Perspectiva Willei

— Jay este iubirea vieții mele.

Cuvintele nu m-au lovit pur și simplu; m-au sfâșiat, zimțate și reci, distrugând însăși fundația existenței mele. Jay. Este. Iubirea. Vieții. Mele. Fiecare silabă a fost ca o lovitură de ciocan asupra inimii mele, zdrobind-o ritmic până când n-a mai rămas nimic decât praf.

Nu mai puteam să respir. Simțeam plămânii de parcă s-ar fi umplut cu plumb lichid, grei și inutili. Stăteam acolo, cu gura căscată într-o gâfâială tăcută și jalnică, dar niciun sunet nu ieșea. Creierul meu, de obicei atât de ascuțit, atât de logic, se învârtea în cercuri, incapabil să proceseze monstruozitatea a ceea ce tocmai auzisem. Era o eroare în realitate. Acesta era un coșmar — trebuia să fie.

Pieptul îmi zvâpăia de o durere fizică, ca o înjunghiere, în timp ce mâna lui Sloane s-a strâns brusc pe maxilarul meu înainte de a-mi da o împingere forțată, plină de dispreț. Capul mi s-a dat pe spate și m-am împiedicat, tocurile agățându-se în mocheta pufoasă a hotelului. Pielea unde degetele lui se înfipseseră ardea sub căldura trădării sale.

— De ce? vocea mi-a ieșit ca o chestie fragilă, frântă. Sunam ca un copil — mică, pierdută și complet distrusă. De ce mi-ai face asta, Sloane? De ce să treci prin toate astea?

Jade a scos un râs ascuțit, încântat. Era un sunet pe care îl cunoșteam bine din copilăria noastră — sunetul pe care îl scotea când reușea să-mi strice una dintre păpuși. A început să meargă spre mine, cu mișcări fluide și de pradă. Era complet goală, pielea îi strălucea sub luminile calde, de chihlimbar, ale apartamentului, absolut nederanjată de faptul că era expusă. Își purta nuditatea ca pe o armură, etalându-și corpul care era imaginea în oglindă a celui de-al meu, dar care în acest moment mi se părea atât de străin și grotesc.

— O, surioară, a spus ea, înclinându-și capul într-o parte. Ochii ei nu erau plini de căldura sororească pe care încercasem să o recuperez de ani de zile; sclipeau de o răutate pură, nealterată. Încă nu înțelegi, nu-i așa? Ești atât de înceată. N-ai fost niciodată mai mult de o piesă pe tablă, Willa. Un pion folosit pentru a obține exact ceea ce ne doream. S-a oprit, cu un rânjet crud jucându-i pe buze. Apropo, nu ne-am văzut de mult. Nu te-ai schimbat deloc. La fel de credulă ca în ziua în care am plecat.

Nările mi s-au dilatat în timp ce încercam să trag aer în plămânii înfometați. Șocul începea să lase loc unei amărăciuni arzânde, incandescente.

— Trebuia să stai departe de viața mea, Jade. I-ai promis mamei. Mi-ai promis mie.

— Și am făcut-o. În mare parte. A pocnit din limbă, un sunet batjocoritor și ritmic. Dar apoi am văzut cât de fericită deveneai. Am văzut postările alea de pe rețelele de socializare, mica ta „viață perfectă” în oraș. Și mi-am dat seama de un lucru fundamental, Willa: nu meriți să fii fericită. Nu în timp ce eu mă plictisesc. Și aici a intrat în joc iubitul meu prețios.

S-a întins și i-a cuprins obrazul lui Sloane, degetele ei mângâindu-i pielea posesiv. El nu s-a retras. Nu și-a întors privirea. S-a înclinat spre atingerea ei, cu ochii fixați asupra mea cu un calm înfiorător.

— Nu este adevărat! am scrâșnit din dinți, cuvintele având gust de cupru în gură. Mi-am întors privirea spre Sloane, tonul meu devenind disperat și rugător. Te rog, Sloane. Spune-mi că minte. Spune-mi că nu te-ai jucat cu mine în tot timpul ăsta. Spune-mi că ultimii doi ani au însemnat ceva. Am tras aer în piept cu greu, vederea încețoșându-mi-se de primele înțepături fierbinți ale lacrimilor.

