Perspectiva Willei

Killian Thorne era chipeș într-un fel care nu doar întorcea priviri — îți oprea inima într-un tremur violent și panicat. Îmi petrecusem viața înconjurată de elită, de bărbați care se dichiseau și se lustruiau până când nu mai erau altceva decât niște suprafețe strălucitoare, dar Killian era diferit. Era o forță a naturii îmbrăcată într-un costum croit la comandă. Frumusețea lui era un lucru tăios, care îmi tăia respirația de tot. Avea un păr des și închis la culoare, care arăta de parcă își trecuse degetele prin el într-un acces de frustrare, un contrast neglijent față de modul terifiant de calm în care stătea acolo, privindu-mă de parcă aș fi fost un puzzle pe care îl rezolvase deja.

Lumina din salonul VIP era slabă, proiectată în nuanțe de chihlimbar și umbre adânci, ceea ce făcea imposibil de stabilit culoarea exactă a ochilor săi. Păreau două abisuri, negre și fără fund, privindu-mă de parcă mi-ar fi jupuit pielea ca să vadă putregaiul de dedesubt. Avea o linie a maxilarului suficient de ascuțită încât să scoată sânge, un nas ușor strâmb — un indiciu al unei violențe trecute care nu făcea decât să-l facă și mai atractiv — și o barbă nerasă de o zi, care emana o masculinitate brută.

Mă concentram pe lucruri greșite. Știam asta. Dar, cu tequila arzându-mi încă în vene și cu trauma ultimei ore urlându-mi în cap, nu mă puteam abține. Omul acesta tocmai îmi rostise numele complet. Nu doar că mă cunoștea; îl rostise cu o familiaritate care îmi făcea pielea să se înfioare și pulsul să o ia razna. Auzeam legendele despre el, avertismentele șoptite despre monstrul care conducea imperiul Thorne, dar nu ne întâlnisem niciodată. Eram o străină pentru el. Sau așa ar fi trebuit să fie.

Mi-am lipit spatele și mai tare de peretele rece, suprafața dură fiind singurul lucru care mă mai ținea în picioare. Respirația îmi era scurtă și sacadată.

— Te cunosc? am reușit să îngăim. Vocea mea suna mică în încăperea vastă și liniștită.

Killian nu s-a mișcat niciun centimetru, dar și-a înclinat capul încet, ca un prădător care urmărește ușoara mișcare a prăzii sale. Un zâmbet rece și subțire i-a jucat pe buze în timp ce s-a aplecat spre mine. Nu m-a atins, dar prezența lui era atât de grea încât se simțea ca o greutate fizică apăsându-mi pieptul.

— Încă nu, a murmurat el.

— D-de unde îmi știi numele? am încercat să afișez o forță pe care nu o posedam. Voiam să sun sfidătoare, dar cuvintele au ieșit cu o împleticire trădătoare, o amintire a numeroaselor pahare pe care le dădusem pe gât ca să uit chipul lui Sloane între picioarele surorii mele.

— Îmi fac un scop din a cunoaște ceea ce mă interesează, Willa.

Stomacul mi s-a întors pe dos și, pentru o secundă îngrozitoare, n-a fost de la alcool. A fost un răspuns la pericolul care radia din el. De ce nu fugeam? De ce nu simțeam dezgustul profund pe care ar fi trebuit să-l simt după ce dădusem peste el cu acea femeie? În schimb, un sentiment bolnăvicios a prins rădăcini în măruntaiele mele — suspiciunea că Killian dorise ca eu să văd asta. Dorise să-l văd în starea lui cea mai primară, cea mai lipsită de regrete.

— Ce vrei de la mine? am întrebat, un tremur violent străbătându-mi corpul. Nu era doar frică; era răceala camerei și realizarea bruscă și tăioasă a faptului că eram extrem de vulnerabilă.

