, ochii i s-au întunecat până când au devenit două goluri de obsidian.

Aerul din cameră a devenit glacial. Tăcerea era atât de densă încât părea că o sufocă.

— Ce ai spus? Vocea lui Kaelen a fost un mârâit jos, un sunet care a vibrat în scândurile podelei.

Morvanna nu a pierdut niciun ritm. S-a întors spre Kaelen, cu fața ca o mască de bucurie simulată, extatică. A întins mâna și l-a apucat de braț, degetele ei tremurând ușor — parțial din cauza fiorului haosului pe care îl provoca și parțial din cauza fricii autentice de bărbatul din fața ei.

— Oh, Kaelen! a ciripit ea, vocea ei fiind plină de o falsă sinceritate. Sunt atât de fericită! În sfârșit, după trei ani de căsătorie! Îți vine să crezi? Voi fi bunică. Moștenitorul Vane a sosit în sfârșit!

Ochii lui Kaelen s-au îngustat în fante letale. Nu arăta fericit. Nu arăta mândru. Arăta ca un om care tocmai descoperise o bombă în propria lui casă. Și-a retras încet mâna din strânsoarea Morvannei, privirea lui nepărăsind-o niciodată pe Alara.

— Stai, a spus el, vocea coborându-i la o ascuțime periculoasă, mătăsoasă, care a trimis un fior paralizant pe șira spinării Alarei. Repetă asta.

Morvanna a simțit schimbarea — tranziția de la șoc la o furie mocnită, violentă. A făcut un pas strategic înapoi, punând distanță între ea și explozia iminentă.

— Alara este însărcinată, Kaelen! Uită-te la ea. Greața de dimineață, paloarea… e atât de evident.

Dinții lui Kaelen s-au scrâșnit unii de alții. Nu doar s-a îndreptat spre Alara; a pândit-o. Fiecare pas măsurat se simțea ca o lovitură de ciocan. S-a înălțat deasupra ei, umbra lui înghițindu-i corpul mic, prezența lui fiind grea și sufocantă. A întins mâna, planând lângă fața ei, fără s-o atingă, dar suficient de aproape încât ea să poată simți căldura radiind de pe pielea lui.

— Este posibil? a întrebat el.

Vocea îi era terifiant de blândă. Era moliciunea unei lame înainte de a tăia, liniștea de dinaintea uraganului. Ascundea o cruzime mult mai rea decât țipetele lui. S-a aplecat mai aproape, mirosul său — cedru, săpun și ceva primordial — umplându-i simțurile.

— Este posibil să porți copilul meu, scumpo?

A folosit numele de alint ca pe o armă. Mintea Alarei urla. Își amintea cuvintele lui de acum câteva luni, decretul lui rece că niciun copil nu avea să se nască vreodată în această casă de sânge, amenințările lui despre ce s-a întâmplat cu cei care au încercat să-l prindă în capcană. Vedea furtuna din ochii lui — neîncrederea, suspiciunea că a făcut asta intenționat, violența iminentă a unui om care simțea că îi scapă controlul.

Era paralizată. Dacă spunea da, nu știa dacă viața din ea avea să supraviețuiască o oră. Dacă spunea nu, îl mințea pe cel mai periculos bărbat pe care l-a cunoscut vreodată.

Respirația i s-a tăiat în gât. Corpul ei a acționat din pur instinct de supraviețuire, dintr-o nevoie disperată, frenetică, de a proteja scânteia mică de viață din interiorul ei de mânia lui.

Alara s-a uitat în acei ochi diabolici și din instinct a dat din cap a negație. Mișcările ei erau sacadate, disperate, cu o privire implorândă în timp ce începea să nege adevărul cu fiecare fibră a ființei sale.