Maxilarul lui Sloane era strâns puternic, un mușchi zvâcnindu-i în obraz. Pentru o bătaie de inimă, am crezut că am văzut o străfulgerare de ceva — vinovăție? Remușcare? Dar apoi a dispărut, înlocuită de un rânjet întunecat și arogant. Omul pe care credeam că-l iubesc dispăruse, fiind înlocuit de un străin care îi purta pielea.

— Totul este adevărat, Willa, a spus el, vocea coborându-i cu o octavă într-un ton de pură batjocură. De ce crezi că n-am vrut niciodată să te fut? Chiar crezi că era pentru că te „respectam”? Crezi că așteptam cu adevărat pentru vreo idee arhaică despre căsătorie?

— Crezi că Sloane te-a găsit din întâmplare? a intervenit Jade, cu vocea picurând venin. Că s-a împiedicat pur și simplu de fundul tău plictisitor și insipid și s-a îndrăgostit lulea?

Sloane stătea acum lângă marginea patului, încrucișându-și brațele musculoase la piept. Se uita la mine de parcă aș fi fost o insectă deosebit de neinteresantă pe care era gata să o strivească.

— Jay mi-a spus totul despre tine, Willa. Înainte să mă mut în orașul tău, știam cafeaua ta preferată, cele mai profunde nesiguranțe ale tale, gusturile tale la bărbați. Ea mi-a dat afurisitul de scenariu. Tot ce a trebuit să fac a fost să-l urmez. Sincer, m-am săturat atât de tare să mă prefac că sunt „băiatul bun” pentru tine. Era epuizant să joc rolul logodnicului sensibil și răbdător. Dar trebuie să admit, vulnerabilitatea ta a făcut să fie destul de ușor să te manipulez.

M-am clătinat înapoi, ducându-mi mâna la gură ca să înăbuș un hohot de plâns. Totul mă durea. Capul îmi zvâpăia, pieptul îmi era strâns și simțeam inima de parcă mi-ar fi fost smulsă fizic din corp și călcată în picioare.

— Voi... ați plănuit asta? Chiar de la început? Fiecare întâlnire? Fiecare „te iubesc”?

Zâmbetul lui Jade s-a lărgit, arătându-și dinții.

— Bineînțeles că da. L-am instruit cum să-ți vorbească, cum să te atingă, chiar și cum să se uite la tine ca să te simți „în siguranță”. A fost o capodoperă, nu crezi?

— De ce? am scos cu greu, cuvântul fiind un țipăt răgușit. De ce v-ați da atâta osteneală doar ca să mă răniți?

Expresia lui Jade s-a schimbat, batjocura transformându-se în ceva întunecat și gol. Vocea ei a devenit veninoasă, vibrând de o ranchiună acumulată o viață întreagă.

— Pentru că să te văd cum te frângi este singurul lucru care mă face să mă simt întreagă, Willa. Să te văd pierzând totul — demnitatea, bărbatul „perfect”, viitorul — este mai satisfăcător decât orice altceva pe lume.

Am căzut în genunchi. Puterea pur și simplu a dispărut din picioarele mele și am lovit podeaua cu putere. N-am încercat să mă țin de nimic. Am rămas doar acolo, ghemuită, plângând necontrolat. Sunetele care ieșeau din mine erau primordiale, zgomotele cuiva al cărui suflet fusese dezmembrat sistematic.

— Te-am iubit... L-am iubit...

Jade s-a lăsat pe vine lângă mine. Nu s-a întins să mă consoleze; s-a întins să-mi dea la o parte o șuviță de păr de pe față cu o tandrețe prefăcută care mi-a întors stomacul pe dos. S-a aplecat aproape, atât de aproape încât puteam simți mirosul rânced, moscit de sex și sudoare de pe pielea ei — mirosul lui, amestecat cu al ei.