Killian n-a răspuns imediat. Ochii i s-au îngustat, urmărind liniile feței mele înainte de a coborî spre pieptul meu. Am văzut cum rânjetul i s-a lărgit. Sfarcurile îmi erau tari, întinzând materialul subțire al topului meu, dar știam că nu se uita doar la corpul meu. Se uita la batjocura imprimată pe tricoul meu.

*Mireasa.*

Cuvântul se simțea ca un stigmat. O glumă la care toată lumea lua parte, mai puțin eu.

— Ochii mei sunt aici, perversule, am răbufnit, furia revărsându-se în sfârșit. Era mai ușor să fiu furioasă decât îngrozită.

Killian n-a tresărit. Nu părea rușinat. În schimb, și-a ațintit din nou privirea spre a mea, expresia lui devenind dură.

— Ți-am văzut deja ochii, Willa. Vocea i-a scăzut cu o octavă, devenind un mârâit jos și întunecat care a trimis un val de căldură direct în centrul ființei mele. Sunt păziți. Sunt plini de durere și trădare. Am vrut să văd și restul.

Am deschis gura să replic, dar nu a ieșit niciun sunet. Eram ca o pasăre prinsă în laț, iar el era cel care ținea sârma. A mai făcut un pas înainte, iar eu am încercat să mă contopesc cu peretele, tocurile mele clănțănind inutil pe podea.

— Am auzit despre tine, am șoptit, cu vocea tremurându-mi atât de tare încât era abia audibilă. Lucrurile pe care le spune lumea... ești un monstru.

— De la Sloane Mercer, presupun? Logodnicul tău?

Menționarea numelui lui a fost ca o palmă. Inima mi s-a scufundat într-o groapă întunecată și goală, înainte de a se aprinde cu o nouă explozie de furie.

— Fost logodnic, am scuipat eu, cuvintele având gust de otravă. Și cum naiba știi atâtea despre el? De ce îți pasă măcar?

Killian s-a retras în cele din urmă, oferindu-mi un pic de spațiu de respirație. Am scos un suspin lung și tremurat de ușurare, dar a fost de scurtă durată. Și-a ridicat mâinile și a început să-și descheie nasturii hainei de la costum cu mișcări lente, deliberate. Nu mi-am putut lua ochii de la el. Am privit modul în care mușchii i se încordau sub materialul fin al cămășii sale negre. Descheiase deja primii trei nasturi, dezvăluind o porțiune de piele bronzată și linia dură a claviculei. Ochii mei au fost atrași acolo ca un magnet, creierul urlându-mi să privesc în altă parte, în timp ce corpul meu refuza să se supună.

Și-a scos haina și a aruncat-o spre mine. Mi-a lovit brațele, grea și caldă.

— Știu totul despre angajații mei, a spus el cu dezinvoltură, de parcă a admite că își urmărește oamenii care lucrează pentru el ar fi fost cel mai firesc lucru din lume.

A stat acolo, așteptând. Îi simțeam așteptarea, comanda tăcută de a-mi pune haina pe mine. Voiam să o fac. Dumnezeule, înghețam, iar mirosul lui se ridica deja din țesătură — un amestec de lemn de santal scump, bourbon și un mosc masculin, brut, care îmi amețea simțurile. Dar nu aveam de gând să-i ofer satisfacția de a fi ascultătoare.

— Ce vrei de la mine? am repetat, strângând haina la piept în loc să o îmbrac.

— Acum? A ridicat o sprânceană întunecată, cu o privire batjocoritoare. Vreau să pui haina aia pe tine, Willa. Tremuri ca varga.

— Da, pentru că mă sperii, am mințit. Adevărul era mai rău — mă electriza.

— Pune haina, și apoi putem continua această conversație adorabilă. Vocea lui era o poruncă. Era joasă, profundă și absolut categorică. Acum.

I-am aruncat o privire tăioasă, dar hotărârea mea se sfărâma. Mi-am vârât brațele în mâneci, căptușeala de mătase alunecându-mi pe piele. Haina era imensă pe mine, înghițindu-mi silueta, dar căldura a fost instantanee. Se simțea ca și cum aș fi fost înfășurată în brațele lui, un gând care mi-a tăiat respirația.

