Perspectiva lui Willa.

Răsuflarea mi s-a tăiat, oprindu-mi-se în fundul gâtului ca un ciob de sticlă colțuros. „Ce?” am șoptit, cuvântul fiind abia o boare de aer. Am încercat să-mi trag mâna înapoi, un reflex de autoconservare, dar strânsoarea lui pe încheietura mea era ca o cătușă de fier. Nu era dureroasă, dar era absolută. Nu-mi dădea drumul, iar partea terifiantă era că un colț întunecat și tot mai mare al minții mele nici nu voia ca el să o facă.

„Nu”, a spus el răgușit. Vocea lui era un mârâit jos, vibrat, care părea să-mi ocolească urechile și să se așeze direct în oase. „Vreau să te simt.”

Intensitatea din ochii lui era sufocantă. Am înghițit în sec, privirea coborându-mi spre locul unde palma mea era lipită de pieptul lui gol. Căldura care emana din el era uluitoare, un furnal care amenința să-mi topească hotărârea. Sub pielea mea, îi simțeam mușchii pectorali încordându-se, inima bătându-i cu un ritm greu și deliberat. A scos o răsuflare ascuțită, sacadată, care mi-a mângâiat fruntea și, pentru o secundă, lumea din afara acestui salon VIP a încetat să mai existe.

Și-a desfăcut încet degetele de pe încheietura mea, eliberându-mă. Orice femeie întreagă la minte ar fi luat-o la fugă. Orice femeie cu un strop de demnitate sau bun-simț și-ar fi smuls mâna, și-ar fi înșfăcat poșeta și ar fi fugit până când plămânii i-ar fi luat foc.

Dar eu nu eram întreagă la minte în seara asta. Trădarea din ultimele ore mă dezbrăcase până la ceva brut și de nerecunoscut. Alcoolul care îmi curgea prin vene dizolvase filtrele, regulile și frica. Creierul îmi urla că Killian Black era un prădător, un om care mă putea distruge cu un singur cuvânt, dar nu l-am ascultat.

În ruinele vieții mele, gândul la pericol părea singurul lucru real.

„De ce faci asta?” am șoptit, cu vocea tremurând de un amestec de epuizare și o căldură nedorită. „Mi-ai spus că știi totul despre angajații tăi, dar asta depășește orice limită. Niciun CEO nu memorează fiecare față cu care personalul său a vorbit vreodată. Este imposibil.”

Nu a răspuns. A rămas doar acolo, o siluetă impunătoare de putere și secrete, privindu-mă cu acei ochi de prădător.

Nu m-am putut opri. Am continuat, cuvintele ieșind de-a valma în timp ce căutam un fel de ancoră. „Știi că am o soră. Știi că Sloane era cu ea. Cum? Cum ai putea să știi asta dacă nu ai fi căutat anume?”

Liniște. Nici măcar nu a clipit.

Degetele mi s-au mișcat aproape de la sine, trasând cercuri mici, ezitante, pe pielea caldă a pieptului său. Era o mișcare nesăbuită, o provocare directă la adresa omului care părea capabil să mă frângă în două, dar nu-mi păsa. Ginul și inima frântă formaseră un cocktail letal în venele mele, înmuiindu-mi reținerea până când nu mai rămăsese din ea decât o amintire.

Am zărit marginea unui tatuaj ițindu-se de sub gulerul cămășii lui, în partea stângă. Era cerneală neagră, groasă — linii ascuțite, agresive, care păreau să se unească cu marcajele de pe încheietura lui. Voiam să văd restul. Voiam să-i urmăresc fiecare linie, să înțeleg harta întunericului pe care îl purta cu el.

De fiecare dată când vârfurile degetelor mele îi atingeau pielea, ochii lui Killian se întunecau și mai tare, devenind abisuri de foame. Maxilarul îi era atât de încordat încât am crezut că dinții i s-ar putea sfărâma. Arăta ca un om care lupta împotriva fiecărui instinct de a se întinde și de a mă revendica chiar atunci și acolo.