— Știu că l-ai iubit, a șoptit ea încet, suflarea ei fiind fierbinte lângă urechea mea. Asta face totul atât de delicios de satisfăcător. Să știu că în timp ce tu visai la o nuntă, el era în mine, strigându-mă pe numele tău doar ca să fie mai amuzant.

S-a retras și a scos un alt râs ascuțit, sacadat.

— Sincer? Sunt aproape dezamăgită că nu s-a culcat cu tine. Ar fi fost mult mai distractiv să știu că i-ai dat totul — „prețioasa” ta virginitate, corpul tău — și tot n-a fost destul ca să-l faci să rămână. Dar nici măcar n-a putut să se convingă să o facă. Era prea plictisit de ideea de a te avea pe tine.

Am simțit un val de ceva prin durere — o scânteie mică, pâlpâitoare de supraviețuire. M-am forțat să mă ridic, picioarele tremurându-mi ca niște trestii în furtună. M-am mișcat spre Sloane, pentru ultima oară.

— Sloane? Te rog... spune-mi că ceva a fost real. Spune-mi că nu ai simulat fiecare secundă.

Sloane nici măcar nu s-a uitat la mine cu milă. S-a uitat cu enervare. S-a strâmbat, întorcând capul spre Jade.

— Asta devine al naibii de ciudat, Jay. Să fiți amândouă aici. E ca și cum m-aș uita la aceeași persoană, dar una dintre voi este pur și simplu... stricată. S-a întins, apucând-o pe Jade de talie și trăgându-i corpul gol lângă el. Sunt îndrăgostit de cea care știe cu adevărat cum să trăiască. Sunt îndrăgostit de tine.

Au început să se sărute din nou — o etalare profundă, umedă și ostentativă de poftă care m-a făcut să-mi vină să vomit. Jade și-a întors ușor capul, întrerupând sărutul pentru doar o secundă ca să se uite la mine.

— Te deranjează? a întrebat ea, cu vocea ușuratică și batjocoritoare. Trebuie cumva să terminăm ce am început. Sunt al naibii de încinsă. Dar hei, ești binevenită să rămâi și să privești. S-ar putea chiar să înveți cum să păstrezi un bărbat.

Am stat acolo pentru o bătaie de inimă, privindu-i, dorindu-mi să existe vreun gest măreț pe care să-l pot face, vreun act de răzbunare care să pună camera la pământ. Dar nu era nimic. Eram goală. Eram o fantomă în propria-mi viață.

Mi-am șters lacrimile furioase și fierbinți de la ochi cu dosul palmei, simțind penibilul absolut al situației mele. Nu mi-am luat bagajele. Nu am luat inelul pe care îl lăsasem pe noptieră. Doar m-am întors și am ieșit furtunos din cameră, sunetul râsului lui Jade urmându-mă pe hol ca un dangăt de moarte.

•••••*•••••*•••••

— Încă una.

Cuvântul s-a simțit ca șmirghelul în gâtul meu. Barmanul n-a ezitat. A întins mâna după sticlă și a turnat încă o porție de tequila în paharul mic. Am dat-o pe gât imediat, primind cu plăcere arsura usturătoare în timp ce aluneca pe esofag. Era singurul lucru pe care îl puteam simți.

Nu eram sigură de cât timp stăteam la barul ăsta. Minute? Ore? Timpul își pierduse orice semnificație în momentul în care ieșisem din acel hotel. Mersesem fără țintă pe străzile orașului, rochia mea de mireasă — sau ceea ce trebuia să fie ținuta mea de sărbătoare — simțindu-se ca un giulgiu. Mersesem până când picioarele m-au durut și mintea părea că o să cedeze, intrând în cele din urmă în primul club de lux pe care l-am găsit.

Am pufnit disprețuitor la propria reflexie în lemnul lustruit al barului. Ar fi trebuit să fiu la recepția nunții mele chiar acum. Ar fi trebuit să dansez cu noul meu soț, simțind greutatea verighetei de aur pe deget. În schimb, beam ca să șterg imaginea mentală a sorei mele gemând numele lui. Beam ca să uit că fusesem poanta unei glume care durase doi ani.