— Mulțumit? am scuipat, privindu-l în ochi.

Expresia pe care am văzut-o acolo m-a făcut să tresar. M-am împleticit înapoi, cu umerii lovind din nou peretele. Killian Thorne se uita la mine de parcă aș fi fost singurul lucru din lume care conta — și de parcă aș fi fost o pradă pe care era gata să o devoreze. Ochii i se înnegrisseră aproape complet, pupilele fiind dilatate de o foame brută, de prădător.

— Nu ai de ce să te temi, Willa. Nu sunt dușmanul tău. A rânjit, dar nu era nicio urmă de bunătate în acel gest.

— Ești sigur de asta? am șoptit, simțind cum genunchii mi se înmoaie. De ce sunt aici atunci? De ce te uiți la mine de parcă... de parcă ai vrea să mă distrugi?

A făcut un pas înainte, băgându-și mâinile în buzunare, cu o postură relaxată, în timp ce a mea era încordată la maximum.

— Dacă aș fi vrut să te rănesc, Willa, aș fi făcut-o în clipa în care ai intrat în camera asta. Nu mă joc cu mâncarea decât dacă intenționez să o mănânc.

Cuvintele acelea ar fi trebuit să mă facă să fug mâncând pământul. În schimb, au provocat o căldură bruscă și pulsantă între coapsele mele. Mi-am presat picioarele unul de celălalt, încercând să ascund reacția. Trebuia să fiu drogată. Nu exista altă explicație. Ori barmanul îmi pusese ceva în tequila, ori însuși aerul pe care îl respira Killian era un afrodiziac.

Killian mi-a întors spatele, mergând spre o masă de mahon unde se afla o sticlă de bourbon scump. Și-a turnat un pahar, lichidul de culoarea chihlimbarului lovind cristalul.

Aceasta era șansa mea. M-am uitat spre ușă, cu inima ciocănindu-mi în coaste. Puteam să fug. Puteam să ies din această capcană îmbrăcată în catifea și să nu mă mai uit niciodată înapoi. Am întins mâna spre mâner, degetele atingând metalul rece.

— Dacă ieși pe ușa aia, vocea lui Killian a răsunat, oprindu-mă brusc, pierzi singura șansă reală pe care o ai de a-l distruge pe omul care te-a zdrobit.

Am înlemnit. Nu m-am întors, dar am strâns mânerul până când încheieturile degetelor mi s-au înălbit.

— Fost logodnic, l-am corectat din nou.

Killian a scos un mormăit jos, amuzat.

— Și ce facem cu sora ta, Jade? Și ea este o fostă soră acum?

Menționarea numelui ei a fost lovitura finală. M-am întors brusc, cu fața palidă și ochii arzând de lacrimi neplânse. El stătea lângă masă, cu paharul ridicat la buze. A luat o înghițitură lentă, privindu-mă peste marginea paharului cu o intensitate terifiantă.

— De unde... vocea mi s-a frânt și a trebuit să înghit cu greu ca să o regăsesc. De unde știi despre Jade? M-ai urmărit? Ești un fel de hărțuitor bolnav?

— Ți-am spus, Willa. Știu totul despre angajații mei. Sloane Mercer este un om ambițios, dar este neglijent. Lasă urme. Iar eu îmi fac o prioritate din a ști exact cine îmi trece pragul.

Am pufnit, alcoolul oferindu-mi o explozie bruscă de curaj. M-am îndepărtat de ușă, mergând direct spre el.

— Ce e asta? Un fel de joc bolnav? Te uiți la mine de parcă aș fi un trofeu pe care plănuiești să-l câștigi. Ți-ai trimis garda de corp să mă vâneze. Mă strigi pe nume de parcă m-ai stăpâni. Ce-ți pasă ție de Sloane? Ce-ți pasă de viața mea?

Eram furioasă acum, cu pumnii strânși pe lângă corp.