Nu doar că mă voia. Mă privea de parcă ar fi vrut să mă deposedeze de nume și să-l înlocuiască cu al lui. Mă privea de parcă aș fi fost o proprietate despre care nu realizase că îi aparține până în această secundă.

„Chiar asta vrei să știi, Willa?”

Numele meu suna diferit rostit de el. Nu era felul în care îl spunea Sloane — expeditiv și indiferent. Când Killian îl rostea, suna ca o poruncă. Suna ca o rugăciune și o amenințare la un loc. Am simțit o greutate fantomatică pe umeri, senzația că dacă mi-ar cere să îngenunchez, aș face-o înainte de a-mi da seama că m-am mișcat.

Gura îmi era uscată ca iasca. Am înghițit, adevărul croindu-și drum cu ghearele prin gâtul meu. „Nu”, am șoptit, clătinând din cap.

Pentru că adevărul era mult mai patetic. În mijlocul acestui coșmar, printre ruinele relației mele de cinci ani și ale trădării supreme a surorii mele, realizasem ceva devastator.

Îl voiam.

Nu din cauza banilor, a puterii sau a faptului că era cel mai frumos bărbat pe care îl văzusem vreodată. Îl voiam pentru că, pentru prima dată în douăzeci și patru de ani, cineva mă privea cu adevărat. Nu prin mine. Nu la o versiune a mea pe care voiau să o repare sau să o folosească.

El nu o căuta pe Jade. El se uita la Willa.

Mi-am tras mâna, pierderea contactului simțindu-se ca o lovitură fizică. Am scos un suspin lung și tremurător, simțind greutatea nopții strivindu-mi în sfârșit pieptul. „Nici măcar nu știu de ce spun lucrurile astea. Nu te cunosc.”

„Dar vrei”, a replicat el, cu vocea ca catifeaua peste pietriș.

Uram cât de ușor vedea dincolo de aparențe. Am ridicat din umeri, un râs amar și colțuros scăpându-mi în timp ce ochii au început să mă usture. „Nu sunt întreagă la minte, Killian. Am fost... am fost jucată pe degete. Ca o proastă.”

Zăgazurile s-au rupt. Nu am vrut să-i spun, dar cuvintele erau un baraj care cedase în sfârșit.

„Sloane... și sora mea, Jade. Fac asta de ani de zile. Chiar sub nasul meu. Am fost atât de stupidă, atât de al dracului de disperată să cred că mă iubește, încât am ignorat totul. Mi-am construit întreaga viață pe o minciună.”

Am încercat să-mi stăpânesc lacrimile, hotărâtă să nu-mi mai arăt slăbiciunea în fața unui om ca el, dar apoi el a făcut ceva la care nu mă așteptam. S-a întins, mâinile lui mari găsindu-mi talia, și m-a tras lipită de pieptul lui.

Am înlemnit, respirația tăindu-mi-se în timp ce eram învăluită de parfumul lui — tutun scump, lemn de cedru și un mosc brut, masculin, care îmi făcea capul să se învârtă.

„Nu te abține”, a șoptit el în părul meu, cu vocea joasă și surprinzător de blândă. „Dă-i drumul, Willa. Lasă întreaga lume să ardă, dacă trebuie.”

Asta a fost tot. A fost permisiunea de care nu știam că am nevoie.

M-am prăbușit.

Într-o clipă încercam să fiu puternică, iar în următoarea hohoteam în materialul scump al cămășii sale. Mi-am încleștat pumnii în cămașă, agățându-mă de el de parcă ar fi fost singurul lucru solid într-o lume care devenise lichidă. Tremuram, corpul fiindu-mi scuturat de forța anilor de resentimente reprimate și de înțepătura proaspătă și chinuitoare a descoperirii din seara aceasta.

Killian nu m-a împins. Nu mi-a oferit platitudini goale. În schimb, mâna lui a început să se miște în cercuri lente, liniștitoare, de-a lungul coloanei mele vertebrale. Contactul era calmant, dar poseda o intensitate care mă făcea să mă simt mai vie decât mă simțisem vreodată cu Sloane.