Am trântit paharul gol și am făcut semn pentru încă unul. Voiam arsura. Voiam ca basul muzicii să bubuie atât de tare încât să acopere vocile din capul meu. Clubul era o supraîncărcare senzorială de lumini de neon, parfum scump și mirosul greu de sudoare și alcool.

Stai.

Un fior brusc și ascuțit mi-a străbătut corpul. Nu era muzica. Nu era aerul rece de la aerisiri. Era altceva — un instinct primordial țipând la baza creierului meu.

Eram urmărită.

Senzația era grea, o greutate fizică apăsând pe pielea spatelui meu. Simțeam o pereche de ochi arzând în mine de undeva din spate și de sus, făcând firele fine de păr de pe ceafă să se ridice. Nu m-am întors. Nu am putut. Doar m-am uitat fix la rândurile de sticle din spatele barului.

— Mă întreb ce ai făcut ca să meriți asta, a spus barmanul. Era ocupat să șteargă un pahar cu un șervețel alb, cu o expresie de necitit.

— Poftim? am întrebat, vocea fiindu-mi suficient de împleticită cât să observ. Mi-am înclinat capul, întrebându-mă dacă îi halucinam cuvintele prin negura tequilei.

Barmanul a rânjit la mine, ochii lui fulgerând spre nivelul mezaninului din spatele meu.

— Ai atras atenția celui mai inaccesibil și de neapropiat burlac din țară. Se uită fix la tine de când te-ai așezat. Vocea i s-a ridicat ușor, acoperind ritmul bubuitor. Doar mă întreb ce vede un tip ca ăla în tine în seara asta.

În ciuda alcoolului care îmi amorțea simțurile, îmi auzeam inima începând să-mi bată în coaste. Era un sunet lent și greu.

Mi-am ținut respirația, cu mâna tremurând în timp ce strângeam marginea barului. Apoi, împinsă de un impuls brusc și nesăbuit, m-am întors.

Primul lucru pe care l-am văzut a fost ceasul.

Chiar și din celălalt capăt al clubului întunecat și luminat de stroboscoape, era imposibil de ratat. Era o piesă masculină, grea, făcută din diamante negre, reflectând sclipirile zimțate de neon ca un soare negru. Era strâns pe o mână mare, puternică, care se odihnea degajată pe balustrada balconului VIP.

Pe măsură ce ochii mi s-au obișnuit, am văzut mai mult. Un tatuaj — cerneală neagră, complexă — se ițea de sub manșeta albă și scrobită a unei cămăși de gală, dispărând sub mâneca unui costum negru, scump și bine croit.

Omul însuși era o siluetă de putere pură. Se sprijinea de balustradă, cu o postură relaxată, dar autoritară, de parcă nu deținea doar clubul, ci însuși aerul pe care îl respira toată lumea dinăuntru. Nu puteam distinge detaliile fine ale feței lui în umbră, dar îi simțeam privirea. Nu era o privire trecătoare. Nu era privirea unui bărbat care căuta o aventură rapidă.

Era intensă. Magnetică. Era privirea unui prădător care tocmai observase ceva ce intenționa să păstreze.

Am simțit o atracție bruscă și terifiant de puternică spre el. Corpul meu voia să se miște, să traverseze podeaua și să ceară să afle de ce se uita la mine așa, dar eram încremenită. Pulsul mi s-a poticnit în gât.

M-am întors spre barman, cu respirația scurtă și sacadată.

— Cine... cine este acela? am șoptit.

Zâmbetul barmanului s-a crispat, o urmă de ceva asemănător cu un avertisment apărând în ochii lui.

— Acela este Killian Thorne.

Numele m-a lovit ca o găleată cu apă înghețată. Ceva s-a strâns dureros în capul pieptului. Toată lumea cunoștea acel nume. Putere. Bogăție. Cruzime.

Barmanul a înclinat capul, privindu-mă cu un amestec de milă și curiozitate.

— Și se pare că și-a găsit noua țintă.