— Și ce vrei să spui prin a „te răzbuna” pe el? Nu am nevoie de un salvator, mai ales nu de unul ca tine.

— Arătai de parcă te înecaai, Willa, m-a întrerupt el, cu vocea plată și lipsită de emoție. Și am descoperit că am o aversiune clară față de a privi oamenii înecându-se când mai au atâta foc în ei.

— Ești nebun, am șoptit, dând din cap. Complet și iremediabil ieșit din minți.

Am înghițit sec, imaginea fetei de mai devreme fulgerându-mi prin minte.

— E multă îngrijorare din partea unui tip care primea o felație pe un scaun de piele acum cinci minute.

Stăteam chiar în fața lui acum, suficient de aproape încât să simt căldura radiind din corpul lui.

— Aceea a fost... o eroare de sincronizare, a spus el, cu vocea perfect calmă. Nu trebuia să vezi asta.

— Rahat. Cuvântul a ieșit ușor stâlcit în timp ce priveam în sus la el. Ai vrut să văd. Ai vrut să-mi arăți exact ce fel de bărbat ești.

M-am trezit privindu-i gura — buza de jos plină, modul în care arătase când el era...

Mi-am alungat gândul, dar răul fusese deja făcut. Inima îmi bătea cu putere din toate motivele greșite.

— Trebuie să plec de aici, am mormăit, mai mult pentru mine decât pentru el.

Am început să mă întorc, dar camera a decis să se încline. Podeaua părea că fuge de sub picioarele mele, iar genunchii mi s-au înmuiat. Am întins mâinile orbește, disperată să găsesc ceva de care să mă prind înainte de a cădea.

Palmele mele s-au lipit de o suprafață tare și fierbinte.

Nu era o masă. Nu era un scaun.

Era pieptul gol al lui Killian.

În clipa în care palmele mele au luat contact cu pielea lui, atmosfera din cameră s-a schimbat. A fost ca și cum s-ar fi aprins un fitil. Întregul lui corp a devenit rigid sub atingerea mea, mușchii pieptului său transformându-se în granit. Îi puteam simți vibrația bătăilor inimii — constante, puternice și rapide.

Paharul din mâna lui s-a oprit la jumătatea drumului spre gură. Pentru o bătaie de inimă, niciunul dintre noi nu s-a mișcat.

Încet, ochii lui Killian au coborât spre locul unde palmele mele erau presate pe el. Apoi a privit în sus, întâlnindu-mi privirea. Masca calmă și de prădător pe care o purtase nu doar că a alunecat — s-a sfărâmat. Ceea ce am văzut în ochii lui a fost ceva brut, ceva complet sălbatic. Era o foame atât de profundă încât era terifiantă.

Maxilarul i s-a încleștat atât de tare încât am crezut că i s-ar putea rupe oasele. Respirația i s-a întrerupt într-un sunet ascuțit și sacadat, și am simțit cum propriii mei plămâni se blochează ca răspuns. Aerul dintre noi era dens din cauza unei tensiuni bruște și violente.

Am realizat ce făceam și am încercat să-mi retrag mâinile brusc, simțind cum fața îmi ia foc de la un amestec de rușine și dorință.

Dar nu m-am putut mișca.

Killian s-a mișcat cu viteza unui șarpe care atacă. A întins mâna și mi-a prins încheietura, strânsoarea lui fiind fermă, dar nu dureroasă. În loc să mă împingă, mi-a forțat palma înapoi, lipind-o de centrul pieptului său, exact deasupra inimii lui.

S-a aplecat, cu fața la câțiva centimetri de a mea, ochii săi căutându-i pe ai mei cu o disperare care m-a făcut să-mi pierd capul. Când a vorbit, vocea nu-i mai era netedă. Era răgușită, un sunet torturat care părea să vină dintr-un loc foarte întunecat.

— Aveai dreptate, Willa, a rostit el gâjâit, cuvintele vibrând prin pieptul lui și trecând în mâna mea. Chiar vreau să te ruinez.