„Doar spune un cuvânt”, a zis el deodată.

M-am retras puțin, ștergându-mi obrajii cu dosul palmei, simțindu-mă jenată și expusă. „Ce?”

S-a întins, trecându-și degetele prin părul meu pentru a-mi da o șuviță rătăcită după ureche. Era un gest tandru, dar când m-am uitat în ochii lui, aceștia nu erau blânzi. Erau ucigași. O furie rece, de prădător, clocotea acolo, îndreptată spre oamenii care îndrăzniseră să mă frângă.

„Spune cuvântul și te voi ajuta să obții răzbunarea după care urli.”

Am clipit, inima bătându-mi nebunește în piept. „Răzbunare? Cine spune că vreau răzbunare?” Am încercat să râd, dar a ieșit un sunet frânt, nervos.

Killian a scos o răsuflare lentă, un rânjet întunecat jucându-i în colțul gurii. „Nu mă poți minți, Willa. O văd în tine. E același foc care e și în mine. Vrei să sufere. Vrei ca Sloane și sora ta să simtă fiecare strop din durerea prin care te-au făcut să treci. Vrei să-i vezi târându-se.”

A făcut un pas lent, deliberat, înainte. Eu am făcut un pas înapoi, cu pulsul accelerat. Nu fugeam; eram mânată ca o pradă, iar fiorul era terifiant. Încă un pas de la el, încă unul înapoi de la mine, până când omoplații mi s-au lovit de suprafața rece și tare a peretelui.

Killian nu s-a oprit. S-a apropiat până când a ajuns la câțiva centimetri de mine, izbind peretele cu palma lângă capul meu, prinzându-mă în umbra lui. Era atât de aproape încât îi simțeam căldura corpului prin rochie, atât de aproape încât puteam vedea petele aurii din irisurile lui întunecate.

Totul la el era letal. Fiecare cuvânt pe care îl rostea părea un pact cu un diavol pe care eram mai mult decât gata să-l semnez. Pentru că avea dreptate. Tristețea era înlocuită rapid de un bulgăre de cărbune rece și tare în pieptul meu. Voiam revanșa. Jade își petrecuse întreaga viață luând de la mine, iar în seara asta, luase ultimul lucru pe care îl credeam al meu.

„De ce ți-ar păsa?” am întrebat, cu vocea abia șoptită. „De ce un om ca tine ar vrea să mă ajute?”

Privirea i-a coborât spre buzele mele și i-am văzut limba umezindu-le scurt. Am simțit un junghi corespondent adânc în mine.

„Pentru că te-ai uitat la mine de parcă aș fi singurul lucru care te-ar putea frânge”, a spus el, vocea coborându-i la un nivel periculos, intim. „Și pentru că m-ai atins de parcă voiai să fii posedată.”

S-a aplecat mai aproape, gura lui plutind chiar deasupra celei mele. Aerul din salon părea dens, încărcat cu destulă energie statică pentru a aprinde încăperea. „Eu nu simt, Willa”, a suflat el, respirația lui caldă mângâindu-mi pielea. „Am o afecțiune. Neurologică. Nu pot simți atingerea nimănui. Lumea este un loc amorțit și gol pentru mine.”

Am tresărit, ochii mărindu-mi-se.

„Dar pe tine te-am simțit”, a șoptit el, buzele atingându-le pe ale mele atât de ușor încât era o agonie. „În clipa în care palmele tale mi-au atins pieptul, lumea s-a repornit. Ești singurul lucru pe care îl pot simți.”

Nici măcar nu puteam procesa greutatea acestor cuvinte. Mintea mea era un vârtej de întrebări, dar el nu terminase. Nu-mi dădea timp să gândesc.

„Îți pot oferi tot ce ți-a fost refuzat vreodată”, a murmurat el la buzele mele. „Răzbunare. Putere absolută. O nouă identitate. Un nume atât de puternic încât Sloane și sora ta nici măcar nu vor putea să te privească în ochi fără să tremure. Se vor îneca cu succesul tău odată ce vor realiza cui îi aparții.”

Eram pironită între perete și trupul lui masiv, respirând sacadat și superficial. O voiam. Voiam totul. Voiam să fiu monstrul care bântuie visele lui Jade.

Următoarele cuvinte ale lui Killian au fost lente, intenționate, și s-au simțit ca o greutate fizică ce a căzut peste cameră.

„Căsătorește-te cu mine.”

Lumea s-a oprit. Am clipit, creierul încercând să dea sens silabelor. „Tu... glumești.”

Nu a zâmbit. Nu s-a mișcat. Maxilarul i s-a contractat, un mușchi tresărindu-i în obraz. „Nu glumesc când vine vorba de bunuri, Willa. Și nu glumesc despre ceea ce îmi doresc.”

S-a retras doar un centimetru, oferindu-mi destul spațiu cât să trag aer în piept cu greu.

„Cum poți măcar să sugerezi așa ceva?” m-am bâlbâit eu. „Nu mă cunoști. Noi nici măcar... nici măcar nu ne plăcem.”

„Nu am nevoie să te plac”, a spus el, vocea devenind rece și profesională, deși focul din ochii lui nu se stinsese. „Trebuie doar să te posed. Am nevoie de acea senzație înapoi și voi face orice este necesar pentru a o asigura.”

„Killian...”

„Îi voi face să plătească”, a repetat el, promisiunea sunând ca o condamnare la moarte. „Fiecare persoană care te-a făcut vreodată să te simți mică. Fiecare persoană care te-a ignorat. Îi voi strivi sub călcâiul meu, iar tu vei fi chiar acolo, lângă mine, privindu-i cum ard.”

„Și ce primești în schimb?” am întrebat, deși răspunsul vibra deja în aerul dintre noi.

„Pe tine”, a mârâit el, cuvântul vibrând în aer. „Devii a mea. În întregime. Legal. Fizic.”

Un fior violent mi-a străbătut coloana vertebrală, sfârșind într-un val de căldură în stomac. Durerea dintre picioare devenea insuportabilă, o pulsație care se potrivea cu bătaia frenetică a inimii mele. M-am uitat la el — la omul care îmi oferea lumea în schimbul sufletului meu.

Și am realizat că nu-mi mai doream sufletul. Nu-mi adusese niciodată altceva decât durere.

Am înghițit în sec, cu mintea vâjiindu-mi, în timp ce pășeam înainte, închizând micul spațiu pe care îl crease. M-atins, degetele mele căutând stângaci nasturii cămășii sale. Voiam să-l văd. Voiam să-l văd pe omul care avea să mă ajute să-mi ard vechea viață din temelii.

„Am o ultimă rugăminte”, am murmurat, cu ochii fixați în ai lui.

Nările lui Killian s-au dilatat când degetele mele i-au atins pielea. „Orice”, a șoptit el, cu vocea răgușită de o dorință care părea la fel de tăioasă ca a mea.

Știam că sunt beată. Știam că luam o decizie care va schimba traiectoria vieții mele pentru totdeauna. Dar, uitându-mă la Killian Black, m-am gândit la Sloane. M-am gândit la felul în care o privea pe Jade. M-am gândit la cei cinci ani pe care îi petrecusem așteptând un bărbat care nu m-a văzut niciodată cu adevărat.

Voiam să rescriu acele amintiri. Voiam să șterg fiecare atingere pe care Sloane o lăsase vreodată pe pielea mea și să o înlocuiesc cu ceva mai întunecat, ceva mai mistuitor. Voiam să simt cum e să fii luată de un bărbat care nu doar mă dorea, ci avea nevoie de mine ca să supraviețuiască.

Cu inima în gât și cu degetele strângând marginea cămășii lui, mi-am rostit rugămintea.

„Vreau să-mi iei fecioria.”